異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

漏れた申請書には誤字がある

「この申請書、提出した物ではありません」

　雨宮は、モルガの荷物から見つかった紙を平台へ広げた。

　薄切り肉、パン三品、肉白根パン、生活用品六品。内容は先日組合へ提出した申請書と同じに見える。

「どこが違う？」

　ロアンがのぞき込む。

「肉白根パンの販売数です。提出した物は一日二十個。これは二百個になっています」

「書き間違いか」

「最初の下書きで、私がゼロを一つ多く書きました」

　雨宮は、提出書類の控えを隣へ置いた。二十個。訂正跡はない。

「間違えた紙は？」

「破って、店の廃棄紙箱へ入れました」

　情報は組合から漏れたのではない。

　店で捨てた紙が持ち出されていた。

「誰が廃棄紙箱に触れます？」と宗久。

「全員です。値札の書き損じ、発注の下書き、包装紙に使えない紙を入れています」

「捨てたあとは？」

「裏口の回収籠へ移します。紙商人が買い取り、すき直すと聞いています」

　現地では紙が高い。書き損じも捨てず、回収して新しい紙にする。店として廃棄したつもりでも、紙そのものは市場へ戻っていた。

「モルガは回収された紙から探したのか」とロアン。

「一枚ずつ？」

「店の情報が欲しいなら、やるだろ」

　廃棄紙箱を調べる。

　蓋も鍵もない木箱に、値札や計算用紙がそのまま入っていた。仕入れ先の名前、数量、価格。読める者なら、店の予定をかなり把握できる。

「店員の勤務表まであります」と雨宮。

「いつ誰が少ないかも分かるな」

　銀貨が消え、契約書へ脅迫文を入れられた日も、裏口の担当が少ない時間を知られていた可能性がある。

「紙を全部燃やしますか」とガルド。

「店の中で燃やさないでください」と雨宮。

　粉の倉庫が燃えた光景を見たばかりだ。

「細かく破けば？」とリリア。

「組み合わせれば読める」とユノ。

　少年は、廃棄紙箱から二枚の切れ端を拾った。片方には商品名の前半、もう片方には後半。並べると、しょうゆの発注数が読めた。

「よく見つけたな」

「屋根に使える紙を探すとき、同じ色を集めるから」

　空き缶のときと同じく、暮らしの中で身につけた見方だった。

「読めない形にする必要があります」と雨宮。「日本なら裁断機を使います」

「裁断機？」

　リリアが首をかしげる。

「紙を細い屑にする機械です」

「日本から持ってきますか」

「電気を使います」と宗久。「看板と冷蔵箱だけで足りないのに、紙まで電気で切れない」

　ポルカが紙を一枚受け取り、木工台へ置いた。上から歯のついた板を押す。紙は縦に八本へ裂けた。

「これなら電気はいらん」

「まだ読めます」

　雨宮が細長い紙を並べ直した。

　今度は横向きにも切れる歯を加える。縦横に押すと、小指の爪ほどの紙片になった。

「これを、色の違う紙と混ぜる」とユノ。

「水で溶かした方が早い」とポルカ。

　機密を含む紙は、細断して水へ浸し、文字が崩れたことを二人で確認する。値札や絵だけの紙は、従来どおり回収へ回す。紙を一種類のごみにせず、情報の有無で分けることにした。

