第九話 神様はまだ遊び足りない
草地での一件があった翌朝から、三人はフィオのそばを離れなくなった。
配達には三人そろってついてきた。
ルルは頼まれもしないのに重い袋を担ぎ、天気の話から大きなビスケットの夢の話まで、ずっとしゃべりどおしだ。
モモは露店やパン屋の戸口を見かけるたびにふらりと寄っていって味見をし、小さな布の包みを手に戻ってくる。
中身は味見したものの半分で、フィオの分として取ってあるのだった。
三人とも、体はまだ育ちきっていないように見えた。
ルルの耳は頭に比べて大きすぎるし、ユキネは葦のように細く、モモは獣の仔のように丸い。
食事になると、次にいつありつけるか分からない人のようにかきこみ、それから恥ずかしそうに、ゆっくり口に運んだ。
配達のほかにも、三人は村のあちこちで手を貸した。
酒場では皿を洗い、古い神殿では床を磨く。
市場で、自分の倍もある蕪の籠を背負ったおばあさんがよろよろ歩いてくると、ユキネが黙ってその籠を引き受けて家まで運び、礼の蕪ひとつ受け取らなかった。
村が三人に呼び名をつけるまで、二日とかからなかった。
「聖女様のお友達」と呼んで、人々は目を細めた。
三日目には、パン屋のおばさんが焼きたての丸パンを三つ、フィオの手に押しつけてきた。
「あの子たちにね」
お代はいらないの一点張りだった。
井戸端の女の人たちは、あの三人が来てから聖女様はずいぶん楽しそうになったわね、と言い合っている。
フィオのほうはといえば、もっぱら転ばないことに忙しかった。
毎晩ろうそくを吹き消す前に、寝台の脚を見つめて、ごく小さな声で祈る。
「明日も転びませんように」
今のところ、それは効いている。
いい一週間だった。
ただ、ひとつだけ引っかかることがある。
三人は誰とでも笑い合った。
井戸端の女の人たちとも、酒場の前の長椅子に座るおじいさんたちとも、ルルの耳を追って子鴨みたいに路地をついて回る子どもたちとも。
けれど、働き盛りの男の人のそばでは違う。
ある日、狭い路地の向こうから、荷車引きのおじさんがやって来た。
おじさんは荷車を端に寄せ、目を伏せて、四人が通り過ぎるのを待っている。
その脇を抜けながら、フィオはふと、ユキネの左手が剣の柄にかかっているのに気づいた。
目を向けると、ユキネはいま気づいたように、そっと手を離した。
路地を抜けると、三人の肩がすっと下りた。
あとはもう、何ごともなかったように笑っている。
気のせいだと、フィオは自分に言い聞かせた。
三人はここへ来たばかりなのだ。
知らない土地では、誰だって少しは気が立つ。
けれど振り返ると、荷車引きのおじさんが、小さく眉を寄せた戸惑い顔で、まだこちらを見送っていた。
◇
四日目の夜、その話はお決まりの場所で持ち上がった。
酒場である。
酒場の奥の長卓で、革なめし屋の息子はほかの五、六人と顔を寄せ合い、声をひそめていた。
部屋の反対側の隅では、フィオが三人の娘に囲まれて座っている。
フェネックの娘は身ぶり手ぶりで何やら話をしている。
丸い娘は食べている。
白狐の娘は洗い桶から杯をひとつずつ取っては拭き、一列に並べている。
桶屋が切り出した。
「聞いたろ、あの子らの話。草地で。神様は悲しんでおられるんだと。俺たちが聖女様を遠巻きにしてるから」
荷車引きが、ゆっくりと確かめた。
「じゃあ三歩の決まりってのは、神様のご意思じゃなかったのか」
「あれを決めたのは神官長様だ。神様じゃない」
桶屋は口ごもり、言い直した。
「……あの方は、そんなことは一言もおっしゃってない。少なくとも、聞いたって者はいない」
「なら、もう近づいてもいいのか」
問いは宙に浮いたままになった。
革なめし屋の息子は、隅の卓に目をやった。
草地の一件の前の週のことを思い出す。
不敬に見えないよう、心臓が口から飛び出しそうになりながら、革なめし屋の裏の路地を端から端まで後ろ向きに歩いたことを。
我ながら間抜けだと思った。
それでいて妙なことに、自分が立派な人間になったような気もしたのだ。
今はどちらの気持ちでいればいいのか、分からない。
革なめし屋の息子は、卓のほうへ向き直った。
「それに、みんな見たろ。俺たちの誰かがそばを通ったときの、あの子らを」
皆、見ていた。
桶屋が、少しむきになって言い返した。
「いい子たちだよ。あの婆さんの蕪を、家までずっと担いでってやったんだ。この店の杯だって、ひとつ残らず洗ってくれた。けどな、男がそばを通っただけで、あんなふうに固まるもんか？ 俺たちが一週間、聖女様から離れてたってだけでか？ やったことといや、それだけだぞ。離れてただけだ。敬ってな」
荷車引きは隅の卓にちらりと目をやり、さらに声を落とした。
