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冷やせない卵

「冷たい棚がある店は、ここ？」

　白い服の女性は、大きな籠を会計台へ置いた。

　卵は白、薄青、茶、灰色。大きさもそろっていない。鶏卵ほどの物に混じり、宗久の拳ほどある卵もあった。

「まず、籠を揺らさないでください」

　雨宮が両手で押さえる。

「割れてないよ」と女性。

「割れてからでは遅いので」

　名はフェナ。南門の先で、風尾鳥という鳥を飼っているという。

「全部、同じ鳥の卵ですか」

「白と青は風尾鳥。茶は土走り。灰色は知らない」

「知らない卵を持ってきたんですか」

「今朝、巣にあった」

　ロアンが灰色の卵から離れた。

「魔物の卵じゃないだろうな」

「食べれば分かる」

「食べる前に調べます」

　宗久と雨宮の声が重なった。

　フェナは冷蔵棚を指した。

「ここへ入れれば、長く売れるんだろ」

「卵によります。今は入れません」

「白乳は入ってる」

「同じ食べ物ではありません」

　日本の卵なら、店頭で冷蔵する。ただし異世界の鳥が同じとは限らない。殻の表面、産んだ日、洗っているか、食べ方。確かめることが多かった。

　フェナは卵を洗っていなかった。

「泥がついた時だけ布で拭く。水につけると、青いのは汗をかく」

「卵が汗を？」とリリア。

　薄青の卵を冷蔵棚の前へ置く。冷気が当たると、殻に細かな水滴が浮いた。

「本当だ」

　リリアが触ろうとし、雨宮に手首をつかまれる。

「見ているだけ」

「その言葉の信用はなくなりました」

　水滴は殻の外から出たように見える。フェナは、冷えると中の風が逃げるのだと言った。

「風が入ってるの？」

「風尾鳥だからね」

　説明になっているようで、なっていない。

　治療師を呼び、四種類を別々の板へ置いた。灰色は販売候補から外し、正体が分かるまで蓋つきの箱へ入れる。

「割って確認します」とネネ。

「食べる分が減る」とフェナ。

「検査用は店が買います」

　白い卵は、黄身が二つあった。薄青は黄身が濃い橙色。茶色は白身が少なく、黄身が大きい。

「色ごとに中も違う」とリリア。

「値段も違う」とフェナ。

　白は安い。青は香りが弱く、菓子屋が買う。茶は腹にたまるため、肉体労働者に売れる。

　灰色の卵は割らなかった。箱の中から、ごく小さな音がしたからだ。

　こつ。

　全員が黙る。

　もう一度、内側から殻を叩く音がした。

「食べ物じゃない」とフェナ。

「最初に気づいてください」

「朝は鳴いてなかった」

　箱ごと組合の飼育係へ預けることになった。

　残る三種類は、常温、冷蔵棚の手前、奥へ分ける。販売禁止の札をつけ、殻の水滴と中身の変化を見る。

　翌朝、冷蔵棚の奥に置いた薄青の卵だけ、殻へ細いひびが入っていた。

　手前は水滴だけ。常温は変化なし。

「冷やすほど長持ちするんじゃないの？」とリリア。

「少なくとも、この卵は違います」

　白い卵と茶色の卵は冷蔵でも割れていない。それでも、同じ棚へ三色を並べる売り方はできなかった。

　常温へ戻した薄青の卵には、さらに水滴が増えた。殻を拭いた布が湿り、青い色がわずかに移る。

「汗じゃなく、殻の色が落ちてる？」とリリア。

　治療師が布と卵を分けて包んだ。色そのものが危険とは限らない。しかし、冷蔵と常温を行き来させれば殻の状態が変わることは分かった。

「一度冷やした物を、外へ戻して売らない」と雨宮。

「白乳と同じ？」

「白乳は冷蔵したままです。卵は最初から冷やさない」

　冷蔵棚の横に常温台を置き、二つの売場を混ぜない。透明な扉へ卵の絵を貼る案もやめた。中にあると勘違いして、扉を開ける客が出るからだ。

　代わりに、冷蔵棚の側面へ巣箱の形をした棚を取りつける。ポルカが板を丸く削り、卵が転がらない浅いくぼみを作った。

「まだ売る許可もない」とロアン。

「許可が出てから作ると遅い」とポルカ。

「出なかったら？」

「石けんを置く」

　巣箱に入った石けんを想像し、全員が黙った。

　宗久は冷蔵棚の横へ、常温の卵台を置く場所を測った。

「冷たい棚を見て来たのに、冷やさないのか」とフェナ。

「冷やさない方がよい商品を、冷蔵棚の隣で売ります」

「変な店だね」

「商品に合わせた結果です」

　冷蔵売場を増やしたからといって、何でも冷やすわけではない。

　空いている場所は、冷蔵棚の隣に半歩分。

　卵より先に、卵を置く台が必要になった。