第八話 神様が護衛をつけた
三人の娘が駆けてきた。
顔を見合わせてうなずき合うのが見えたと思ったら、もう三人は草地を横切ってこちらへ小走りにやって来る。
村の半分の前で草の上に転がされたばかりとは思えないほど、足取りが軽く弾んでいる。
先頭は大きな耳の小柄な子で、その目はある一点に据えられている。
それが何なのか、フィオにはひどく嫌な予感がした。
三人は勢いのまま人垣の切れ目へ来て、するりと三歩の内側へ入りこんだ。
そしてフィオの前に行儀よく一列に並ぶと、拳を胸に当てて声をそろえた。
「あなたも、この村も、私たちがお守りします！ 何も心配いりません、聖女様！」
フィオはぽかんと三人を見つめた。
「……え？」
背後で、その言葉がざわざわと人垣を伝わっていく。
「聖女」。
「聖女様」。
村の誰も、そんな言葉を聞いたことがなかった。
三十一年のあいだに、神様は村にたくさんのものを授けてくださったが、こんなふうに大勢の中からひとりだけを選び出したことは一度もない。
だから、そういう人を呼ぶ言葉も要らなかったのだ。
けれど、響きがよかった。
いかにも尊く聞こえるし、フィオのための言葉のようにも聞こえる。
それで十分すぎるほどだ。
後ろのほうで誰かが歓声を上げ、別の誰かがそれに続き、やがて草地の縁じゅうが沸き立った。
化身様に、三人の娘に、その真ん中の赤い外套に向けて。
そして歓声とともに、聖女様、聖女様、とその言葉が列の端から端へ行き交った。
一週間前、広場をチラリズムの名が駆けめぐったときと同じだった。
誰にも意味が分からず、分からないからこそ、なおさらありがたがられた。
フィオは頭巾の縁を両手でつかみ、目いっぱい引き下ろした。
その下で、顔が燃えるように熱い。
耳はぺたりと伏せ、体が震えていた。
「……せいじょって、なに」
頭巾の内側へこぼしたつぶやきは、誰の耳にも届かなかった。
大きな耳の子が、つま先でぴょんぴょん弾んだ。
「あっ！ 先に名乗らなきゃだった！ あたしルル！ フェネックだよ！ こっちがユキネで白狐、で、こっちの丸いのがモモ、レッサーパンダ！」
「丸いのって……ひどい」
モモの声は、心底悲しげだった。
白い子――ユキネが、ルルの肩に手を置いた。
「ルル、また順番があべこべ」
それからフィオに向き直って、頭を下げた。
ゆっくりと正確な、美しいお辞儀。
「突然お邪魔して、失礼いたしました。私たち三人、行くあてもなかったところを、化身様に拾っていただいたんです。今日から、この村でお世話になります」
モモも、ぺこりと頭を下げた。
「いっしょうけんめい、がんばりますね」
フィオは頭巾の縁を、指一本ぶんほど持ち上げた。
「待って。待って待って。守るって？ 誰が決めたの？」
「化身様だよ！」
「化身様、何も言ってなかったじゃない」
ユキネが胸に手のひらを当てた。
「はい、ひと言も。ですが、先ほど、ここに来たんです。一度に、ぴたりと収まるように。……『この方を守れ』と」
声は少しも揺らがない。
「三人いっぺんにだよ！ ね！」
モモが自分の胸をぽんぽんと叩いた。
「すとん、って。ここにね」
フィオは三人の顔を順に見た。
草地でのフェネックの子を思い出す。
間に何ひとつ挟まず、気づいたときにはもう化身様の構えの内側にいた、あの動き。
フィオは十の歳から、村でいちばん足が速かった。
一度だって追い抜かれたことはない。
けれど今は、なんとなく分かる。
あの子なら、息も切らさずに自分を追い抜いていくだろう。
「……で、せいじょっていうのは？」
フィオの声は弱々しい。
「あ、それはあたしたち！ ゆうべ決めたの！」
ルルが指を折って数えはじめた。
「昨日ね、村をぐるっと回ったんだ。一日じゅう！ でね、まずひとつめ、聖女様の絵が飾ってある、すっごく大きな教会があるでしょ！ それからふたつめ――」
ルルは、三歩向こうに輪になって立つ男たちへ、腕をぱっと振った。
「この村の男の人、だーれも聖女様のそばに寄ってこないじゃない！ いないみたいに知らんぷりしてさ！ だからゆうべ、化身様きっとすっごく悲しんでるよねって話してたの！ そしたら今、化身様があたしたちを護衛にしたでしょ。ほら、決まり！ そのためにあたしたちを遣わしたんだよ！」
「……たぶん、だけどね」
モモが付け足した。
「たぶん！？」
三人はそろって、ぴったり同じ角度で首をかしげた。
それから、残りのことがようやくフィオに追いついた。
昨日。
フィオは昨日も配達に回っていた。
毎日のことだ。
表通りも路地も一本残らず、村の端から端まで、東の街道は二往復。
見たこともない獣人の娘が三人、しかもひとりはあんな耳をしているのに――
一度も見ていない。
ただの一度も。
人垣の切れ目のまわりでも、同じ問いがささやきとなって伝わり、昨日三人を見た者はいないかと、次々に顔がめぐった。
見た者はいなかった。
そんなことには気づいてもいないらしく、ルルはまだしゃべりつづけていた。
一方、村の男たちは、なんとも言えない顔をしていた。
神様を敬うあまり、まる一週間も路地を後ろ向きに歩いてきたのに、それを皆の前で「知らんぷり」と言われてしまった者たちの顔だ。
言い返しようもない。
三人は、化身様が遣わした者たちだ。
だから男たちは、三歩離れたその場で草を見つめて黙りこんでいた。
それでも小声は漏れる。