「そういう話じゃないのかもしれん。あの子らは何か知ってるんだ。草地で、あの方のおそばにいたろう。手が届くくらい近くに。あの方のお望みを知ってる者がいるとすりゃ、あの子らだ。だとしたら、あの目つきこそが、あの方のお望みなのかもしれん。やっぱり『近寄るな』ってことなのかもしれん」
桶屋が、両手で顔をこすった。
「離れてりゃ、あの方は悲しまれる。近づきゃ、あの方の遣いがあんなふうに固まる。いったいどう取りゃいいんだ」
答えの出ないまま、荷車引きが口を開いた。
「なら、離れとくのが無難だな。今のところは。念のためだ」
はっきり賛成する者はいなかった。
けれど、立ち上がって部屋を横切っていく者もいなかった。
隅の卓では、フィオが何かに笑っていて、耳が弾んでいる。
ここ何週間かで、いちばん楽しそうだ。
革なめし屋の息子は、部屋のこちら側からフィオを眺めていた。
三歩の外から。
近ごろは、どうもそこが自分の居場所になっている。
◇
ある午後、オルヴィンは用事があって、古い神殿にエルネストを訪ねた。
その週から、エルネストは自分のことを「チラリズムの神官長」と名乗るようになっている。
騒ぎ立てるでもなく、はじめからそれが正しい肩書きだったという顔をしている。
なにしろ神様がお授けになった名なのだから、ほかの呼び方をするほうがおかしいのだ。
話し合ったわけでもないのに、白い教会が現れる前の信仰の名を、もう誰も口にしなくなっていた。
三歩の決まりのことでエルネストを訪ねてきた者も、ひとりもいなかった。
オルヴィンも自分から持ち出しはしなかったし、娘たちに何を見張っているのかと尋ねもしなかった。
その週のフィオは、ここひと月でいちばんよく笑っている。
それをかき乱す役回りは、ごめんだ。
◇
そしてその一週間、神様は来なかった。
化身もあれきり姿を見せなかった。
草地にも、麦畑にも、どこにも。
一夜にして新しい建物が建つこともなく、看板がにょっきり立つこともない。
村はがらんとした空の下でいつもの暮らしを続け、委員会の帳面には、書記の丁寧な字で一日に一行ずつ、毎日同じ文句が書き足されていった。
『お出ましなし。揺れ多し。』
揺れというのは水鏡のことで、この一週間、水鏡はほとんど静まることがなかった。
六日目の夕方、リゼットはそれを委員会に持ってきて卓に置いた。
皆が見守る鉢の中で、水は、弾かれたあといつまでも鳴りやまないリュートの弦のように、細かく、絶え間なく震えている。
「一週間ずっとこうなんです。昼も夜も。外套の夜と同じです」
痩せた男が鉢をのぞきこんだ。
「では、あの方がまたブレンドルにかがみこんでおられるのでしょう。何か新しいものを」
「何を作っておられるんだね」
痩せた男は、震える水をじっと見つめるばかりだった。
◇
草地で手合わせがあったその夜、プレイヤーは自分のキャラに見とれていた。
アバター画面に呼び出したキャラは、無地のグレーの背景の前で小さな回転台に乗り、練習剣を腰に提げて、整った顔に行儀のいい無表情を浮かべている。
ズームイン。
回転台をぐるりと一周させる。
もう一度ズームイン。
「いやー、有料アバターちゃん、かわいすぎだろ。うん。プロの仕事ってのは、こういうのを言うんだよな」
赤い外套のことを思い出して、少し後ろめたくなる。
ちゃんと縫い目を入れるつもりだったのだ。
肩から頭巾のまわりまで本物のステッチを走らせようと何時間もいじったあげく、どうにも収まりがつかなくて諦め、縫い目なしのまま出してしまった。
厳密に言えば未完成品だ。
見るたびに気になってしょうがない。
「素人の俺が作ったやつとは、えらい違いだわ」
もうひとつ意外だったのは、動かしたときの気持ちよさだ。
ケモ娘たちとの手合わせに連れ出したのは半分ネタのつもりだったのに、操作感はコロニーシムのくせにやたらとキビキビしていた。
入力にすぐ応えて、動きに重みがあって、一歩一歩が狙ったところにぴたりと収まる。
「ウニティ様々だな」
アバター画面を閉じて椅子の背にもたれ、村が動いていくのを眺める。
ちょこちょこ動き回る小さな村人たち。
水を吐く石の獅子。
ドジっ子の犬娘のために建ててやった白い教会。
そして当の本人も、ちゃんといた。
赤い外套で東の街道を下っていくところで、新しく付いたケモ娘の護衛が三人、小さなお供の列みたいにまわりを固めている。
あの三人を見つけたのは、ゲーム内の時間で数週間前になる。
ただの偶然だった。
何をするでもなく、カメラをいっぱいまで引いて村を眺めていたら、マップの端で点が三つ動いていた。
鹿や狐がうろつくのなら何度も見ている。
けれど寄ってみると、人だった。
こんな何もないところを人が歩いているのなんて、初めて見る。
