異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

最初の野菜売場

　異世界出店、二日目。

　朝七時前、牛島宗久が店へ到着すると、入口の前に十人ほどの人影が並んでいた。

「店長！　おはよう、ございます！」

　先頭に立っていたリリアが、勢いよく頭を下げる。

　昨日と同じ服だが、土汚れはきれいに落とされていた。赤茶色の髪も整えられ、三角の耳が朝日を受けてぴんと立っている。

「おはよう。ずいぶん早いな」

「働く日、最初。遅れたら、だめ」

「今日は雇用条件を説明して、納得してもらえたら開店準備を始める予定なんだが……」

　宗久は、リリアの後ろに並ぶ人々を見た。

　片目に傷のある大男。緑色の肌をした女性。白ひげを胸まで伸ばした小柄な老人。

　どれも昨日の応募書類で見た顔だ。

「この人たちは？」

「いっしょに働きたい人。リリア、呼んだ」

「全員、今日が面接だと思って来たそうです」

　後から到着した雨宮澄香が、簡易翻訳具をつけながら言った。

「現地の連絡員から、応募者には面接日を知らせたはずなのですが」

　リリアが胸を張る。

「早い人、やる気ある！」

　宗久は思わず笑いそうになった。

「気持ちはありがたい。けれど、全員を一度には面接できない。まず名前を確認して、今日面接する人と、別の日に来てもらう人を分けよう」

「分ける。リリア、やる」

「その前に、昨日決めたことを説明する」

　宗久は店の扉を開けた。

　何もない石造りの店内に、朝日が細長く差し込む。

「リリア。君には今日から、開店準備従業員として働いてもらう。ただし一日六時間まで。七日に二日は休み。給料は十日ごとに支払う」

　昨夜、雨宮と現地の相場を調べながら決めた条件だった。給金は十日単位の定額にした。

「休み、二日？」

　リリアの顔が曇る。

「働かない、給料ない？」

「決められた休日にも給料は出る」

「働かないのに？」

「そういう約束で雇うんだ」

　リリアはますます分からないという顔をした。

　後ろにいた大男たちも、ざわざわと声を交わしている。

「店長。この条件だけで応募者がさらに増えそうですね」

「全員は雇えない。今日来た人も、順番に話を聞く」

「選ぶ、どうする？」

　リリアの問いに、宗久は店内を指した。

「時間を守れるか。客に嘘をつかないか。ほかの人と一緒に働けるか。そのあたりかな」

「強い人は？」

「力仕事には必要だ。ただ、力が強いだけでは店は作れない」

　宗久が答えると、片目に傷のある大男が、少しだけ気まずそうに腕を下ろした。

　どうやら、筋肉を見せようとしていたらしい。

　　　　◇

「店長、野菜、来た！」

　午前八時。

　入口の外から、リリアの弾んだ声が聞こえた。

　小さな荷車を引いてきたのは、獣の耳を持つ四十歳ほどの女性だった。

　荷台には、昨日市場で見た葉野菜が山積みになっている。

「母のミーナ。野菜、作る」

　リリアが紹介した。

「娘がお世話になります」

　ミーナは深く頭を下げた。リリアと同じ赤茶色の耳が、申し訳なさそうに伏せている。

「こちらこそ。今日はお願いした野菜を持ってきてくださったんですね」

「はい。でも、本当にこんなものを買っていただけるのですか？」

　ミーナは荷台の端に積んだ十束を示した。

　市場に並んでいたものより葉が大きく、色も濃い。しかし、形が不ぞろいで、虫食いの穴もある。

「市場の仲買人には、見栄えが悪いから半値だと言われました」

「味は？」

「同じ畑のものです。むしろ大きく育ったぶん、甘みがあります」

　宗久は一枚ちぎって口に入れた。

「店長!?」

　雨宮が驚いて駆け寄る。

