異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

日本行きの布巾

　三十枚目が織り上がった朝、店の布巾棚が空になった。

「昨日まで五枚あった」とベラ。

　会計記録では、売れたのは二枚だけだった。

「残り三枚は？」

　店内を探す。

　一枚は厨房。ネネが熱い鍋を持つために使っていた。一枚は鮮魚台。デレスが水を拭いた。最後の一枚は、冷蔵棚の扉へ掛かっている。

「全部、店で使っています」と雨宮。

「商品を勝手に使ったのか」と久瀬。

「あとで払うつもりだった」とデレス。

「店員が使う分も、在庫から分けていませんでした」と宗久。

　売る布巾と、仕事で使う布巾。見た目が同じでも、目的は違う。

　三枚を販売在庫から外し、店の備品として買い取る。棚は空のままだった。

　シャルナは三枚分を、売上ではなく店内使用の欄へ移した。

「同じ棚からなくなったのに、売上じゃない？」とトト。

「お客さんから代金をもらっていません」

　在庫だけを見れば、三枚は売れたように見える。雨宮は厨房、鮮魚、冷蔵棚と書いた札を縫いつけ、閉店後に戻す籠も分けた。

「布巾にも働く場所ができた」とリリア。

「勝手に移動させないでください」

　翌朝には鮮魚用が厨房にあり、最初の一日から記録が一行増えた。

「日本へ三十枚送るのに、この町では一枚も買えない」とベラ。

　エナの工房には、完成した三十枚が積まれている。契約どおりなら、そのまま帰り便へ載せる品だ。

　入口から、食堂の主人が入ってきた。

「布巾を四枚くれ」

「今日はありません」

「工房に山ほどあったぞ」

「日本へ送る注文分です」

「町の店が、町の布を売らないのか」

　主人は鍋を拭く布が破れたという。明日の営業に必要だった。

「エナさんから直接買えませんか」

「店に出したから、残ってないと言われた」

　三十枚を無理なく作ったつもりで、町向けの余裕まで使っていた。

　宗久は出荷を止めた。

「契約違反だぞ」と久瀬。

「四枚だけ、町へ残します」

「日本は三十枚で注文している」

「足りない四枚は、できてから送ります」

「帰り便を二回使えば、輸送費が増える」

「次の定期便へ載せます。四枚だけで門は開きません」

　食堂の主人には二枚を売った。残り二枚は店頭へ置く。

　午後、女性が残り二枚を手に取った。

「二枚ともですか」とベラ。

「欲しいけど、一枚は戻す。食堂が困ったって聞いたから」

　購入制限を出す前から、町では不足が伝わっていた。女性が戻した一枚は、その日のうちに別の客が買った。値段はいつもと同じ。品薄を理由に上げなかった。

「日本へ送らなければ、こんなことにならなかった」とロアン。

「でも、送らなければ糸屋に新しい仕事も来ません」と宗久。

　続けるなら、町と日本の両方へ出せる作り方が必要だった。

「四枚欲しい」と主人。

「ほかにも必要な人がいます」

「先に来たのは俺だ」

「一度に買えるのは二枚までにします」

　日本向けを優先した結果、今度は町で購入制限が必要になった。

「百枚を断ったのに、まだ作りすぎた」と雨宮。

「見ていたのが工房だけでした」

　糸屋の仕事。エナの作業時間。それだけでなく、町で普段使われる数も仕入れ可能量の一部だった。

　エナを呼ぶと、機嫌が悪かった。

「三十枚なら作れると言った」

「町の分がなくなりました」

「注文が入れば作る」

「食堂は明日使います」

「なら店の二枚を売れ」

「それで次の客が買えません」

　エナは空の棚を見た。

「日本へ売ると、そんなに欲しくなるのか」

「日本へ売れたから欲しいのではなく、最初から使われていたんです。店が把握していませんでした」

　今後は、日本向けを作る前に町向けの通常注文を確認する。店頭分、食堂などの業務用、輸出分を最初から分ける。

「作る前に売り先が三つか」とエナ。

「増やしすぎましたか」

「作る布は同じだ。置く山が三つになるだけだ」

　工房の床に、三色の枠を描くことになった。

　青は町の店。

　赤は食堂や工房。

　緑は日本向け。

　リリアが枠を描き終えると、自分は緑の中へ座った。

「日本へ行く？」とトト。

「行かない。布巾の気持ち」

「どんな気持ちだ」

「遠い」

　エナが笑った。

　帰り便には二十六枚を載せた。商品札には、洗うと大きさが変わること、手織りのため一枚ずつ違うこと、厚い布は鍋を持つのにも使えることを書く。

　箱を閉じる前、エナが一枚を抜いた。

「端が曲がりすぎてる。これは工房で使う」

「手作りの違いとして売れるのでは」と久瀬。

「残していい違いは、俺が決める」

　最初に宗久が使った言葉を、今度はエナが口にした。代わりの一枚を入れ、数は変えない。外した布も捨てず、工房の道具になった。

　不足の四枚は、次の定期便で送る。

　日本側からは、意外な返事が来た。

『欠品ではなく、現地販売分を確保したためと表示します』

　久瀬が紙を宗久へ渡した。

「本社が、そのまま書くとは思わなかった」

「久瀬さんが書かせたんですか」

「私は、現地で四枚足りなくなったと送っただけだ」

　売り切れを成功に見せず、不足を隠さない。

　少しずつ、本社側の報告も変わり始めていた。