異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

農会長は先に金を貸している

「誰に、どんな嘘をつけと言われた」

　ダリオの問いに、ユハンはラウドを見た。

「青灯果を運んだのはオルナさんだと言えって」

　組合会館の空気が変わった。

　オルナの青灯果は、一年前に食べた者が倒れたことで市場から外された。だが、当時の記録には欠けている部分が多く、オルナだけの責任とは確定していない。

「私は、そんな指示をしていません」

　ラウドはすぐ否定した。

「言った。農会の借金を大銀貨一枚減らすって」

「証拠は？」

　ユハンが黙る。

　口頭の指示だった。見ていた者もいない。借金帳には、一枚減った記録もなかった。

「減ってないじゃないか」とロアン。

「だから逃げたんだよ！」

　ユハンが机を叩いた。

「嘘を言ったのに、一枚も減らなかった。農会へ聞きに行っても帳面を見せない。オルナさんのところには戻れない。どうすればよかったんだ」

　オルナは壁際で腕を組んでいる。

「私に話せばよかった」

「信じるわけない」

「今も、全部は信じてないよ」

「ほらな」

「だから、逃げずに話すんだ」

　ユハンは言い返せなかった。

　バルガスはラウドが抱えていた帳面を机へ置かせた。青灯果を扱った月、冷え石の購入、荷車の貸出記録を確認する。

「今日だけでは終わらん。帳面は組合で預かる」

「農会の業務が止まります」とラウド。

「控えは？」

「ありません」

「一冊しかない帳面を、お前一人が持っていたのか」

　ラウドは答えなかった。

　ダリオが深く息を吐く。

「私の責任です。会計を任せ、確認を怠った」

「農会長を辞めるのか」とユハン。

「今辞めれば、残った者に帳面を押しつけるだけだ」

　ダリオは宗久へ向き直った。

「牛島店長。あなたは農会を信用できないでしょう」

「ラウドさんの帳面は信用できません」

「同じことでは？」

「違います」

　農会は、収穫前の農家へ種代と生活費を貸す。畑が病気になり、収穫がなくてもすぐには追い出さない。店は出来上がった商品の中から、売れそうな物だけを選べる。

「一号店は、春の畑に先に金を出していません」

「分かっているのですね」

「だから、農会をなくせばいいとは思いません。ただ、作った人に帳面を見せないまま金を引くのは違います」

「では、どうする」

　宗久は雨宮が作った三枚式の支払記録を机へ置いた。

「一号店が買った分は、生産者、農会、店が同じ記録を持つ。返済額は本人の確認を取る。農会が先に貸した事実も記録から消しません」

「紙が三倍になる」とラウド。

「今まで控えがゼロだったからです」と雨宮。

　ダリオは三枚を重ねた。

「農会の全取引を、すぐ同じ形にはできません」

「一号店との取引からで構いません」

「店へ売らない農家は？」

「組合と農会が決めることです」

　店のやり方を町全体へ押しつけるつもりはない。ただ、一号店が払った金の行き先は、一号店の責任で残す。

　ダリオは三枚すべてへ印を押した。

「試します。ラウドは確認が終わるまで会計帳に触れさせません」

「会長！」

「疑いだけで罪人にはしない。だが、疑いのある者へ一冊しかない帳面を戻すこともしない」

　ラウドの顔から血の気が引いた。

「ラウドを外せば、明日から誰が会計をする」と農家の一人が声を上げた。

「私と、組合の記録係で分ける」とダリオ。

「会長が畑を回れなくなる」

「それでも、一人には戻さない」

　農会の仕事は、帳面を正しくするだけではない。種を配り、農具を直し、収穫した物を集める。会計係を外せば、その分の仕事は誰かが引き受けることになる。

「一号店から人を出せないか」とユハン。

「出せません」と宗久。

「紙を作ったのは、そっちだろ」

「店員は店を開けるために雇っています」

　困っているからと仕事を受け続ければ、また誰も休めない店になる。記録の形は渡せるが、農会の会計まで店が抱えることはできない。

　雨宮が記入例を一枚作った。

　紫根二十束。代金三十枚。畑代六枚。本人十二枚。返済十二枚。

「最初の三回は、組合で照合します。その間に農会で二人目の記録担当を決めてください」

「三回で覚えられるか」とダリオ。

「覚えられなければ、四回にします。ただし、組合に任せたままにはしません」

「期限まで決めるのか」

「決めないと、ずっと手伝ってもらえると思います」

　バルガスが大きくうなずいた。

「聞いたな。三回だ」

「副店長は組合長の使い方がうまいな」とロアン。

「聞こえているぞ」

　張りつめていた農家の間に、少しだけ笑いが戻った。

　会議が長引く前に、店からユノが走ってきた。

「店長、魚が来ました！」

「今日は非営業日だぞ」

「デレスさんが六尾持ってきて、全部買えって」

「三尾の約束でした」

「三尾じゃ、選べないって」

　組合の話をバルガスへ預け、宗久と雨宮は店へ戻った。

　鮮魚売場の前で、銀青色の魚が六尾跳ねている。床は水浸しだった。

「冷え石の箱へ入れてください！」

「先に選べ」とデレス。「腹、目、えら。六尾並べなきゃ違いが分からん」

　三尾仕入れるために、六尾から選べという意味だった。

「先に床を拭きます」と雨宮。

「魚が先だ」とデレス。

「人が滑れば、魚も踏まれます」

　ガルドが魚の入った浅桶を持ち上げ、ユノとトトが床の水を集める。水は青果売場まで流れていた。小芋にかかれば、また発熱する可能性がある。

「魚と小芋を同じ床に置けないな」と宗久。

「普通は置かん」とデレス。

「普通を先に教えてください」

　ポルカが余った板で低い囲いを作り、水が青果側へ流れないようにした。受け桶まで細い溝をつなぐ。

「売る前に売場が変わりましたね」とユノ。

「魚が来ないと分からなかった」

　計画図では見えなかった水の流れが、本物の魚六尾で初めて見えた。

「残り三尾は？」

「俺が市場へ持って帰る」

　宗久、雨宮、ネネ、ユノが状態を確認する。目が澄み、えらが赤く、腹に傷がない三尾を選んだ。

「この三尾です」

「外れだ」

「何が？」

　デレスが選ばなかった一尾の口を開いた。喉の奥で、小さな青い石が光っている。

「冷え珠を飲んでる。こいつが一番長く持つ」

　見た目だけでは分からない、異世界の魚の鮮度があった。

「先に教えてください」

「魚屋なら知ってる」

「俺たちはスーパーです」

「何屋だ、それ」

　宗久は選び直した。

　初めての鮮魚販売は、仕入れの前からやり直しになった。

　その横で、選ばれなかった一尾が大きく跳ねた。

　尾が宗久の頬を打ち、デレスが腹を抱えて笑う。

「まず魚に選ばれたな、店長」

　雨宮は笑わず布を差し出したが、肩だけが少し揺れていた。

「笑いました？」

「笑っていません」

「目を見て言ってください」

「魚を先に決めましょう、店長」

　頬の痛みより、そちらの方が少し気になった。

　足元では、別の魚が桶から跳び出そうとしていた。

「次は押さえてください」

　雨宮に言われ、宗久は黙って魚を桶へ戻した。