神様、どうかこの村を壊さないでください 〜開拓シムにダンジョンを導入したら、なぜか大国になった件〜

第三話 村一番の健脚は転ばない

　フィオが会議室に入ると、八人がいっせいに口を閉じて振り向いた。

　フィオは戸口で立ち止まり、耳をぴんと立てた。

「な、なに？　私、何かした？」

　返ってきたのは、気まずい沈黙だけ。

　村長は、フィオが見たことのない顔をしていた。

　重苦しくて、申し訳なさそうで、何かを恐れているような顔だ。

　組合長は天井を見ていて、商人は反物を品定めするときの目で、やけに熱心にこちらを見ている。

　そして、知らない小柄な黒猫の獣人が毛布にくるまって、口を少し開けたままこちらを見つめていた。

「……あの子に、そっくり」

「誰に？」

　猫耳の女は聞こえなかったように、思い出をたどる顔で少し微笑んだ。

「お花が好きな子でした。窓の外に小さな花壇があって、それは大事に世話をして、咲いた花を摘んでは部屋に飾っていました。それに、よく転ぶんです。じょうろを持っていても、花を抱えていても、何も持っていなくても」

「あの、すみません。これ、どういうことなんですか？」

　村長が立ち上がり、ゆっくりと机を回ってきた。

　ずっと昔から知っている人だ。

　三年前に配達係の仕事をくれたのも、この人だ。

　その村長が、近づきながら口の中で同じ言葉を何度もつぶやいていた。

　絶対に間違えてはいけないひと言を、繰り返し練習しているみたいに。

「捧げもの。捧げもの。捧げもの」

「フィオ。とても言いにくいことを頼まなければならない。村のために、生贄になってほしい」

　ひどい間があいた。

　自分の口から何が出たのか、村長がようやく気づいていくのが見て取れる。

　フィオの耳がぺたりと頭に伏せた。

「い、生贄！？」

「違う！　違うんだ、今のは言葉を間違えた、まるで違う――」

「私、死ぬの！？　ここで死ぬ流れなの！？」

「死にはしない！　ただ、その……神様のお目に留まりそうなことを、ひとつやってほしいだけなんだ。それだけだ。危ないことは何もない」

「神様の、お目に。……どうやって？」

　商人が咳払いをして紙を一枚取り出し、猫耳の女をちらりとうかがった。

　女が励ますようにうなずく。

「計画を立ててまいりました。ひとつ。ひとりで東門を出て、花畑へ行く。ふたつ。花を摘んで、世話をする。丁寧に、愛情をこめて。みっつ。……帰り道で、転ぶ」

　しんとした。

　フィオは続きを待った。

　続きはなかった。

「なんで？」

「なんで、と申しますと……」

　目をしばたたく商人をよそに、フィオは机の顔ぶれをぐるりと見回した。

「なんでそれで神様が私に気づくんですか？　誰かが花を摘んで転んだからって、どうして神様が気にするんです？　転ぶ人なんていくらでもいるでしょ。粉屋の息子なんか、先週水車から落ちたんですよ。神様、見に来ました？」

「それは、まあ、来ませんでしたが。しかし――」

　痩せた男が、フィオのほうへ軽く首を傾け、いつもの静かで几帳面な口調で言った。

「あの方には、誰より気に入った娘がいた。理由は分かりません。ですが、よく似たあなたが同じことをすれば、また目に留まるかもしれない。理屈としては、そうなります」

「それだけ？　理由はそれで全部なの？」

　痩せた男は、ごまかさずにしばらく考えた。

「ええ」

「今まで聞いた中でいちばんばかな話なんだけど」

「かもしれませんな」

　フィオの尻尾が、自分の脚にくるりと巻きついた。

「いや。いやです。やりません。そんなの、ばかみたい！　だいたい私、この三年、一度も転んだことないんですよ！　一度も！　小包だって一個も落としたことない！　村で一番速いんだから！　みんなそう言ってるもん！」

