異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

紫根は二度茹でないと売れない

「本社へ冷蔵設備を頼みましたか」

　雨宮が箱を見上げる。

「頼んでません」

「榊室長は？」

　通信機で確認すると、榊も知らなかった。

『異世界事業の設備開発部門が、役員判断で送った可能性があります』

「可能性で設備を開けられません」

『確認する。触らずに待ってくれ』

　箱を奥売場に残し、扉へ封をした。

「冷蔵箱が増えれば、魚をもっと置けます」とユノ。

「動けばな」と宗久。

「動かなかったら？」

「大きな箱が一つ増えます」

　営業日になった。

　新しい配置で客を迎える。入口から鮮魚が見え、魚を買った客は香り草と塩へ進む。薄切り芋を探す客も、すぐ食べる商品の棚で足を止めた。

　動かした効果は出ている。

　問題が起きたのは、紫根の実演台だった。

「二度目の鍋は、どっち？」

　ネネが二つの鍋を見比べている。

　紫根は一度目の湯を捨て、新しい水で二度茹でる。混雑を避けるため二鍋を交互に使っていたが、回数を示す木札が床に落ちていた。

「色で分からない？」とリリア。

「一度目の終わりと、二度目の初めは似る」

　どちらも薄い紫色だった。

「試食を止めます」と宗久。

　列から不満の声が上がる。

「もう煮えてるだろ」

「売る分まで止めるのか」

「生の紫根は販売します。試食だけ中止です」

「食べてから決めたかった」

「回数が確認できる物を作り直します」

　鍋の中身は、まかないにも使わず廃棄する。安全かもしれない物と、安全だと確認できる物は違う。

　その時、二つの鍋の間にいた子どもが、落ちた木札を拾った。

「これ、二度目」

「触らないで！」

　リリアが抱き上げ、鍋から離す。札には紫根の汁が一滴ついていた。

　雨宮が子どもの指をすぐ水で洗う。

「痛いところは？」

「ない」

「口や目に触っていませんか」

「触ってない」

　母親にも確認し、治療師のところへ案内した。異常はなかったが、札が落ちただけで客を危険に近づけた。

「実演台の中へ客が入れたのも問題です」と雨宮。

　鍋の湯気を見るため、囲いを低くしていた。子どもには、またげる高さだった。

　ガルドが柱を四本立て、縄を二段に張る。上は大人の腰、下は子どもの膝。見る場所だけ透明板を残す。

「絵が見えにくくなった」とリリア。

「絵は縄の外へ出す。鍋の札だけ固定する」

　安全にしすぎて何も見えなくなれば、実演の意味がない。見せる物と触れさせない物を分け直した。

　ネネが悔しそうに鍋を下ろした。

「私が見てた」

「途中で魚売場へ呼ばれました」と雨宮。

「戻ってからも覚えてる」

「ネネを疑っているんじゃない」と宗久。「次に別の人が担当しても分かる形にする」

「私なら間違えない」

「休みの日は？」

　ネネが黙った。

　一人しか分からない仕事を残せば、その人は休めなくなる。

　ポルカが二枚の鉄板を持ってきた。一度目の鍋には一本線、二度目には二本線。札ではなく、鍋の取っ手へ金具で固定する。

「落ちない」とポルカ。

「鍋を入れ替えたら？」と雨宮。

「入れ替えない。左が一度目、右が二度目」

　床にも一本線と二本線を刻む。鍋と場所の両方で回数を示す。

「それでも、人が間違えたら？」とリリア。

「声に出します」とネネ。

　一度目の紫根を左の鍋へ入れる時、担当者が名前と本数を言う。湯を捨て、右へ移す時に、別の一人が確認する。

「二人も使う？」

「ずっと二人で見る必要はない。移す時だけです」

　作業を増やしすぎれば続かない。間違いやすい一か所だけ、二人で見る。

　午後、実演を再開した。

「一度目、紫根一本！」

　ネネの声に、リリアが一本線の札を上げる。

　濃い紫の湯気が立ち上がった。客の子どもたちが透明板へ顔を寄せる。

「二度目へ移します！」

　雨宮が本数と鍋を確認する。

　二本線の鍋から上がる湯気は、淡い桃色だった。

　紫と桃色、二色の湯気が並ぶ。

　客は朝より一歩遠くから見ている。それでも、子どもたちは縄の外で一度目、二度目と指を上げた。

「一度目！」

「まだ食べない！」

「二度目！」

「食べられる！」

　注意札を読ませるより、声にした方が早く伝わった。

　試食を口へ入れた客が、うなずく。

「朝より安心して食える」

「朝は食べてませんよね？」

「見てた時より、だ」

　午前に帰った客の何人かも戻った。二十束は閉店前に完売した。

　最後の一束を買ったのは、南地区から来た食堂主だった。

「毎回二度茹でるなら、店で茹でた物を売ってくれ」

「今は生の紫根だけです」と宗久。

「この鍋の残りは？」

「試食用です。販売できません」

「同じ物だろ」

「作って売るなら惣菜になります。保存時間と容器を決め、別の商品として申請します」

　食堂主は面倒そうな顔をしたが、引き下がらなかった。

「うちで二度茹でして、料理屋へ卸すのは？」

　ネネが顔を上げる。

「私が教える」

「店の仕事はどうする」とロアン。

「休みの日に一度だけ」

「休みは仕事をする日ではありません」と雨宮。

「じゃあ、勤務で行く」

　一号店で加工品を増やす方法だけではない。食堂が正しく下処理し、料理として売れば、紫根の使い道は町に増える。

「研修として、次の非営業日に二時間だけ」と宗久。「その分、ネネは別の日を短くします」

「一号店が食堂を教えるのか」と食堂主。

「紫根を知っているネネが教えます。店ではなく、人です」

　ネネは少し照れたように、二本線の鍋を磨いた。

「一度目の湯を、井戸の近くへ捨てない。それも教える」

「料理だけじゃないのか」

「そこまでで料理」

　紫根一つから、新しい取引が生まれようとしていた。

「止めなければ、昼に売り切れたかも」とユハン。

「次も売るなら、今日止めてよかった」とネネ。

　本人の口から出た答えに、宗久は何も足さなかった。

　閉店後、紫根の代金を三つに分ける。

　セラへ銅貨六枚。ユハンへ十二枚。農会への返済十二枚。

　ユハンの控えには、返済した印を一つ増やす。大銀貨四枚と銅貨九十六枚。

「減った」とユハン。

「今度は、自分でも計算してください」と雨宮。

「百二十から十二を引くのは分かる」

「では、次回は？」

「四枚と八十四枚」

「合っています」

　紙に書かれた数字を読むのではなく、自分の借金を自分で数える。ユハンは控えをセラへ預けず、自分の袋へ入れた。

　その夜、バルガスが農会の帳面を持って店へ来た。

「ラウドが買った冷え石の記録が出た」

「魚用ですか」

「そう書いてある。だが、デレスは農会へ売っていない」

　購入日は、青灯果を食べた三人が倒れる前日だった。

　帳面の端には、魚の形をした受取印が押されていた。

「デレスさんの印に似ています」と雨宮。

「似ているだけです」

　宗久は、同じだとは言わなかった。

「明日の朝、本人に見てもらいます」

　売場の失敗は直せた。

　だが、一年前の失敗は、まだ何も終わっていなかった。