異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

魚用の冷え石は果物箱に入っていた

「冷え石を誰から買ったんですか」

　宗久は農会の支払記録を見た。

　売り手の名はない。品名は魚用冷え石。代金は小銀貨三枚。受取印だけが押されている。

「この印、デレスさんのものではありません」と雨宮。

　魚缶の確認に立ち会った際、デレスの印は何度も見ている。外周に魚の尾があり、中央に一本線が入る。帳面の印は似ているが、尾が二股だった。

「偽物か」とロアン。

「似せた別の印です」

「同じだろ」

「偽物と決めるには、本人の確認が必要です」

　デレスを呼ぶと、帳面を見るなり鼻で笑った。

「俺の印は、こんな太った魚じゃない」

　自分の印を横へ押す。並べると違いは明らかだった。

「冷え石を農会へ売ったことは？」

「ない。魚を冷やしたあとの石なら売るが、買うのは料理屋か薬師だ」

「青灯果へ使えますか」

「使える。水へ入れて、箱の下へ敷けばな」

　青灯果は、強く冷やすと表面だけ青く残り、中が傷む。以前の安全確認で分かっている。傷みかけた実を新鮮に見せるため、冷え石を使った可能性があった。

「誰が印を作ったか、印章職人に確認する」とバルガス。

「ラウドさんに聞かないんですか」とリリア。

「先に聞けば、作った者へ口を合わせる」

　帳面は組合で保管し、写しだけを店に残した。

　翌朝、ラウドは農会の事務所にいなかった。

　自宅にも戻っていない。町の門を出た記録もなかった。

「また逃げた」とロアン。

「まだ町にいる」とバルガス。

　ユハンが一号店へ駆け込んできた。

「西の集荷場だ。ラウドが青灯果の箱を燃やしてる！」

　宗久たちが着くと、石造りの倉庫から黒い煙が上がっていた。

　入口にはラウドが立ち、火のついた布を投げ込もうとしている。

「止めろ！」

　ガルドが腕をつかむ。布が地面へ落ち、ロアンが水をかけた。

　倉庫の奥では、古い果物箱が燃えている。

「水を運べ！」

　近くの農家が桶をつなぐ。宗久も列に入り、何度も水を渡した。

　白い蒸気が倉庫を満たす。

「奥の箱を先に！」

　オルナが煙の中へ入ろうとする。

「行かないでください」

　宗久が肩をつかんだ。

「あれは、うちの農園印だ」

「人より先に出す箱はありません」

「証拠が燃える」

「入った人まで倒れたら、助ける手が減ります」

　ガルドと警備隊が濡れた布を口へ当て、入口近くの箱から外へ出す。奥へは進まない。屋根の煙穴を開け、蒸気が薄くなるのを待つ。

　ラウドが地面から起き上がり、裏口へ走った。

「逃がすな！」とロアン。

　ユハンが先回りした。

　二人は泥の上でもつれ、ラウドの上着から小さな印が転がる。

　魚の尾が二股になった印だった。

「証拠は、箱だけじゃない」と雨宮。

　ラウドは印へ手を伸ばしたが、バルガスが先に拾った。

「誰に作らせた」

「拾った物です」

「まだ嘘を重ねるか」

　印章職人が到着し、印の底を確認した。

「私が作った。魚商人デレスの印を直したいと頼まれた。注文したのはラウドだ」

　言い逃れはできなかった。

　火が消えたあと、箱の底から灰色の石が三個見つかった。水がかかると、青白く光り始める。

「冷え石です」とデレス。

　箱の側面には、オルナの農園印。

「なぜ燃やした」とダリオ。

　ラウドは濡れた地面へ座り込んだ。

「農会を守るためです」

「誰から守る」

「青灯果で三人倒れたと知れたら、取引が止まる。オルナ一人を外せば、ほかの農家は売れる」

「冷え石を入れたのは？」

「傷んでいるとは思わなかった。色を戻せば売れると思った」

「ユハンへ嘘を言わせたな」

　ラウドは否定しなかった。

「借金を一枚減らすと約束した。でも、帳面を直せば会長に分かる。だから直さなかった」

「俺は嘘だけ言わされたのか」

　ユハンが殴りかかろうとする。オルナが先に腕をつかんだ。

「殴っても、一枚は減らないよ」

「あんたのせいにした」

「知ってる」

「俺も悪い」

「それも知ってる」

　オルナは手を離した。

「次は逃げるな」

　ラウドは組合の警備隊へ引き渡された。会計係を外し、正式な処分は青灯果事件の再調査後に決める。

　ダリオは集まった農家の前で頭を下げた。

「一冊の帳面を一人へ任せたのは、私です。今後は貸付、返済、品物の代金を別々に記録し、本人へ控えを渡します」

「字が読めない者は？」とセラ。

「読み上げる。金額は丸印でも残す」

「紙をなくしたら？」とユハン。

「農会と組合に控えを置く」

　一号店の三枚式記録が、農会でも使われることになった。

　だが、青灯果の安全が戻ったわけではない。

　ラウドが冷え石を入れた箱だけが原因だったのか。ほかにも傷んだ実があったのか。倒れた三人の食べ方は同じだったのか。

「青灯果を店へ戻すとは言わないでください」と宗久。

「分かってる」とオルナ。「先に畑と箱を調べる」

「一緒に確認します」

「同情で買うなら来なくていい」

「売れるか確かめに行きます」

　オルナは短くうなずいた。

　その日の営業は午後から開けた。

　鮮魚四尾。紫根二十束。薄切り芋十二包み。魚缶九缶。青果、肉、パン、乾麺、調味料、生活用品も並ぶ。

　火事を見ていた客が、入口で宗久に聞いた。

「悪い農会を、一号店が倒したのか」

「違います。悪かった帳面と、やった人を調べました」

「農会とは、もう取引しない？」

「続けます」

「なぜだ」

「農家が作る前に必要な金を、一号店はまだ出せないからです」

　切れば済む関係ではない。間違った部分を直し、誰に金が渡ったかを見えるようにして続ける。

　営業終了後、十五日目までの結果を集計した。

　雨宮は、売上だけでなく、十五日間に起きたことを一枚ずつ並べた。

　欠品した商品。

　廃棄した商品。

　返品を受けた商品。

　売場で説明を変えた商品。

　契約を書き直した仕入れ先。

「失敗の方が多く見えます」とユノ。

「何も起きなかった日も書きますか」とリリア。

「書かなくていい」と宗久。「起きたことを次に残していれば、それでいい」

　小芋の袋は浅籠になった。紫根の鍋は二つに固定した。魚は売る時間を決めた。生活用品は食品から離した。誰か一人しか分からない仕事も減っている。

　失敗の枚数と同じだけ、店の仕組みが増えていた。

　開店準備費を除けば、店の営業は黒字の日が増えている。しかし、日本商品の輸送費、門の維持費、冷蔵設備の費用まで入れると、全体ではまだ赤字だった。

　本社の三か月目標に対し、一日平均売上は開始時の一・八倍。

　三倍には届かない。

「商品を増やしただけでは足りません」と雨宮。

「分かっています」

「顔は、少し喜んでいます」

「一・八倍にはなりましたから」

「目標まで、あと一・二倍ではありませんよ」

「分かってます」

　二人で売上表を見ていると、奥売場から低い音がした。

　触っていないはずの『冷蔵設備・試作一号』の箱が、内側から開いた。

　白い冷気が床を這う。

　箱の中には冷蔵棚ではなく、一人の日本人の男が立っていた。

「牛島店長だな」

　男は霜のついた眼鏡を外した。

「異世界出店を承認した取締役の、久瀬だ」