「分かっている。だから頼んでいるんだ」

「それ、全然筋が通って――」

　そのとき村長が頭を下げた。

　会釈ではない。

　神殿で人がするように、腰から深々と。

　村長が誰かにそうするのを、フィオは初めて見た。

「頼む。あの方が見ておられるあいだだけでいい。このとおりだ」

　部屋じゅうが息をのんだ。

　フィオは突っ立ったまま、村長の頭のてっぺんを見つめた。

　薄くなった白髪と、その下から透けて見える桃色の地肌。

　顔がかっと熱くなった。

「つまり、お芝居をしろってことですよね。神様に見せる」

　村長は頭を下げたまま答えた。

「そうだ」

　言い繕おうとはしなかった。

　そこを尊敬できてしまうのが、フィオにはちょっと腹立たしかった。

　鼻から長い息を吐き、床をにらんで、ぼそりとこぼす。

「別に、神様が嫌いなわけじゃないですよ。毎朝、神殿でお辞儀してますし。知ってるでしょ。……あーもう、分かった。分かりましたよ。でも、条件があります」

「言ってくれ」

「ひとつ。転ぶのは一回。一回きりです。ふたつ。花は私が選んで摘む。みっつ。私が終わりって言ったら終わり。誰にも文句は言わせません」

　フィオは指を突き出し、まず商人に、それから痩せた男に向けた。

　男がまばたきした。

「よっつ。全部終わったら、この部屋の全員で、酒場でごちそうしてください。特に、そこの二人」

「承知しました」

　痩せた男の返事は早かった。

　商人の顔からは、いくらか血の気が引いていた。

　　　◇

　一同は、東門を出てすぐの花畑の端で、干し草の荷車の陰に隠れた。

　荷車の陰に押し込まれたのは六人で、荷車はけっして大きくはなかった。

　組合長の膝がオルヴィンの背中に食い込んでいる。

　商人は赤い布切れを棒に結んだ合図の旗を、重々しく握りしめていた。

　猫耳の女は、干し草の縁から大きな目をのぞかせている。

　大柄な女の姿はない。

　会議が済むと、さっさと帰っていったのだ。

　いちばん端にはリゼットが座り、膝に抱えた水鏡の水面を見つめていた。

　やがて水面に小さな震えが走った。

　リゼットがこくりとうなずき、商人が赤い旗を上げた。

　フィオが東門から出てきた。

　鞄は置いてきて、代わりに小さな籠を提げ、取っ手をわざとらしくぶらぶらと振っている。

　右手と右足がいっしょに前へ出ていた。

「わあ、きれいなお花。きれいなお花がこんなにいっぱい。摘んでいこうかなあ」

　花畑じゅうに聞かせる声に、組合長が両手に顔をうずめた。

「ああ、駄目だこりゃ」

「しっ」

　フィオは草の上に膝をつき、花を摘みはじめた。

　悪くない摘み方だ、とオルヴィンも認めざるを得なかった。

　白いのと薄紫のを、茎の長いものから丁寧に選び、根の土を振るい落として、一本ずつ籠に並べていく。

　抜いたあとの土を、ぽんぽんと叩いて均しまでした。

　ただ、そのすべてを、貼りつけたようなまぶしい笑顔と、頭にぴたりと伏せた耳でやっているので、まるで人質が用意された声明文を読み上げているようだった。

　籠がいっぱいになった。

　フィオは立ち上がり、門のほうへ向き直った。

　干し草の荷車の陰で、六人が息を詰めた。

　フィオが一歩踏み出す。

　転ばなかった。

　二歩目、三歩目。

　道に、つまずくにはおあつらえ向きの石がひとつ転がっていた。

　フィオはそれを見て、歩調を少しも乱さずに、ひょいと跳び越えた。

　荷車の陰で、商人が息をのんだ。

「跳んだ……」

　痩せた男が、帳面に何か書きつけながら返した。

「三年、一度も転んでいないのですからな」

　フィオの足が止まった。

　耳がぴくりと動く。

　どうやら全部聞こえていたらしい。

　道の真ん中でしばらくじっと立っていたが、やがて大きく息を吸い、これ以上ないほどわざとらしく、ゆっくりと前へ傾いた。

「ああ、たいへん。転んじゃう」

　両手を突いて上手に体を支え、昼寝でもするように草の上へ身を横たえる。

　籠はそっと脇に置かれ、花は一本もこぼれなかった。

　うつ伏せのまま、フィオは待った。

　荷車の陰でも、皆が待った。

　蜂が一匹、ふらふらと通り過ぎていく。

　何も起こらなかった。

　光も、人影も現れない。

　蜂だけが、もう一度様子を見に戻ってきて、また去っていった。

　組合長の膝が、オルヴィンの背中でもぞりと動いた。

「いつまで、こうしてりゃ――」

「しっ」

　皆はさらに待った。

　じっとしていたフィオの尻尾が、一度だけ、いらだたしげに草を打った。

　赤い旗を掲げたままの商人の腕が、じわじわと下がりはじめた。

　オルヴィンは、荷車の陰に押し合っている顔ぶれを見回した。

　街ひとつの記録をつけてきた男に、毛布にくるまった流れ者、占い師、それに村の重鎮たち。

　その全員が息をひそめて、花畑の娘ひとりを見守っている。

　この荷車の外の誰に話したところで、決して分かってはもらえない理由で。

（いったい何をやっているんだ、我々は）

　ようやく、フィオが体を起こした。

　芝居も何もなく、すっと立って胸の草を払う。

　初めから知っていたらしい荷車の隠れ場所へ、心底白けきった顔を向けると、籠を拾おうと身をかがめた。

　その瞬間、風が来た。

　午後のあいだずっとそよとも動かなかった花畑を、どこからともなく突風が吹き抜けた。

　不意の強いひと吹きが草をなぎ倒し、フィオのスカートをさらい、籠を手からもぎ取って宙でひっくり返した。

　花が白と薄紫のしぶきになって舞い上がり、空いっぱいに散った。

　フィオが動いた。

　身をひるがえし、跳び、宙の花をひとつつかみ、またひとつ、またひとつと、左手、右手、体をひねり、膝のまわりでスカートを渦巻かせながら、数えきれない速さで、一本たりとも地面に落とさずに捕まえていく。