「生で食べて大丈夫か、確認してからにしてください」

「……その通りだ。すまない」

　十五年間の習慣で、反射的に味を見てしまった。

　幸い、青臭さの後に、ほうれん草に似た甘みが広がった。

「食べる前の安全確認を手順に入れましょう」

「第一号店の店長が開店前に腹を壊したら笑えないからな」

　雨宮が手帳へ大きく書き込む横で、宗久は野菜を選別した。

　虫食いが少ないもの。葉が裂けているもの。大きさが不ぞろいなもの。

　見た目は違うが、傷みはない。

「全部、通常の値段で買います」

　ミーナが目を丸くした。

「ですが、形が悪いものまで……」

「食べられる部分の重さで仕入れます。形だけを理由に半値にはしません。ただし、傷んだものが混ざっていた場合は、その分を記録して次回の仕入れで調整させてください」

「そんな買い方、聞いたことがありません」

「俺たちも、この世界では初めてです。だから、まず一度試させてください」

　宗久は三十束を買い取り、三つに分けた。

　一つ目は、荷車から下ろしたまま。

　二つ目は、日光の当たらない場所へ移し、ぬらした清潔な布をかける。

　三つ目は、茎の切り口を薄く切り戻し、洗浄した容器に張った冷たい水へ短時間つけた。その後、水を切り、通気性のあるコンテナへ立てて入れる。

「これ、野菜に水、飲ませる？」

　リリアが容器をのぞき込んだ。

「そんな感じだ。ただし、長くつければいいわけじゃない。水が汚れていたら、逆に傷む原因になる」

「元気になる？」

「どうなるか、一緒に見てみよう」

　宗久は日本から持ち込んだ折り畳み式の平台を、入口近くに二台設置した。

　空っぽだった店内に、初めて売場らしい形が現れる。

　雨宮が平台を見て、巻き尺を取り出した。

「通路幅が狭くありませんか？」

「やっぱりそう見えるか」

「荷物を持ったお客様同士がすれ違えません」

「じゃあ、もう二十センチ奥へ」

　平台を動かす。

　今度は入口から入った客の正面に、野菜が見えにくい。

「右へ少し振りましょう」

「こっち？」

「行きすぎです」

「副店長、細かいな」

「店長が大ざっぱなんです」

　二人が平台を動かすたび、リリアも横から押した。

　見守っていた応募者たちも、いつの間にか加わっていた。

「そっち、少し上げる！」

「壁、ぶつかる！」

「大きい人、持ち上げて！」

　片目に傷のある大男が、平台を一人で持ち上げる。

　緑色の女性が床の傾きを指摘し、白ひげの老人が木片を削って脚の下へ挟んだ。

　宗久は、その様子を黙って見た。

「雨宮副店長」

「はい」

「名前、控えておいて。あとで話を聞きたい」

　雨宮も作業中の応募者たちを見回し、小さく笑った。

「もう控えています」

「手伝ってもらった分は？」

「作業体験として、一日分の手当を出します。それも説明済みです」

　返事が早い。宗久が口を挟む前から、そのつもりだったらしい。

　　　　◇

　二時間後。

　三つに分けた野菜には、はっきりと差が出ていた。

　荷車から下ろしたままの葉は、端が丸まり始めている。

　日陰でぬれ布をかけたものは、朝の状態をほぼ保っていた。

　切り口を整えて水を吸わせたものは、茎がしゃんと立ち、葉にも張りが戻っている。

「同じ野菜……？」

　リリアが、二つの束を左右の手に持った。

　片方は力なく垂れ、もう片方は扇のように葉を広げている。

　応募者たちから、どよめきが起きた。

　ミーナは瑞々しい葉に触れ、何度も目を瞬かせていた。

「魔法を使ったのですか？」

「水を吸わせて、日陰へ置いただけです」

「でも、いつもなら昼には売り物にならなくなるのに……」

「この状態が夕方まで続くか、明日まで持つかは、まだ分かりません。温度と時間を記録して、確認する必要があります」

