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腹の中の冷え石

　魚の腹から出た冷え石は、まだ冷たかった。

「自分で冷えてた」とトト。

「だから傷んでいない？」とリリア。

「決められません」と宗久。

　以前にも、魚用の冷え石が問題になった。今回は魚が飲み込んでいる。いつ飲んだのか、川に落ちていた物か、運搬中に混ざった物か分からない。

　デレスは石を見て眉を寄せた。

「漁師の印がない」

　一号店の冷え石には番号がある。魚用にも持ち主の印がある。出てきた石は、表面が削られ、何も読めなかった。

「誰かが捨てた？」

「川へ捨てれば魚が飲む」とデレス。

　魚一匹の返品では済まない。川の魚が冷え石を飲んでいるなら、ほかにもある。

　宗久は同じ漁場から来た魚の販売を止めた。残りは二箱。別の川の魚は、箱と札を分けて販売を続ける。

　止めた札を見た客が、値下げを求めた。

「問題があるなら安いだろ」

「検査前なので売れません」

「火を通せばいい」

「火を通せばよいかも、まだ確認できていません」

　安くすれば危険がなくなるわけではない。売れ残りを恐れて、判断前の商品へ値段をつけない。

「祭り前に止めるのか」と漁師。

「腹の中を確認できないまま、新鮮とは書けません」

「冷えてるなら新鮮だ」

「冷たい理由が分からない魚です」

　組合の検査役を呼び、冷え石と魚を渡した。結果が出るまで一日。二箱は販売せず、店の冷蔵棚を使わない保冷箱へ封をした。

　空いた下段へ白乳を移すと、客から質問が出た。

「魚を置いてた場所だろ」

　棚は洗ってある。温度も問題ない。それでも匂いを気にする客はいる。

　雨宮が洗浄札を見せた。

「魚箱は蓋つきです。棚板も交換しています」

「本当に匂わない？」

　客自身に瓶の外側を確かめてもらう。二人は買い、一人は買わなかった。

　安全だけでなく、納得できる説明も要る。

　午後、冷え石を削る工房が見つかった。割れた石を小さくして、夏場の水桶へ入れる店だった。

　工房の裏には、青白い粉が筋になって残っていた。水へ触れた部分だけ、石畳が冷たい。

　クウを連れてきたポルカが籠を遠ざけた。クウは粉のある方へ首を伸ばしたが、近づけない。

「食べるかな」とポルカ。

「試しません」

　風を食べる鳥だからといって、冷え石の粉まで安全とは限らない。魚と同じことを、クウで繰り返すわけにはいかなかった。

「川へは捨てていない」と工房主。

「削りくずは？」

「裏の溝へ流す」

　その溝は川へ続いていた。

　大きな石ではなくても、魚が餌と一緒に飲む可能性がある。組合は削りくずを布袋へ集め、冷え石の業者へ返す決まりを作った。

　翌朝、検査結果が届いた。

　魚は食用にできる。ただし、冷え石を飲んだ個体を通常品と同じ表示では売らない。同じ漁場の二箱は腹を確認し、問題のない物だけを加熱用として販売する。

「生で食べる客はいない」とデレス。

「それでも、用途を絵で出します」

　鍋と火の札をつけ、通常より安くした。昼までに食堂が全部買った。

　売上は立ったが、通常販売の成功には数えなかった。検査、腹の確認、値下げにかかった時間を入れれば利益はほとんどない。

「捨てずに済んだ」とリリア。

「それは成果です。ただ、また起きてよい成果ではありません」

　宗久は売上札とは別に、冷え石回収の札を作った。

　冷蔵設備を増やすほど、使い終わった冷え石の行き先まで店の責任になる。

　回収箱を店先へ置くと、子どもが青い石を三個持ってきた。二個は一号店の印があり、一個にはなかった。

「これは市場の冷え石です」

「同じ青だよ」

　誰の物でも店が引き取れば、処理できない数が集まる。だが子どもに川へ戻せとも言えない。

　ヴァルドは市場組合へ共通の回収場所を作る案を持ち帰った。一号店は自店の印がある石を引き取り、印のない物は組合箱へ案内する。

「魚を売る前より、石の仕事が増えた」とデレス。

「石が魚の腹へ入る前に集めれば、魚の仕事を減らせます」

　夕暮れの川辺では、ポルカとトトが浅瀬の冷え石を拾った。水中で淡く光る石の間を、小魚が避けるように泳いでいる。異世界の便利な道具も、捨てればただの異物だった。

　回収箱を置いた日の夜、ポルカが黙って一号店の冷え石を数え直していた。

「二個、番号が薄い」

　削れたのではない。設備の隙間へ入れるため、ポルカ自身が角を落とした石だった。悪意がなくても、印を削れば市場の石と見分けられなくなる。

「俺も川へ流したのと同じ？」

「同じではありません。でも、このまま捨てたら同じ行き先になります」と雨宮。

　ポルカは自分の工具箱を閉じた。便利にするための加工が、回収の記録を壊していた。

　二個は赤札をつけて使用停止。以後は石を削らず、設備側の受け口を直す。

「道具を直す人が、道具を壊した」とトト。

「忘れないから、書いとけ」

　ポルカは自分の失敗を隠さず、回収札の一番上へ名前を書いた。

　その日の夕方、干物屋が薄い魚を十枚持ってきた。

「冷やさなくていい魚なら、棚を使わないだろ」

　魚売場を増やす方法が、生魚以外から現れた。