「廃棄の確認者は？」

「書いた人と、別の一人」と宗久。「雨宮さんの紙を雨宮さんだけで捨てない。俺の紙も同じです」

　ロアンが新しい箱へ札をつけた。

　再利用できる紙。文字を消す紙。

　リリアが札へ絵を描く。再利用は一枚の紙。文字を消す方は、水桶の中で紙がばらばらになっている絵だった。

「これ、紙を煮て食べるように見えない？」

「また食べ物に見えますか」

「店だから」とリリア。

　紙の上へ鍵の絵を足した。十人へ見せ、秘密の紙と答えた者が七人。残り三人は宝の地図だと言った。

「大きくは間違ってない」とロアン。

「宝ではありません」

「仕入れ値は商人にとって宝だ」

　雨宮は少し考え、札をそのまま採用した。

　次に、紙の回収経路を調べる。

　回収日は三日前。店の裏口から紙を運んだのは、紙商人の荷車だった。受取記録には、若い男の指印がある。

「いつもの人ですか」

　ポルカが首を振った。

「前は白髪の爺さんだった」

「若い男の特徴は？」

「右耳が欠けてた」とガルド。

　革具をつけた実行役が、紙商人になりすまして店へ入っていた。

「回収代金は？」と雨宮。

「銅貨十二枚を受け取りました」とロアン。

「偽の回収人から？」

「紙を渡して、金までもらった」

　通常より高い代金を払えば、怪しまれにくい。盗むのではなく、店から正規に買った形を作っていた。

　本物の紙商人を呼ぶと、回収日を勝手に変えられたと分かった。店名を書いた偽の伝言が届き、「今週は不要」と言われたという。

　紙商人の作業場も見せてもらった。集めた紙は水へ浸し、木槌でつぶし、網ですくって乾かす。文字は消えるが、濃いインクは染みとして残った。

「店の紙はどこへ置く予定でした？」

「異邦の紙は白くて丈夫だ。別に分ける」

　作業場に届いたあとでも狙って盗める。店から出す前に読めなくする必要があった。

「処理済みの紙は買い取り額が下がりますか」と雨宮。

「繊維が短くなるから半額だ」

　差額は月に銅貨二十枚ほど。情報漏洩で出た被害より、はるかに安い。

　再利用紙と処理済み紙を分けて買い取る契約へ直した。受取人は三人だけを事前登録し、顔、名前、登録札の絵を裏口へ貼る。急な変更は紙の伝言だけでは受け付けない。

　店へ戻り、ポルカの手動裁断具を試した。紙を三枚重ねると歯が止まり、ガルドが力を入れて取っ手を折った。

「壊れた」

「見れば分かります」と雨宮。

　ポルカは取っ手を太くし、紙を一枚しか入れられない隙間をつけた。注意書きに頼らず、重ねて入らない形にする。

　細断した紙を水桶へ入れ、ユノが棒で混ぜた。

「もう読めない」

　雨宮が紙片をすくい、数字や名前が残っていないことを確かめる。ユノと二人で確認印をつけた。

「俺も秘密の仕事をするの？」

「秘密を見る仕事ではありません。見えなくなったことを確かめる仕事です」

　ユノは得意そうに、文字の消えた紙を回収袋へ入れた。

「伝言を持ってきたのは？」

「背の低い女だ」

　モルガだった。

　漏洩経路は判明した。店員の裏切りでも、組合内部の協力者でもない。

　廃油と空き瓶の回収記録も確認した。どちらも回収人の顔は確認していない。偽の回収人が混じっても気づけない状態だった。

「空き瓶から何が分かる？」とリリア。

「どの商品が何本売れたか。油の瓶が多ければ、次に偽物を作るかもしれない」

「木箱は？」

「仕入れ先の印が残ってる」

　裏口から出る物には、店の売上や取引先が残る。容器の印は削り、再利用できる物とできない物を分ける。必要な記録は店に残し、外へ出す物からは消すことにした。

　ただし、店が申請書を読める状態で売ったことは事実だ。

　雨宮は流出した下書きと、店に残っていた廃棄記録を照合した。廃棄した日、紙の枚数、確認者が空欄になっている。新しい手順では、機密紙を処理した時刻と二人の名前まで残す。紙がなくなったことではなく、読めなくしたことを確認する記録だった。

　廃棄も、店の外へ出るまでは一つの仕事になる。

「回収相手の確認方法を作ります」と宗久。「次から、紙商人の登録札と顔を二人で確認する」

「紙だけですか」と雨宮。

「廃油、空き瓶、壊れた木箱。裏口から出す物は全部です」

　ごみは、売場から消えたら終わりではない。

　その日の夕方、警備隊からモルガの供述が届いた。

　申請書を手に入れた目的は、新商品を偽造するためではなかった。

　肉白根パンを二百個作ると信じ、店の冷蔵箱へ細工する予定だったという。

　廃棄記録を見直した意味はあった。

　書き間違えたゼロ一つが、犯人の次の狙いを早めに教えてくれた。