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22.咲いたよ

　あれから数日。中庭に咲いた一輪の花は、いまもそのまま咲いている。

　誰かが世話をしている。ということもないのだけれど、スケルトンやレイスたちは時折様子を見に来ているらしい。

　城の住人たちにとって、やはり何か特別なものなのだろうか。

「……花、か」

　何気なく眺めていて、ふと思い出した。そういえば、うちには植物をどうにかできる人材がいた。

※※※

「これは食べられます」

「これは？」

「薬になります」

「これは？」

「抜きます」

　城の外。少しばかり森の方へ歩きながら、ハイジにそこらに生えている草について聞いてみた。

　俺にはどれもただの草にしか見えない。いや、実際に草なのだけれど。

　ハイジに言わせれば、食べられる草、薬になる草、家畜が食べる草、毒のある草、畑に生えていたら抜く草、と様々な分類があるらしい。

　最後のは雑草だ。雑草などという草はない。と言われそうだけれど。

「村にいれば、これくらいは普通ですよ？」

「そんなもの？」

「そんなものです」

　そう言って、ハイジはしゃがみ込む。頭巾の横から垂れた栗色のおさげが、地面に付きそうになった。

「これは若いうちなら食べられます。育ってしまうと硬くて美味しくないですけど」

「へぇ」

「茹でて、塩があればそれだけでも。あとはスープに入れたり」

「そうなのか」

　俺が感心しているのが不思議なのか、ハイジがこちらを見る。

「領主さま、本当に何も知らないんですね」

「この世界では赤子も同然だからね」

「赤子は一人で森に入ったりしません」

「ごもっとも」

　白は俺が知らないことでも、大抵のことは知っている。

　クロエもクロエで、魔法や魔族のことなら随分と詳しい。

　けれど。

「これは？」

「それは触らない方がいいですよ」

「毒？」

「いえ。手が痒くなります」

　伸ばしかけた手を引っ込める。こういうことを白に聞いたことはなかった。

　どの草を茹でれば食べられるとか、どれを家畜に食べさせるとか。

　そういうことを白に聞こうと思ったことがなかった。生活、というものとの繋がりが薄いからだろうか。

　実際にこの世界で生きているハイジは、俺たちとは違う目線で世界をみているのだという実感があった。

「ハイジって、こういうの詳しいんだな」

「だから、普通ですって」

「俺は知らないから。もっと教えてほしい」

「え？」

　ハイジは少し目を丸くした。

　考えてみれば、似たようなことをつい先日も言ったような気がする。

　いまさらかもしれないけれど、これからは君のことをもっと教えてほしい。

　そう言ったのは俺だ。それなら、ちゃんと聞いてみよう。

「……はい」

　少し間を置いて。ハイジは、嬉しそうに笑った。

※※※

「それで、こっちは？」

「麦です」

「それは分かる」

　城から少し離れた場所には、小さな畑がある。

　村の畑とは比べるべくもない。城で使う野菜や香草なんかを育てている花壇程度のものだ。

　その端に、まだ青い麦が生えていた。

「そういえば、ハイジの力ってどこまでできるんだ？」

「私にも、まだよく分かりません」

　ハイジが自分の手を見る。

　名付け。

　俺がハイジという名前を付けたことで、彼女は草に触れれば花が咲き、麦に触れれば実る。そんな力を得ていた。

「試してもらってもいいかな？」

「……はい」

　ハイジが青い麦の穂に手を触れる。何か呪文を唱える訳でもない。光り輝くような派手な演出もない。

　ただ、彼女の指が触れたところから、青かった穂がゆっくりと色を変えていく。

　緑から、黄金へ。

　実った麦は重そうに頭を垂れた。　

「これ、やっぱりすごい力だよね」

「……そうですね」

　ハイジは実った穂を手に取り、指先で確かめている。

「こんなに簡単に麦が育つなら、村のみんなが知ったら驚くだろうな」

「領主さま」

「ん？」

「村では、言わないでくださいね」

　思ったよりも強い口調だった。

「この力のこと？」

「はい」

　ハイジは自分の手を見る。

「こんなの、普通じゃないですから。領主さまに名前を付けてもらってから、急にこんなことができるようになって……」

「ああ」

「村の人に見られたら、何を言われるか分かりません」

　魔法のある世界だ。

　クロエなんて空を飛ぶし、白だって俺の知らない魔法をいくつも使えるようになった。

　けれど、それが人間にとっても当たり前である。という話ではないのだろう。

　まして、昨日まで普通の村娘だったハイジが、触れただけで麦を実らせるようになった。

「……魔女、とか？」

「そういうことです」

　少し困ったように、ハイジは笑った。

　この力があれば、食べ物を増やすことができる。

　畑で育ち、村で暮らしてきたハイジなら、その価値は俺なんかよりもよく分かっているはずだ。だからこそ、怖いのだろう。

「じゃあ、ここで使うのも嫌だった？」

「え？」

「いや。無理にやらせたなら悪かったなって」

「それは……」

　ハイジが周囲を見る。

　畑の向こうでは、スケルトンのゲンさんが何やら荷物を運んでいる。

　そのさらに向こう。城壁を気にすることもなく、レイスが一人、ふわりと通り抜けていった。

「……ここは、いまさらですから」

「そう？」

「そうです」

　ハイジは少しだけおかしそうに笑った。

「領主さまだって吸血鬼じゃないですか」

　確かに。

　草に触れて花を咲かせるくらいで、今さら驚くような城ではなかった。

※※※

　城へ戻る途中。中庭を通れば、あの白い花が目に入った。

　数日前と変わらず、一輪だけ。

　ハイジも俺の視線を追って、花に気付いたようだった。

「この花、残したんですね」

「白が、そのままの方が綺麗だって」

「白さんらしいですね」

「そう？」

「なんとなく」

　ハイジは花の近くにしゃがみ込んだ。触れないように、少し離れたところから眺めている。

　さっきの話を思い出す。

　村では見せたくない力。

　けれど、この城では使っても構わないらしい。

　いつの間にかハイジにとっても、この城は少しは気を抜ける場所になっていたのだろうか。

　そうであれば、悪いことではないと思う。

「そういえば」

「はい？」

「ハイジなら、ここを花でいっぱいにしたりもできるのかな」

　中庭を見渡す。

　以前は荒れ放題だった場所。

　今では随分と片付いて、土の見えている場所も多い。

「花畑、とか」

「……できると思いますよ」

　ハイジが自分の手を見る。

　今度は、その表情に怯えた様子はなかった。

「どんな花にします？」

「あ」

　考えていなかった。そもそも、この世界にどんな花があるのかも知らない。

「……白に聞いてみるか」

　そんなことを言えば、ハイジはくすりと笑った。

　結局、白頼みだった。