異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

消えた六個

「箱は、門へ入る前までありました」

　雨宮が積込記録を開いた。

　現地布巾十枚。乾燥香り草五束。青灯果六個。

　三箱をガルドとトトが荷車へ載せ、雨宮が確認した。門の警備員も三箱へ印を押している。

「日本へ着いたのは二箱」と久瀬。

「門の途中で落ちた？」とリリア。

「途中は通路じゃない。落ちれば、どこへ行くか分からん」

「先に言ってください」

「荷物が消えたのは初めてだ」

　青灯果は販売品ではない。それでも、誰の物か分からなくなったわけではない。一号店が検査用として六個を買い、オルナから預かった物だった。

「門を止めます」と宗久。

「次の日本便は明日だぞ」と久瀬。

「原因が分からないまま、商品を通せません」

　日本商品の在庫は減る。魚缶の次回分、乾麺、しょうゆも届かない。本社の売上目標からは遠ざかる。

「止めた損失を説明できるか」

「六個をなくしたまま続ける方が説明できません」

　久瀬は宗久を見たあと、通信機を取った。

「日本側の門も止めろ。点検が終わるまで荷物を入れるな」

　取締役が命じると、返事は早かった。

　異世界側では、積込場所から門までを戻って調べる。

　荷車の縄は切れていない。荷台にも青灯果の汁はない。門前の床に、薄青い光の粉が落ちていた。

「果物が砕けた？」とユノ。

　オルナが指で触れる。

「青灯果の光じゃない。冷え石の粉だ」

「箱には入れてません」

「門の床に残っていた物がついた？」

　果物箱から見つかった冷え石は、証拠として組合へ運んだ。だが、ラウドが以前にも門を使っていたなら、粉が残っていた可能性がある。

　デレスが水を一滴落とす。灰色の粉が青く光った。

「冷え石だ。かなり古い」

　光の跡は、門の中央ではなく側面へ続いていた。

　壁には、荷物一箱ほどの小さな窪みがある。

「こんな場所、ありましたか」と雨宮。

「点検口だ」と久瀬。「門が不安定な時、荷物を一時退避させる」

「自動で？」

「そのはずだ」

　点検口は閉じている。日本側から開けようとしても動かない。

「異世界側の魔力に反応している」と門の技術員。

「魔力を使える人は？」

　リリアたちが互いを見る。

　ロアンがバルガスを呼んだ。組合から来た術師が、点検口へ手を当てる。青い線が浮かぶが、扉は開かない。

「中の物が冷えすぎて、貼りついている」

「青灯果を冷やすな」とオルナ。

「冷え石と同じことになる」

　急いで温めれば、果実を傷める。宗久は小芋の発熱を思い出した。

「乾いた小芋を近くへ置けますか」

「濡らさなければ熱くならない」と雨宮。

「土潜りが近づいた時も熱を出しました。弱い振動を与える」

　エダンを呼び、販売用ではない小芋を浅籠へ並べる。組合の術師が、土潜りの足音に似た振動を床へ送った。

　小芋の葉の付け根が赤く光り、じわりと温かくなる。

「こんな使い方、したことない」とエダン。

「俺たちもです」

　熱を直接当てず、籠越しに点検口を温める。

　白い霜が少しずつ溶けた。

「今です」

　術師が扉を引く。

　中から木箱が滑り落ちた。

　三つの封印は切れていない。

　箱を開けると、青灯果が六個並んでいた。皮は冷たいが、見た目に傷みはない。

　一個だけ、皮の青い光が強くなっていた。

「きれい」とリリア。

「それが問題なんだ」とオルナ。

　冷え石で冷やした青灯果は、外側の光だけが強くなる。中が傷んでいても、客には新鮮に見える。

　オルナが果実を振る。中で、わずかに水が動く音がした。

「畑から取った時は、この音はしない」

「切りますか」と宗久。

「日本で検査する分だ。ここでは切らない」

　見た目が良くなった一個へ、特に大きな赤札をつける。六個を一まとめにせず、それぞれの位置と温度も記録した。

「一箱の中でも違うんですね」と雨宮。

「点検口の壁に近かったのかもしれない」と久瀬。

　箱のどこに入っていたかまで、検査結果に必要になる。雨宮は六つの丸を描き、並び順をそのまま写した。

　オルナは一つを手に取り、すぐ戻した。

「これは検査に使えない」

「なぜ？」とリリア。

「冷やさない条件で送るはずだった。途中で冷えた」

　取り戻しても、予定した検査品ではなくなっている。

「廃棄しますか」と雨宮。

「別の検査へ回します」と宗久。「冷えた物として、常温の物と分けて調べる」

「また六個取るの？」

「オルナさんが出せるなら」

「出す。今度は私が門まで持っていく」

　翌日、常温の青灯果六個を新しい箱へ入れた。前日の六個は、冷却履歴ありの札をつける。二箱を別々に封印した。

　点検口は技術員が手動で閉じ、通過中の温度も記録する。

　十二個すべてが日本側へ届いた。

「帰り便を使うだけで、こんなに手間がかかる」とロアン。

「最初だけで終わらせます」と雨宮。

「終わると思うか？」

「思いません」

　久瀬が笑った。

　門の運行を再開する。

　止めていた日本便が、半日遅れで到着した。

　魚缶、乾麺、しょうゆ、石けん。それぞれの箱に通過温度が記録されている。冷蔵の必要がない商品まで確認したのは、点検口へ誤って送られていないか確かめるためだった。

「全部あります」とトト。

「数だけでなく、箱の封も」と雨宮。

　魚缶の箱にへこみが一つ。乾麺の外箱は無事。しょうゆ瓶も割れていない。石けんだけ、冷えた青灯果と同じ甘い匂いがついていた。

「箱は別だったのに」とリリア。

「点検口の中で近くにあった可能性があります」

　石けん自体に異常はない。それでも食品の近くへは置かず、匂いが消えるまで販売を止めた。

「また売る物が減る」とロアン。

「何の匂いか説明できない石けんを売る方が困ります」

　久瀬は停止札を見た。

「本社なら、外箱を替えて出せと言う部署もある」

「久瀬さんは？」

「現場を見たあとでは言えない」

　来た時より、答えが少し変わっていた。

　翌営業日、魚缶が戻った棚を見て客が集まる。値上げ後の価格を見て戻す者もいたが、売場から消えるほどではない。鮮魚四尾、魚缶十缶、薄切り芋十二包みが、別々の理由で籠へ入った。

「輸入品だけの店でも、現地品だけの店でもない」と久瀬。

「スーパーなので」

「その言葉、現地ではまだ通じないぞ」

「店を見れば分かるようにします」

　日本からの商品が届き、帰りには現地の商品候補を載せる。初めて、往復とも空ではなくなった。

　輸送費を二つに分けると、魚缶の収支は黒字へ変わった。

　ただし、布巾も香り草も、まだ日本で売れたわけではない。検査と試験販売はこれからだった。

「これが、異世界へ店を作った理由の一つですか」と宗久。

「一つだ」と久瀬。

「残りは？」

「門を維持する理由と、この世界で最初に見つかった物だ」

「何が見つかったんです」

　久瀬は答える前に、冷蔵設備の試作箱を見た。

　箱の表示灯が、赤く点滅している。

「その話をする前に、店の電力が切れる」

　店内の照明が、一斉に消えた。