異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

紫色の根はまだ売れない

「これ、誰が置いた？」

　宗久が尋ねると、トトが裏口を指した。

「若い男です。名前を聞いたら、契約書を置いて走りました」

「また逃げたの？」とリリア。

「今度は荷車じゃなく、商品を残して」と雨宮。

　机の上には紫色の根が六本ある。細長く、切れた先から白い汁がにじんでいた。

　契約書の生産者欄には、セラ。

　代金受取人の欄には、西果樹農会。

　余白に、ユハンという名前が小さく書かれている。

「三人いる」とユノ。

「作った人、持ってきた人、金を受け取る人が違う」

　宗久は紫根に販売禁止の札を置いた。

「まず、持ってきた人を捜します」

「逃げた人ばかり追ってるね」とリリア。

「追わなくて済む受付にしたいんだけどな」

　裏口の受付には、名前、畑、品物を絵で示す板を用意している。それでも、契約に不安がある者は逃げる。エダンの件で、紙を読めない人への説明が足りないと分かったばかりだった。

　車輪跡はなく、足跡だけが西へ続いている。

　ロアンが紫根を見る。

「この辺じゃ珍しくない。煮て食う」

「生でも？」とリリア。

「やめろ」

　伸ばした手をネネが叩いた。

「生だと舌が腫れる。水を替えて二度茹でる」

「知っている商品なら売れる？」

「店として確認していない」と宗久。

　現地で食べられていることと、一号店が商品として売れることは別だった。

　根を透明な容器へ入れ、触れないよう蓋をする。切り口の汁が皮膚につく可能性もある。ネネに調理方法を聞き、リリアが二つの鍋を描いた。

「もう売場の札を作るの？」

「検査用です。売場用ではありません」と雨宮。

　ネネは紫根を一本、容器越しに眺めた。

「古くない。でも、掘ったのは昨日」

「見て分かる？」

「切り口が乾いてる。今日ならもっと白い」

　紫根は掘ってから日がたつと、皮に黒い点が出るという。三日を過ぎた物は、二度茹でても舌に刺激が残る。

「持ってきた日だけじゃなく、掘った日が必要ですね」と雨宮。

　申込書に収穫日を加える。時刻まで分からなければ、朝、昼、夕方の絵で選べるようにする。

「見ただけで昨日なら、書かなくてもいいんじゃない？」とリリア。

「ネネが休みの日は誰が見ます？」

「私が見る」

「昨日と一昨日を見分けられますか」

　リリアは容器へ顔を近づけたあと、首を振った。

「書く」

「その方がいいです」

　ネネだけが分かる売場にはしない。小芋の熱、魚缶の開け方、紫根の収穫日。商品が増えるほど、知っている一人に任せる方法は使えなくなる。

　その日の営業は始まった。

　薄切り芋十二包みは昼前に完売。小芋は穴の開いた浅籠に変えたことで、熱を持つ物はなかった。返品もゼロ。

　紫根は事務所に置いたままなのに、噂を聞いた客が尋ねてくる。

「紫の根が入ったんだろ」

「今日は売れません」

「いつ売る？」

「作った人と話して、安全と支払先を確認して、組合の許可が出てからです」

「先が長いな」

「そうなります」

　客は白根を一つ買って帰った。

　別の客は、紫根が買えないと聞いて薄切り芋を取った。

「紫根とは全然違います」とユノ。

「分かってる。酒のつまみが欲しいだけだ」

　欲しかった商品がなくても、目的が分かれば別の商品を案内できる。ただし、似ているからではなく、何に使うかを聞く必要があった。

　昼には、肉白根パンが残り三個、布巾が残り一枚、魚缶の販売日を尋ねる客が六人。紫根がなくても、店はほかの商品を売り続けている。

「事務所ばかり見てたら、売場が止まりますね」と雨宮。

「交代で畑へ行きましょう」

「私も行きます」

「今日は？」

「遅番です。閉店後の二時間まで入っています」

「先に確認したんですね」

「休憩の次は休日、その次は勤務時間ですから」

　最近、その言葉を言う時だけ雨宮は少し楽しそうだった。

「待ってくれないかもしれません」とユノ。

「待たせる時間は短くする。でも、順番は飛ばさない」

　閉店後、宗久、雨宮、ロアンは契約書にある畑へ向かった。

　西の果樹園の隣。低い石垣に囲まれた畑には、紫色の葉が並んでいる。

　小屋の扉は開いたままだった。

「誰か、いますか」

　返事はない。

　土間には泥のついた靴が一足。壁には乾燥させた紫根が束ねてある。机の上には、西果樹農会の緑色の外套が置かれていた。

　その下に、もう一枚の契約書が見える。

「入るぞ」とロアン。

「待て。組合か近所の人を呼ぶ」

「中で倒れてたら？」

「声をかけながら、見える場所だけ確認する。物には触らない」

　三人が戸口から中をのぞいた時、背後で籠が落ちた。

　腰の曲がった女性が、紫根を拾い集めている。

「人の家で何をしてる」

「セラさんですか」

「そうだよ」

　セラは宗久たちを押しのけ、小屋へ入った。緑の外套をつかみ、椅子へ投げる。

「また置いていったのか」

「ユハンさんは、ここに？」

「昨日まではいた。今朝、町履きを持って消えた」

　セラは泥靴を見た。

「逃げる時は、畑の靴を置いていく」

「なぜ逃げたか、分かりますか」

「借金だよ」

　西果樹農会はユハンへ、住む場所と農具、種代として大銀貨十二枚を貸している。返済が終わるまで、育てた作物は農会が決めた値段で買い取る契約だった。

「この畑は誰のものですか」と雨宮。

「私だよ」

「紫根を育てたのは？」

「ユハン。私は畑を貸した。収穫の二割をもらう約束だ」

「契約書の生産者は、セラさんになっています」

　セラが紙を奪うように取った。

「私は字が読めない。農会の男が、畑の持ち主を書くだけだと言った」

　また、書かれた内容と聞かされた内容が違う。

　雨宮は古い契約書と、店へ持ち込まれた契約書を並べた。紙の色も筆跡も同じだが、印の位置だけが違う。

「こちらは誰が持っていました？」

「農会の会計係だよ。昨日、ユハンに渡していた」

「名前は？」

「ラウド」

　ロアンが顔をしかめる。

「帳面を一人で持ち歩く男だ」

「知ってるのか」

「親父の組合にも来る。数字を聞くと、会長にしか見せないと言う」

　仕入れ契約の問題だけではないかもしれない。だが、本人がいないまま疑うこともできない。

　宗久は紙を机へ戻した。

「この契約書では仕入れません」

「紫根は買わないのか」

「新しく、全員が分かる物を作ります」

「その全員に、ユハンも入るのかい」

「育てた人ですから」

　セラは椅子へ置いた外套を見た。

「あの子は、戻らないよ」

　外で枝を踏む音がした。

　窓の向こうを、若い男が走り抜ける。

「ユハン！」

　ロアンが追う。

　ユハンは紫根の畝を飛び越え、西の果樹園へ逃げ込んだ。

　その先に、果樹ばさみを持ったオルナが立っていた。

　逃げ道は、青い実の木とオルナで塞がれている。

　ユハンは宗久たちを振り返った。

　それでも逃げる方向を探していた。

　今度こそ、置いていった理由を本人から聞く必要があった。

　全員が足を止めた。