第十話 神様がダンジョンを開いた
日がすっかり昇りきるころには、洞窟の前に三十人ほどが集まっていた。
何を言えばいいのか分かっている者は、ひとりもいない。
もっとも、それで口をつぐむ者がいたわけではない。
人垣の中で、オルヴィンは同じ文句がいくつか、自分の尻尾を追いかける犬のように人々のあいだをぐるぐる回るのを聞いていた。
昨日もあったか。
いや。
あったはずがない。
だろうな。
なら神様のものだ、神様の新しい何かだ。
だが、新しい何だ。
誰にも分からない。
じゃあ、何のためのものだ。
それも、誰にも分からなかった。
人垣の中から、ひとりが声を上げた。
オルヴィンの家の戸を叩きに来た、あの衛兵だ。
村の北の端で夜番に立っていて、片手にはまだ槍を握っている。
指の関節が白くなるほどきつく。
「入っていかれるのを見たんです。麦畑の脇の道を見回っていたら、岩場を誰かが渡ってくるのが見えて……何だと思ったのか、自分でもよく分かりません。そしたら、お顔が見えたんです。……化身様でした。草地のときの、あの乙女の。あの穴までまっすぐ歩いていって、自分の家の台所にでも入るみたいに、すっと入っていかれた。一度も振り返らずに。頭を下げる暇もありませんでした」
「それきり、出てはこられんのかね」
「はい、村長。私の見たかぎりでは」
人垣にざわめきが走った。
誰が言い出すでもなく、人々は洞窟のほうへ向き直って頭を垂れた。
年寄りの二、三人は草の上に膝をついた。
農家のおかみがひとり、両手を合わせて、暗がりへ何ごとかささやいている。
穴に祈っているのか、穴に入っていった神様に祈っているのか、オルヴィンには分からない。
おそらく、おかみ自身にも分かっていないだろう。
入口の脇、看板の隣に、大人の腰ほどの高さの小さな木の台がある。
その上に、本が一冊置かれている。
革で装丁された薄い本で、数ページほどしかない。
表紙には、看板と同じくっきりと整った字で、こう書かれている。
『冒険者諸君へ』
熱いかもしれないものでも拾い上げるような手つきで、書記が本を手に取った。
最初のページを開き、二度咳払いをしてから、書記は声に出して読み上げた。
声はほんの少し震えただけだった。
「冒険者諸君へ。当ダンジョンは、どなたでも無料でご利用いただけます。内部には危険な魔物が棲んでいます。倒せば強くなり、素材も手に入ります。宝箱の中には罠の仕掛けられたものもありますので、ご注意ください。ダンジョンから持ち出した品は、村の商人が定価で買い取ります。価格は商人の帳簿をご覧ください。ご安全に」
書記は本を下ろした。
「……魔物？」
「狼みたいなもんかい？ 大きいやつ？」
誰も知らなかった。
厳しい冬には、村にも狼が何頭か出る。
けれど、魔物と呼ぶようなものはいない。
痩せた男が、静かに口を開いた。
「私の街では、港から怪物が上がってきました」
それきり、誰も痩せた男に何も尋ねなかった。
話をそらしたいのか、別の誰かが少し大きすぎる声を上げた。
「それで、商人の帳簿ってのは何なんだ」
人垣の顔がいっせいにそちらを向いた。
すると、その言葉に呼び出されでもしたように、当の商人が村からの小道を上がってくるところだった。
寝巻きの上に上着を引っかけ、分厚い帳簿を開いたまま胸に抱えている。
息は上がり、顔は真っ青だ。
「村長！ 村長、帳簿を――私の帳簿を見てください」
差し出された帳簿を、オルヴィンはのぞきこんだ。
商人が買い取りの値をつけているページの下のほう、『羊毛 一頭分』『獣脂 一斤』『獣皮 一束』と並んだその下に、三行が新しく増えている。
商人の字によく似ている。
けれど、商人の字ではない。
そのことなら商人は、何にかけてでも誓っただろう。
『鉄鉱石（ダンジョン産） 一塊 銀貨十二枚』
『月光草（ダンジョン産） 一束 銀貨三十枚』
『魔物の牙（ダンジョン産） 一本 銀貨八枚』
「ゆうべはありませんでしたよ。寝る前に帳簿をつけたんだ。なかったんです」
人々がのぞきこもうと押し寄せた。
前のほうにいた、鍛冶屋の鉱石を運んでいる男が一行目を二度読み、立ったまま指を折って数えはじめた。
数え終えると、裏切られでもしたように自分の指を見下ろし、ゆっくりと口を開いた。
「鉄鉱石は、一塊で銀貨一枚だ。鍛冶屋の機嫌がよけりゃな。それが……十二倍だ」
商人は帳簿に目を落としたまま、首を振った。
「あんな値で買うなんて決めちゃいませんよ。私じゃない。帳簿が決めたんです」
その顔つきが、ふと変わった。
勘定をせずにはいられない男の、痛ましいほどの正直さがにじんでいる。
「それに、もし本当に誰かがあの月光草を五束も持ってきたら……払えませんよ。店じゅうの引き出しをさらったって、銀貨三十枚あるかどうか。帳簿には、買うとは書いてある。何で払うかは書いてないんです」
痩せた男は眼鏡を外して、袖で拭いている。
誰とも目を合わせたくないときの癖だ。
「私のいた所にも、これに少し似たものがありました。神がある商いに目をかけると、その商いが儲かるようにする。すると、ほかの暮らしの立て方はどれも、いつのまにか割に合わなくなっていくのです。……ここで同じことになるとは言えません。ですが、あのときも気に入りませんでしたし、今のこれも、あまり気に入りませんな」
オルヴィンは洞窟の黒い口を見た。
ひんやりとした息が、草の上へゆっくりと吐き出されている。
組合長が、思いのほか荒い声を上げた。
「皆に、入るなとは言えんのか」
痩せた男が静かに答えた。
「看板はあの方のものです。洞窟も」
組合長は口を閉じた。
神様の真意を問う言葉を、オルヴィンは三十一年、持ち合わせてこなかった。
少し離れたところで、エルネストが眉を寄せて看板を見ている。
「ダンジョン。聞いたことのない言葉です。ガレス殿、あなたの世界には、こういうものがありましたか」
ガレスは鼻で短く笑い、目をすがめて暗がりを見やった。
「俺のいた所じゃ、ダンジョンってのは牢屋のことだ。二度と出す気のない奴を放りこんでおく場所さ。それと、牢屋についてもうひとつ教えといてやる。タダで入れてくれる所はな、出るときに高くつくと決まってる」
今度人垣を巡ったざわめきは、さっきより低く、しばらく止まなかった。
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