異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

暗闇の冷蔵棚

店内の灯りが、一斉に消えた。

　夕方前の売場には、まだ客がいた。誰かが籠を落とし、乾いた音が暗闇を転がる。

「その場から動かないでください！」

　宗久が声を張る。

　返事の代わりに、小さな悲鳴が上がった。入口まで走ろうとした客同士がぶつかったらしい。

「リリア、入口！」

「見える！」

　暗闇の中で、リリアが壁から青灯果の見本札を外した。絵札に塗られた発光塗料が、淡い青で浮かぶ。

「こっちが出口！　走らない！」

　ポルカは非常用の油灯へ火を入れた。ガルドとトトが通路に落ちた商品を拾い、マノンが客を一列に並べる。

　雨宮は会計台を動かなかった。

「会計途中の商品は、そのままで構いません。外へ出た方から、あとで確認します」

「金は？」と客が聞く。

「預かりません。今は出口へ」

　暗い店で金を数えれば、間違いか盗難を疑われる。宗久は会計を止め、客を出すことを優先した。

　最後の一人が外へ出る。

　入口の外では、買い物を中断された客たちが、窓越しに暗い売場を見ていた。帰ろうとする者は少ない。何が起きたのか分からないまま帰る方が、不安になるらしい。

「爆発したのか」

「魔物が入った？」

「どちらでもありません」と雨宮。「設備の異常です。けが人がいないことを確認しています」

　分かっていることだけを伝える。原因まで決めつけない。雨宮が同じ説明を繰り返すうち、ざわめきが少しずつ収まった。

　リリアは入口の脇へ油灯を置き、帰る客に預けた籠の印を渡した。丸、三角、魚、麦。営業を再開できるなら同じ印の商品を返す。

「明日まで取っておいて」と言う客もいた。

「生ものは約束できません」と宗久。

　暗闇より、見通しの悪い約束の方があとに残る。

「九人、全員います」と雨宮。

「久瀬さんは？」

　返事がない。

　冷蔵設備の試作箱から、鈍い音がした。

「ここだ。扉が閉まった」

「また箱の中ですか」

「今回は好きで入ったんじゃない」

　停電で電磁錠が戻らず、久瀬は点検中の箱へ閉じ込められていた。ポルカが工具を差し込み、ガルドと二人で扉をこじ開ける。

　出てきた久瀬は凍えてはいなかった。

「冷えていない」と雨宮。

「それが問題だ。設備も止まった」

　鮮魚台には、売れ残った魚が一尾。保冷箱には薄切り肉が残っている。温度計の針が、ゆっくり上がっていた。

「冷え石を持ってきます」とロアン。

「魚と直接触れさせるな」と宗久。

　冷え石は金属容器へ入れ、乾いた布で包む。鮮魚と肉は別の箱へ移し、蓋を開ける回数を減らした。

　ネネが厨房から戻る。

「まかない用の肉も入っています」

「販売用と分けてください。札も」

「暗くて字が見えない」

　リリアが発光塗料で魚、肉、まかないの印を描いた。青い魚、赤い肉、丸い皿。文字が読めなくても、箱を間違えない。

「青灯果の札が、役に立ったな」と久瀬。

「果物はまだ売ってませんけどね」

　売れない商品のために用意した物が、店全体を助けている。

　店の外では、帰された客がまだ残っていた。

「今日はもう開けないのか」

「原因が分かるまで開けません」

「籠に入れたパンは？」

　常温の商品は、会計台の横へ客ごとに分けてあった。持ち主が戻り、もう一度選び直すなら取り置く。ただし肉と魚は渡せない。

「俺が触った魚だぞ」と男が言う。

「冷えていた時間が確認できません」

「焼けば食える」

「確認できたら売ります。できなければ店で負担します」

　男は不満そうだったが、パンだけを受け取った。

　電気が戻ったのは、鐘一つ分あとだった。

　雨宮が保冷箱の温度記録を見る。肉は基準内。魚も売場へ戻せる温度だったが、閉店時刻が近い。

「魚は下げます」と宗久。

「温度は大丈夫です」とデレス。

「今日の客には、停電中の魚だと分かりません」

「捨てるのか」

「まかないとして買い取ります」

　販売用としては戻さない。ネネが火を通し、従業員全員で食べることにした。

「食えるのに売れない。不思議な店だ」とデレス。

「売るなら、食べられるだけでは足りません」

　久瀬は黙って聞いていた。

　設備室では、原因が見つかっていた。

　冷蔵箱を動かした瞬間、日本側から来る電力が大きく落ちた。さらに箱の補助装置が、床に残った冷え石の力まで吸い上げようとしていた。

「電気と魔力を同時に使った？」とロアン。

「どちらかが足りないと、もう片方を強く引く設計だ」と久瀬。

「店一軒を暗くするほど？」

「想定外だ」

「その言葉、今日は二回目です」と雨宮。

　ポルカが設備箱の裏を開けた。太い線が、店の照明と門へ向かう線へつながっている。

「この箱だけ止めれば、店は点く」

「なら、外します」と宗久。

「待て。これを止めれば、冷蔵売場は増やせない」

「客を暗闇に残す設備は使えません」

　久瀬は反論せず、主電源を切った。

　試作箱の赤い灯りが消える。店の照明は安定した。

　停電時の動きを、全員でもう一度確認した。

　リリアとマノンは客を出口へ。ガルドとトトは通路を空ける。ネネとロアンは冷蔵品を保冷箱へ移す。ポルカは油灯と設備。シャルナは会計途中の商品と代金を守る。

「副店長は？」とベラ。

「人数確認と全体指示です」と雨宮。

「店長は？」

　全員が宗久を見る。

「足りない場所へ入ります」

「一番分かりにくい」とロアン。

　宗久の役割には、『勝手に設備室へ入らない』と雨宮が書き足した。

　閉店後、九人で魚を囲んだ。ネネが香り草と一緒に焼き、パンを添える。

　雨宮が宗久の皿へ、身の厚いところを置いた。

「店長が一番走っていましたから」

「副店長も会計台から一歩も逃げなかったでしょう」

「お金を置いて逃げられません」

「そういうところです」

　雨宮は少しだけ笑った。

　久瀬は魚を食べ終えると、黒くなった試作箱を見た。

「冷蔵設備を使う方法はある」

「店を停電させずに？」

「門を止めればいい」

　日本の商品を運ぶ門と、冷蔵売場。

　一号店では、二つを同時に動かせなかった。