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穴のない排水

「床へ穴は開けません」

　宗久が言うと、久瀬は図面を折った。

「本社へ返すか」

「惣菜室は使います。排水だけ変えます」

　店の下には古い水路がある。どこを通るか正確には分からない。穴を開け、汚れた水が飲み水へ混ざれば、惣菜どころではなくなる。

　ロアンが組合から職人を二人連れてきた。

　一人が床を叩き、音を聞く。

「この辺りは空洞だ」

「水路ですか」

「昔の貯蔵穴かもしれん」

　分からないものへ流すことはできない。

　雨宮が、外の調理台で使った二つの桶を持ってきた。きれいな水の桶と、使った水の桶だ。

「室内でも、これを大きくすればいいのでは」

「毎回運ぶの？」とリリア。

「毎回です」

　水を捨てる場所まで運び、組合の確認を受ける。排水管より手間はかかる。だが床を壊さず、汚れた量も分かる。

　職人は首を振った。

「桶が倒れたら、床一面に流れる」

「蓋をつけます」とガルド。

「満杯を誰が見張る」

「満杯まで使わない」と雨宮。

　桶の半分に赤い線を引く。線へ届いたら交換する。洗浄一回で、どこまで水が上がるか試した。

　井戸から運んだ水は、ただではない。汲む者がいて、運ぶ者がいる。使う桶が二倍になれば、朝の準備も増える。

「卵パン七個で、洗う水はどれくらい？」と雨宮。

　ネネは柄杓を三杯入れた。

「これで足りる」

「昨日は五杯使いました」とベラ。

「昨日は店長が見てたから、きれいにした」

「今日も見ています」

　ネネが二杯を足す。

　少ない水で済ませるために洗浄を甘くしては、排水桶を分ける意味がない。通常時の量ではなく、必ず使う量で試すことにした。

　ネネが卵を使わず、調理器具だけを洗う。

　一回目。桶の四分の一。

　二回目。赤線の少し下。

「二回で交換」と宗久。

「三回目も入る」とネネ。

「入ることと、使っていいことは別です」

　ネネは柄杓を持ったまま、赤線をにらんだ。

「店長の線、いつも余る」

「余らせるための線です」

　リリアが札へ、赤線の桶を描いた。文字が読めない者にも交換時が分かる。

　次は運び方だった。

　蓋をした桶をロアンとトトが持つ。店の扉を出るところで、トトの足が敷居へ当たった。水が揺れ、蓋の隙間から一滴だけ落ちる。

「今のなし」とトト。

「あります」と雨宮。

　床を拭き、通路を測る。

　その間、開店中と同じように籠を持って歩く試験もした。

　シャルナが乾物棚から塩へ向かい、リリアが会計待ちの客を演じる。ロアンとトトが桶を持って通ると、三人とも動けなくなった。

「客に止まってもらえばいい」とロアン。

「熱い物を持っている時に、客へ避けてもらう運び方はしません」

「これは水だ」

「卵の殻を洗った水です」

　蓋があっても、販売する物の上を通すことはできない。

　客の出入口から運ぶのは危ない。裏口を使えば短いが、以前、夜も開くのかと探られた場所だ。

「調理中だけ裏口を開ける？」とロアン。

「外から見えない時間ができます」と宗久。

　扉を開けたままにもできない。

　ガルドが惣菜室の壁一枚を指した。

「ここに小さい受け渡し口をつける。外から空桶を入れ、内から蓋つきを出す」

「人は通れない大きさで」と雨宮。

「子どもも？」

　トトが自分の肩幅を測る。

「トトも通れない大きさです」

「基準にされた」

　排水を床へ流さない。客の通路へも出さない。裏口も開けない。

　手間は残るが、危険を一つずつ外せた。

　受け渡し口の外側には、空桶と使用済み桶を同時に置かない台を作った。右へ空桶、左へ蓋つき。左右を間違えないよう、リリアが水滴と赤線を描く。

「文字だけでよくない？」

「慌てた時ほど読まない」とベラ。

　ネネに何も説明せず交換を頼む。彼女は一度、空桶を左へ置きかけ、絵を見て右へ直した。

「合格？」

「札は合格です」と宗久。

「私は？」

「次も確認します」

　組合の立会人が仮許可へ印を押す。

「水を一滴落としたら営業停止、ではない。ただし、隠したら停止だ」

「記録します」

「お前はそう言うと思った」

　夕方、本社から惣菜室の部材が届いた。

　荷車を見た客が、店の前で足を止めた。

「店を広げるのか」

「中に、小さな調理場所を作ります」と宗久。

「肉を焼く？」

「最初は卵パンです」

「魚は？」

「まだです」

　何を作るか決まる前から、客の欲しい物は増えていく。雨宮が質問を一つずつ帳面へ残した。

　門を通れる長さに分けてある。壁、屋根、調理台、手洗い台。最後に、細長い煙突が荷車から下ろされた。

　ガルドが店の天井を見上げる。

「床の次は屋根だな」

　煙を出す場所には、冷蔵棚へ風を入れる窓があった。