異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

空の帰り荷

「帰りの便に、現地商品を載せればいい」

　久瀬が空箱を叩いた。

「何を載せるんです？」と宗久。

「それを探すのも、この店の目的だ」

　日本から異世界へ来る便には、魚缶、乾麺、しょうゆ、生活用品、交換部品が入る。荷物を降ろしたあとは、空箱だけを載せて戻していた。

「空でも、門を動かす費用は同じですか」と雨宮。

「ほぼ同じだ。重量による差より、門を開く費用の方が大きい」

　帰りへ商品を載せれば、往復の費用を二つの商売で分けられる。

「最初から言ってください」

「売れる物がなかった」

「探してもいなかったのでは？」

「研究部門は標本を持ち帰っている」

「標本と商品は違います」

　宗久が言うと、久瀬は黙った。

　研究員は珍しい物を選ぶ。店が必要なのは、同じ品質で何度も仕入れられ、誰が作ったかを説明でき、客が代金を払う物だった。

「候補を売場から選びます」と宗久。

　小芋は、濡れると発熱して芽が出る。長い輸送には向かない。

　紫根は、掘って三日以内。日本へ着く頃には期限が短い。

　鮮魚は当日販売。論外だった。

　薄切り芋は油と香辛料が使われ、保存日数をまだ調べていない。

「全部駄目」とリリア。

「今売っている物を、そのまま送るならな」とロアン。

　乾燥させた香り草、織り目の細かい現地布巾、土潜りが通った畑の土。候補を机へ並べる。

「土は商品じゃない」と雨宮。

「研究部が欲しがる」と久瀬。

「それは研究用です。店の売上に入れません」

　研究物と販売商品を混ぜれば、一号店が儲かったように見える。費用を分ける必要があった。

　最初の候補は、現地布巾になった。

　日本の布巾より厚く、乾くのは遅い。だが、丈夫で鍋つかみにも使える。実際、この店では日本の布巾より現地品の方が売れていた。

「日本で売れるか？」とロアン。

「分かりません」と宗久。

「分からない物を送るのか」

「十枚だけ」

　作り手のエナを呼び、話を聞く。

「十枚を誰の名前で送ります？」と雨宮。

「私だ」とエナ。

「糸を作った人は？」

「東通りの三軒から買った」

　布巾を明かりへ透かすと、柔らかい物と硬い物があった。現地では手作りの違いで済むが、日本側で同じ商品として売るなら、ばらつきの範囲を決める必要がある。

「全部そろってないと駄目か」

「違いを隠して同じ値段で売るのは難しいです」

「なら、一枚ずつ違うと書け」と久瀬。

「ただし、鍋をつかめないほど薄い物は外します」と宗久。

　厚さ、吸水、縫い目。三つだけ基準を決め、十枚を選び直した。二枚が外れ、エナが別の二枚と交換する。

「全部同じにしろと言わないんだな」

「使えない違いと、残していい違いを分けます」

　札には、手織りのため一枚ずつ表情が違うと書いた。

「日本へ売るなら、百枚織る」とエナ。

「まず十枚です」

「十枚では糸を買えない」

「店にある十枚を試験用に買います。追加生産は、結果が出てから相談します」

「日本の客は、いくら出す」

「まだ決められません」

「安く売られるなら出さない」

　異世界の商品を日本へ持ち帰るからといって、店が自由に値段を決めてよいわけではない。

　仕入れ代、門の輸送費、日本側の検査費、販売手数料。すべて入れた価格をエナにも見せる。試験販売で利益が出た場合、追加分を支払う条件を加えた。

「売れなかったら？」

「一号店が十枚分を買い取ったままです。返しません」

「なら出す」

　次は香り草。

　箱へ入れる前に、輸送中の変化を調べる。

　布巾を一枚折り畳み、重しを載せる。半日後に広げると、太い折り目が残った。

「日本の客は、しわを嫌うか」とエナ。

「贈り物なら気にする人はいます」

「使えば濡れる布だぞ」

「その説明も商品になります」

　箱いっぱいに重ねず、五枚ずつ互い違いに置く。湿気を吸う乾いた紙を間へ挟もうとすると、エナが止めた。

「その紙の匂いが布につく」

　日本側の梱包材は、現地の布には合わなかった。

　代わりに、乾燥させた白根の葉を使う。匂いが少なく、布へ色も移らない。梱包材まで現地で用意できれば、帰り便の費用は下がる。

「葉も日本で売れる？」とリリア。

「これは売らない。箱を開けたら処分する物です」

「もったいない」

「日本側で土へ戻せるか、先に確認します」と久瀬。

　異世界の植物を勝手に捨てることはできない。布巾より、挟んだ葉の方が検査を増やす可能性があった。

「なら、現地の紙で包む」とエナ。

　再利用紙の工房から、匂いのない薄紙を十枚だけ買う。新しい仕入れ先候補まで一つ増えた。

　香り草は乾燥させれば軽く、匂いも残る。ただし、日本で食品として売るには検査が必要になる。

　香り草は、布巾と同じ箱へ入れられない。匂いが移るからだ。

「帰りは空だったのに、もう箱が足りない」とトト。

「売る物が決まる前に、運び方で場所を使いますね」と雨宮。

　香り草は密閉容器へ入れ、商品候補の札をつける。研究標本と混ざらないよう、箱の色も分けた。

「研究部が勝手に開けたら？」とロアン。

「久瀬さんの印をつけます」

「取締役の印なら効くのか」

「日本では、かなり」と宗久。

「鳥を閉まう人の印」とリリア。

　久瀬は訂正を諦めた。

「食べ物は時間がかかる」と久瀬。

「だから、先に検査へ回します」

　香り草五束を研究用ではなく、商品候補として買い取る。作った畑、収穫日、乾燥方法を記録する。

「青灯果は？」とオルナ。

　いつから聞いていたのか、事務所の入口に立っていた。

「まだ安全確認が終わっていません」と宗久。

「日本で調べればいい」

「売るためではなく、検査用なら」

「六個ある」

　以前、一号店で認められた試験数と同じだった。

「冷え石を使っていない箱から取ります。オルナさん、組合、一号店の三者で封をする」

「ラウドの箱と違うって証明できる？」

「畑から日本の検査室まで、誰が触ったか残します」

　翌朝、青灯果六個を収穫した。

　薄青い皮は、日陰で淡く光る。リリアが手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「まだ食べない」

「覚えたな」とオルナ。

　六個を一つずつ布で包み、木箱へ入れる。冷え石は使わない。箱には三つの封印。

　帰り便へ、現地布巾十枚、乾燥香り草五束、検査用青灯果六個を載せる。

「初めて、空じゃない」とユノ。

　門が青く光り、荷車が日本側へ消えた。

　その直後、通信機が鳴った。

『青灯果の箱が届いていません』

　布巾と香り草だけが、日本へ着いていた。

　三箱目だけが、門の中で消えていた。

　青い門は、何事もなかったように閉じた。