　明日には、またしおれているかもしれない。宗久は三つの束へ時刻を書いた札を差した。

　宗久は二台の平台へ、状態の違う野菜を並べた。

　左には、従来どおり運んだ野菜。

　右には、日陰と水分管理をした野菜。

　たった三十束。それでも、殺風景だった石造りの空間に緑色が加わった瞬間、店内の雰囲気が変わった。

「店、みたい」

　リリアがつぶやいた。

「まだ売ることはできないけどな」

　宗久も、並んだ野菜から目を離せなかった。

　そのとき、入口から低い声が響いた。

「許可も得ずに、もう商売を始めたのか？」

　店内の空気が凍りつく。

　入口に立っていたのは、昨日の市場で宗久たちを拒絶した、赤い上着の男だった。

　その後ろには商人組合の者が二人いる。

「販売はしていません。仕入れと保管方法の試験です」

　宗久が答えると、男は平台へ近づいた。

　状態の違う二つの野菜を見比べ、わずかに眉を動かす。

「これは、同じ畑の野菜か？」

「同じ朝、同じ畑で収穫したものです」

　ミーナが答えた。

　男は張りの戻った葉を指で曲げ、切り口を確認した。

　一瞬だけ、その指が止まった。

「小細工で見栄えを良くして、高く売るつもりか」

「鮮度を落とさず、食べられるものを食べられるうちに売りたいだけです」

「言葉なら、何とでも言える」

　赤い上着の男は宗久へ向き直った。

「私は市場商人組合を預かる、バルガスだ」

　初めて名乗った男は、一枚の木札を平台へ置いた。

　そこには現地文字で、何かの条件が刻まれていた。

「異邦人。本当に我々の商売を奪うつもりがないと言うなら、証明してみせろ」

「どうやってです？」

「今日、市場で売れ残った葉野菜を二百束集める。明日の朝、お前たちに預けよう」

　店内がざわめいた。

　リリアが息をのむ。

　二百束。

　今、平台に並んでいる量の六倍以上だ。

「翌日の日暮れまでに、値下げをせず、百五十束以上を売ってみせろ。ただし、売る場所はお前たちの店ではない。市場の外れにある空き区画だ」

「達成できたら？」

「お前たちが予定している試験営業について、組合で話し合うことを認めよう」

「失敗した場合は？」

「この街で食料を扱うことを、二度と認めない」

　雨宮が宗久の袖をつかんだ。

「店長。条件が一方的すぎます」

「しかも、最初から売れ残ると分かっている商品です」

「だからこそだ」

　バルガスが口元をゆがめる。

「売れない野菜を売れるようにするのが、お前たちの仕事なのだろう？」

　宗久は平台の上を見た。

　平台に並んだ三十束でも、まだ多く見える。その六倍以上を、値下げせずに売る。

　宗久は木札を手に取った。

「その条件、引き受けます」

「店長！」

　雨宮が声を上げる。

「ただし、確認したいことが三つあります」

「何だ」

「売り方はこちらで決める。組合の人にも立ち会ってもらいます。それから、食べられないほど傷んだものは、受け入れの時点で除外する。それでいいですね」

　バルガスの目が細くなった。

「よかろう」

「では、明日の朝、商品の受け入れ時に一緒に品質を確認しましょう」

　宗久は雨宮とリリアを振り返った。

「予定変更だ。最初の採用研修は、二百束の葉野菜を売るところから始める」

「どうやって売る？」

　リリアの問いに、宗久はすぐには答えなかった。

「まず、この野菜の味を確かめよう。食べ方を知らないものは勧められない」

　雨宮が時計を見た。

「本社へ戻って準備できるのは、あと六時間です」

「六時間？」

「門は夜間閉鎖です。聞いていませんでしたか」

　宗久は榊を見た。榊は視線をそらした。

　試験営業まで、あと二十九日。