頭巾の下のフィオの耳は、とてもよく聞こえる。
男のひとりが、声を落としてつぶやいていた。
「……神様が女の方だったなんてな。それも、あんなにお美しい」
隣の男も、小声で返す。
「あのお姿も、ブレンドルなんだろうな」
頭巾の下で、フィオの耳が前へ後ろへ、前へ後ろへとぴくぴく動いた。
恥ずかしくて、わけが分からなくて、これから毎日、武器を持った化身様のお使いが三人、配達のあとをついて回ることになるのだろうという気が、かなりする。
けれどそのすべての底に、ごく小さく、別の何かがある。
この三人は、外套なんてただの古い上着みたいに素通りして、フィオのところへ来たのだ。
そしていま村じゅうの前で、それが当たり前のようにフィオのすぐ横に立って、いっぺんにしゃべりかけてくる。
ばかばかしい。
何もかも、どうしようもなくばかばかしかった。
それでも――ほんの少しだけ――ほっとしている自分に、フィオは気づいた。
◇
オルヴィンは少し離れたところに立ち、三人の娘がフィオを草地のあちこちへ引っぱり回すのを眺めていた。
フェネックの娘の言うとおりなら、神様はそれをご覧になって心を痛め、フィオのそばに三人の連れを置いてくださったことになる。
かつてひと晩寝ずにあの子の外套をこしらえてくださったように。
困りごとを見つけて手を伸ばし、ご自分の手で繕ってくださったのだ。
本当のところは、オルヴィンには分からない。
誰にも分からない。
それでも、そうであってほしいと、自分が強く願っていることに気づいた。
少なくとも、その優しさそのものを疑いはしない。
三十一年、その優しさの内側で暮らしてきたのだから。
隣で大柄な女が口を開いた。
「自分の身を守れるくらい強くなるとね、それに見合うだけ強いものがやって来るんだ。私のいた所じゃ、いつもそうだった。壁が立派になるほど、戦える者が育つほど、来る襲撃も大きくなる。外れたことは一度もなかったよ」
オルヴィンの腹の底で、何か冷たいものが寝返りを打った。
この村は、まだ一度も襲われたことがない。
護衛が来たのは、その前触れなのだろうか。
後ろで衣擦れの音がした。
エルネストがようやく草の上から立ち上がったのだ。
祭服の両膝に緑の染みがついているが、気づいてもいないらしい。
エルネストは草地の向こうの三人の娘に目をやった。
「信じたいのです。神様は、フィオのことを思ってくださったのだと。行き場のない子らを見つけて、教え、居場所までお与えになったのですから」
「御心とやらは推し量れない、んじゃなかったっけ」
エルネストの返事には、しばらく間があった。
「信じたい、と申し上げたのです」
威厳たっぷりの返事だ。
「私も、そう信じたいです」
一同が振り向いた。
大柄な女の陰から、猫耳の女が一歩出ていた。
痩せた顔をひどく真剣にして、三人の娘を見ている。
「あの子たち、負けたんです。みんなの前で転がされて。なのに、あんなに嬉しそうで。見ていて分かりました。その気持ち、知ってるんです」
猫耳の女は、上着の襟をきゅっと握りしめた。
「ひだまりでは、あの方が窓から見ていてくださると分かるだけで十分でした。それだけで、みんな何日も嬉しかったんです。あの子たちは……化身様が降りてきて、剣を合わせてくださった。でも……」
言葉はそこで途切れ、皆は続きを待った。
「嬉しいのは、本当なんです。でも、それだけじゃない気がして。うまく言えないんですけど」
オルヴィンは、フェネックの娘と丸い娘のあいだに挟まれて引っぱられていくフィオを眺めた。
白狐の娘は剣に手を添えて、一歩後ろをついていく。
フィオの耳は、恥ずかしいやら、せわしないやら、あきれるやらで、てんでばらばらの方向を向いていた。
あの一週間のあとで、これ以上見たいものなど、オルヴィンには思いつかない。
そして、それがどなたの手から来たものなのかを、もう忘れることはできない。
オルヴィンは書記に声をかけた。
「書き留めてくれ」
書記はもう鉛筆を構えていた。
「はい、村長。何と書きましょう」
「神様が、我々の前にお姿を――」
書記がやんわりと口を挟んだ。
「見たことだけです。どういう意味かは書かない。そういう決まりでした」
オルヴィンは口をつぐんだ。
「……そうだったな」
しばらく考えてから、オルヴィンは言葉を選んだ。
「では、こう書いてくれ。『乙女がひとり南の草地に現れ、獣人の娘三人と剣を交え、光となって消えた。三人の娘は、昨日一日、村じゅうを歩いて回ったと言う』」
最後の一行の前で、少し間を置いた。
「『尋ねた者のうち、三人を見た者はひとりもいない』」
「はい、村長」
書記は丁寧な字でそれを書き写していった。
最後の一行で鉛筆の運びが鈍り、止まり、また動いた。
書き終えると、書記は帳面を開いたまま、長いあいだページを見下ろしていた。
オルヴィンは書記の肩越しにそれを読み返した。
ひと言の偽りもない。
それなのに、あの場に立っていたときの感じは、すっかり抜け落ちている。
草地に沿って降りた静けさの重さも、聖女という言葉が賛美歌のように列を行き交っていった響きも、あの頭巾の下でフィオがどんな顔をしていたのかも。
いちばん大事なところだけが書き留められていない――その思いを、オルヴィンはどうしても振り払えなかった。
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