しかも、尻尾がついていた。
三人とも、である。
人が歩いているだけなら「へえ」で済んだ。
尻尾つきとなれば話は別だ。
保護一択である。
クリックすると、三人そろって満腹度のバーが底に張りついていた。
「腹ぺこじゃねーか」
あとは簡単だった。
キャラを近くに出して、少し先に食べ物を置いてやる。
寄ってきて食べる。
また少し先に置く。
それを村まで繰り返しただけだ。
「いい拾いもんしたわ」
思わず口もとがゆるんだ。
「いや正直さ、このゲーム、もう骨までしゃぶり尽くしたと思ってたんだよ。けどRPしてみたら、まだ全然味するじゃん」
しばらく、そのまま眺めていた。
「……もうちょい刺激、足せないかな」
手合わせのことを、また思い出す。
手の中で、あのキャラがどれだけ気持ちよく動いたか。
「戦闘があんだけいいのにさ。なんで原っぱでガキ三人しばくのにしか使ってないんだ、俺」
画面の隅に新しいウィンドウを開く。
チャッティ、近ごろは何をするにもこれ頼みのチャットボットだ。
そこへ打ちこんだ。
『コロニーシムにダンジョン入れたい。戦闘がかなりちゃんとしてるから、本格的なダンジョンものにしたい。あと村の経済ともつなげたい。手伝って』
チャッティはいつもどおり、恐ろしく親切で、恐ろしく夜更かしに付き合いがよかった。
提案してきたのは、昔ながらのマス目を進むダンジョンRPGだ。
石造りの通路に、冒険者のパーティ、罠つきの宝箱。
魔物の一覧まで出してきた。
それから、もうひとつ。
『ユニーク装備のドロップは、極端に絞りましょう。戦利品の大半は素材にして、村人に町まで持ち帰らせ、それぞれの仕事で何かに加工させるんです。そうすれば、ダンジョンがシムに取って代わるのではなく、シムを回す燃料になります』
二度、読み返した。
「おっ、それいいじゃん。……うわ、我ながら天才じゃね？」
『それで頼む』と打ちこみ、上機嫌で指の関節を鳴らす。
「ゲームの中でゲーム作ってんの、俺」
それから、作業に取りかかった。
時間が過ぎていくのに気づかなかった。
何か食べようとしたり、スマホが震えたりして、ときどき顔を上げる。
そのたびに、画面の中の小さな太陽が沈んで、また昇っていた気がした。
ようやく椅子の背にもたれた。
「できた」
そのころには、小さな太陽はもう七度昇っていた。
◇
八日目の朝、地面が揺れた。
オルヴィンはぐっすり眠っていたところを叩き起こされ、あやうく寝台から放り出されそうになった。
村じゅうで、人が寝台から放り出されていた。
あとで分かったところでは十数人、それぞれ痣をこしらえて。
棚の皿は跳ね上がって何十枚と割れ、酒場の地下室では樽が二つ倒れて壁まで転がった。
揺れは十を数えるほどのあいだ続いて止まり、静まり返ったあとで見れば、家は一軒残らず無事に建っていて、屋根瓦一枚落ちてはいなかった。
それから、北のどこかで、最後にひとつ音がした。
どすん、と一度だけ、深く重い音。
耳で聞くより腹で感じるほど低い、何かとても大きなものが、どこかに置かれた音だった。
まだブーツを履いている途中で、衛兵のひとりが戸をどんどんと叩いた。
「村長！ 村長、北です！ 組合長の畑の先の、岩場のところに――穴が！」
北の岩場は、いちばん外れの麦畑のさらに先に広がる石ころだらけの荒れ地で、羊がはぐれる以外に使い道がない。
着替えも半端なまま、息を切らしてオルヴィンが着いたころには、もう人が集まっていた。
ゆるく、落ち着かない輪をつくって、真ん中にあるものから恭しく距離を取っている。
昨日までただの岩肌だった岩壁の根もとに、洞窟が口を開けていた。
大人の男がふたり肩を並べて入っていけるほど広く、どちらも身をかがめずに済むほど高い。
口の奥は暗く、ひんやりと湿った風がゆっくりと吐き出されて、草を揺らしている。
まわりの岩に鑿の跡はなく、天井を支える木組みもない。
石の獅子や白い教会のときと同じく、それはずっと前からそこにあって、ただ誰もがなぜか見落としていただけだ、という顔をしている。
組合長が、行ったり来たりしている。
自分の畑の端から洞窟の口まで、口の中で数えながら歩き、くるりと向きを変えて引き返しては、また数える。
やがて、誰に言うでもなくうめいた。
「二百歩だ。うちの麦から。二百だぞ」
洞窟の口の脇に、飾り気のない木の看板が立っている。
描かれた文字はくっきりとして寸分の乱れもなく、村の誰の手にも書けるものではない。
白い教会の前の看板と、同じ字だった。
『ダンジョン』
『入場無料』
長い沈黙のあとで、誰かがぽつりとつぶやいた。
「……またか」
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