　最後の一本を、頭上高く伸ばした腕の先でつかんで、降り立ったところが――

　――ちょうど、あの石の上だった。

　踵が石の上を滑った。

　足がすくわれた。

　風にあおられた長い一瞬、腕いっぱいに花を抱え、スカートをあらゆる方向にひるがえして、フィオは組合長がぱっと空へ目をそらすほどの角度で宙に浮いていた。

　そして、草の上にどすんと尻もちをつき、つかみ取った花が、その頭にふわふわと降ってきた。

　干し草の荷車の陰に、感じ入ったような沈黙が落ちた。

　最初に口を開いたのは商人だった。

「今のは、自然でしたなあ」

「ああ、ずっといい。真に迫ってた。芝居だなんて誰も思わんよ」

「一度目に比べて、格段の進歩ですな」

　痩せた男がそれを帳面に書き留めると、誰が始めたのか、ぱち、ぱち、と小さな拍手が起こった。

　花畑の真ん中で、フィオは頭に花を一本のせたまま、じっと座っていた。

　やがて耳が垂れ、口がへの字に結ばれて震えはじめた。

　その目に涙がいっぱいにたまっているのを見て、オルヴィンは胸の底が沈むのを感じた。

　フィオは立ち上がった。

　今度は体を払いもしない。

　花畑をまっすぐ突っ切って荷車のところまで来ると、六人の前に仁王立ちになった。

　握りしめた拳の中で花がつぶれ、耳の先から尻尾の先まで震えている。

「今のは、本当に転んだの」

「フィオ――」

「本当に転んだの！　三年ぶりに、本当に転んだのに、みんなして……拍手した！　その前なんか、ずっと寝転がってたんだよ。蜂が耳に入っても我慢してたのに、何も起きなくて、それで、一回だけ本当に――」

　途中から声は裏返っていた。

　言葉を切り、手首の裏でごしごしと目をこする。

「すまなかった、本当に――」

「分かってたもん。最初から分かってた。誰かが野原で転んだって、神様は気にしないよ。気にするわけないじゃん。気にしてるのは、みんなだけなんだよ。みんなで勝手に何か思いつめて、変なことばっかり言って、それで私だけ、草の上で拍手されてるの」

　鼻を強くすすり上げると、フィオは涙でくぐもった声のまま、商人をじろりとにらんだ。

「今日はたらふく飲ませてもらうから、覚悟してよね」

　商人は、情けない顔でうなずいた。

「あの、実は」

　リゼットの声に、皆が振り向いた。

　荷車の端で水鏡を膝に載せたまま、さっきから身じろぎひとつしていなかった。

　鉢をほんの少しこちらへ傾けてみせたが、水面はもう平らに静まっている。

「動いたんです。二度目に転んだとき。最初に揺れてから、ずっと静かだったのに」

　オルヴィンはうなじがすっと冷たくなるのを感じた。

「確かかね」

「確かです。あの方が、また覗いてくださったんです。窓から」

　少し間があって、オルヴィンが聞き返した。

「……窓？」

　リゼットが猫耳の女のほうへうなずいてみせると、女は首をすくめた。

「はい。今朝、この方から聞いたんです。この方の世界では、誰でも知っていたそうです。神様はたいてい、私たちのあいだを歩いて見て回ったりはなさらない。覗かれるんです。窓から、ほかの世界を見ておられるんです」

「窓か」

　オルヴィンの目に、それが浮かんだ。

　空よりも遥か上の、白い石と金の宮殿。

　その窓辺から、あの方がこの村を覗いておられる。

　広場の獅子も、東の街道に立つ役場の赤い屋根も、花畑で突っ伏した配達の娘と、荷車の陰に隠れた六人も。

　ふと見回すと、組合長が口を少し開けて空を見上げていた。

　商人も旗をすっかり下ろして、同じ空を仰いでいる。

　フィオは、上を向いた顔をひとつずつ見比べ、皆が見つめている空っぽの空を見上げ、もう一度皆に目を戻した。

　みんなでまた勝手に思いつめてる、とその顔に書いてあった。

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本日の更新はここまでです。明日からは毎日17時と19時に二話ずつ更新します。

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