異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

仕入れ希望者が店から逃げた

「あの人、逃げました！」

　ユノの声が、開店前の店に響いた。

　裏口には、小さな芋を積んだ荷車だけが残されている。荷車を引いてきた男は、通りの角を曲がるところだった。

「待ってください！」

　宗久が追う。

　男は振り返り、さらに速く走った。泥のついた長靴で石畳を蹴り、通行人の間を抜けていく。

「逃げたなら怪しい」とロアン。

「追う理由は、話を聞くためだ」

　宗久は走りながら答えた。

　市場の入口で、男は積み上げた木箱につまずいた。転びかけたところを、魚屋の主人に腕をつかまれる。

「朝から何の騒ぎだ」

「離してくれ。店には近づかない」

　男は痩せた腕を振った。年は三十前後。上着の肘に、何度も縫い直した跡がある。

　宗久は息を整え、両手を見せた。

「捕まえに来たんじゃありません。芋を置いていった理由を聞きたいだけです」

「金はいらない」

「それなら、なおさら受け取れません」

　男の顔がこわばった。

　一号店では、無償の商品を仕入れない。誰が育てたか分からない物も、許可を取らずに売らない。宗久がそう説明すると、男は魚屋の手を振りほどくのをやめた。

「名前は？」

「エダン」

「荷車の芋は、エダンさんが育てた物ですか」

「違う。母親と妹も育てた」

　その答えで、宗久は少し安心した。

　盗品なら、自分一人の物だと言い切ることが多い。

「なぜ逃げたんです？」

　エダンは一号店の方を見た。

「契約書を書けと言われたからだ」

「それだけ？」

「字が書けない」

　市場の入口に、少しだけ沈黙が落ちた。

　追いついたユノが、胸を押さえながら口を開く。

「名前は代わりに書けます。印でも――」

「前に印を押して、畑を取られた」

　エダンは右手を握り込んだ。

　三年前、種芋を借りる契約に印を押した。返せなければ収穫の半分を渡すと聞いていたが、紙には畑の使用権まで書かれていた。文字を読めないエダンには確かめようがなかった。

「だから紙を出す店から逃げたんですね」と宗久。

「紙は、あとから言ったことを変える」

「変えるのは紙じゃなく、人です」

「同じだ」

　宗久は否定できなかった。

　一号店でも書き換えられた契約書が見つかった。誤って捨てた申請書は、店を壊す道具にされた。紙があれば安全とは言えない。

「今日、契約はしません」

「芋はいらないのか」

「売るかどうか決める前に、畑と保管場所を見ます。そのあと、契約の内容をあなたの家族にも読み上げます」

「読めないのに？」

「読める人が声に出す。絵でも残す。分からないまま印を押させません」

　エダンは疑うように宗久を見た。

「店は、そこまでして芋が欲しいのか」

「欲しいかどうかを、これから調べます」

「買うと言わないのか」

「まだ食べてもいませんから」

　ロアンが荷車から芋を一つ持ってきた。先に仕入れを断念した黄色い芋とは、別の品種だ。親指ほどの大きさで、表面は薄茶色。ところどころ緑がかっている。

「食べれば分かる」とかじろうとする。

「生で食べない」

　宗久と雨宮の声が重なった。

　雨宮は歩いて追いついていた。手には仕入れ申込書ではなく、白紙の板を持っている。

「契約書を見て逃げたと聞きました」

「もう聞いたのか」

「店の前から市場まで、大声で話していましたから」

　雨宮は板に、畑、荷車、店を簡単な絵で描いた。

「まず畑を見る。次に商品を検査する。値段と数量を相談する。最後に契約する。今日はここまでです」

　畑の絵を指で示す。

「ここまでは、印もお金も要りません」

　エダンは長い間、板を見ていた。

「畑を見て、買わないこともあるのか」

「あります」と雨宮。

「正直だな」

「そこで嘘をつく方が、あとで困ります」

　ようやくエダンの肩から力が抜けた。

　店へ戻り、荷車の芋を数える。大小合わせて百三十七個。傷んだ物が十一個、緑色の物が九個あった。

「小さいから捨てられる芋です」とエダン。「市場じゃ、料理屋が大きいのしか買わない」

「小さいことより、緑色が気になります」と雨宮。

　日本のじゃがいもと同じなら、芽や緑化部分には毒性がある。ただし、見た目が似ているだけで同じ作物とは限らない。

　リリアが水を張った桶へ一つ落とした。芋は底へ沈み、皮の隙間から小さな泡が上がる。

「水が温かくなってる」

　触れたユノが驚く。

　異世界の小芋は、土から出したあともしばらく熱を持つらしい。保管箱の中で重ねれば、中心部がさらに温まる可能性がある。

「冷蔵箱に入れますか」とユノ。

「全部は入れない」と宗久。「まず十個ずつ、常温、冷暗所、冷蔵で分ける」

「売らないのに場所を使うの？」

「売る前だから使うんだ」

　食べ方も保存方法も分からない。エダンの家では煮て食べているというが、一号店の商品にするなら店の責任になる。

　宗久は荷車の札に、大きく『預かり品・販売禁止』と書いた。字の下には、口へ運ぶ手に斜線を引いた絵を添える。

「これは読める」とエダン。

「絵なら？」

「食うな、だろ」

「正解です」

　残りはエダンが持ち帰ることになった。検査用の三十個には、預かり証を二枚作る。一枚は店、一枚はエダンへ渡す。

　雨宮は芋三十個の絵を描き、その横に銅貨の絵を描かなかった。

「まだ売買ではない、という意味です」

　エダンは説明を二度聞き、自分の言葉で言い直してから印を押した。

「この紙をなくしたら？」

「店に同じ物が残ります。ただし、店の紙だけで内容を変えることはできません。変更する時は、二枚を並べて確認します」

「店の紙が燃えたら？」

「あなたの紙が残ります」

「両方燃えたら？」

「その時は、立ち会った人にも確認します」

　エダンはユノとロアンを見た。

「二人とも覚えてるのか」

「芋三十個。金のやり取りなし。店で検査するだけ」とユノ。

「売ったことにはならない」とロアン。

　紙だけに頼らず、同じ内容を複数の人が知る。エダンがようやく預かり証を懐へしまった。

「前の商人は、持って帰った紙が違ってた」

「その場で二枚を重ねます」と雨宮。

　窓へかざすと、絵も線もぴたりと重なった。

「面倒だな」

「大事なところなので」

「面倒なのは嫌いじゃない。怖いのが嫌なんだ」

　その言葉を、雨宮は申込書の余白へ書き残した。

「明日の昼、畑へ来てくれ」

「明日は営業日です」

「なら、その次の日」

　三十日間の許可は、週三日まで。営業しない日は休みではなく、仕入れ先の確認や売場準備に使う。それでも全員が出勤すれば、また休めない店に戻る。

　宗久は勤務表を見た。

「畑へ行くのは、俺とユノ。雨宮さんは休みです」

「私が契約担当ですが」

「契約はしない日です」

「……覚えていましたか」

「休憩の次は休日です」

　雨宮は何か言い返そうとして、やめた。

　エダンが荷車を引いて帰っていく。今度は走らなかった。

　その背中を見送った直後、通信機が鳴った。

　本社から、役員の到着日が届いた。

　到着予定は二十九日後。組合へ三十日間の結果を報告する前日だった。