異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

犯人より先に治療費を払う

「会社としては、法的責任を認められません」

　本社の法務担当は、通信機越しに同じ言葉を三度繰り返した。

「偽物を製造、販売したのは当社ではない。販売場所も当社店舗ではない。治療費を負担すれば、当社商品の欠陥を認めたと受け取られる可能性があります」

「欠陥ではありません。見分け方を用意しないまま、珍しい包装の商品を売ったことへの対応です」

「それは道義的な話です」

「腹を壊した人には、法的か道義的かは関係ありません」

　宗久が言うと、雨宮が机の下で足を軽く蹴った。気持ちは分かるが、言い方を選べという合図だった。

「治療費を全額補償ではなく、緊急支援金として店の販促費から出せませんか」と雨宮。「受領書には、偽商品による被害への一時支援であり、責任の所在は組合調査後に確定すると明記します」

　法務担当が黙った。

「金額は？」

「治療師二回分と、仕事を休んだ一日分。被害者二人で銀貨四枚です」

「現地の相場を証明できますか」

「治療師と職業組合の証明を取ります」

「上限を銀貨四枚。追加は再申請。会社が責任を認めたと受け取られない文面を作成してください」

　条件付きで承認された。

　支援金の原資は、日本商品の売上利益だけでは足りなかった。開店準備用の販促費を一部振り替え、予定していた追加の飾り旗を見送る。

「王冠の野菜の旗ですか」と雨宮。

「十枚届く予定でした」

「見送れてよかったと思っていませんか」

「被害対応とは分けて考えます」

「顔が喜んでいます」

　飾りより治療を優先する。理由は明確なので、本社も最後には認めた。

　削った飾り旗の費用、支援金、告知費は同じ頁へ記録した。何を諦めて被害対応へ回したのか分かれば、次の予算でも説明できる。

　宗久は王冠の野菜が十枚並ぶ店先を想像し、ほんの少しだけ旗へ感謝した。

　通信が切れると、宗久は息を吐いた。

「最初から雨宮さんに話してもらえばよかった」

「店長が先に怒るので、私は条件を出せます」

「役割分担ですね」

「次は、蹴る前に止まってください」

「足、痛かったです」

「止まったので適切でした」

　二人で支援金の文書を作り、リリアとロアンに現地語を確認してもらった。被害者へ読み上げ、治療師にも内容を見せる。

　偽麺を食べた荷運び人は、一日働けなかった分まで受け取ると驚いた。

「店で買ってないぞ」

「分かっています」

「なら、なぜ払う」

「店の商品だと思って買ったからです。犯人から回収できた場合は、この支援分を店へ返してもらいます」

「俺が返すのか？」

「犯人が、です」

「なら遠慮しない」

　子どもの母親は、文書を最後まで聞いてから指印を押した。

「金をもらっても、腹を壊したことは消えない」

「はい」

「また偽物が出たら？」

「包装へ販売印をつけます。購入時に、店員が本物の見分け方を説明します。空き袋は回収し、勝手に転売されにくくします」

「袋を返すのか」

「持ち帰る場合は、底へ大きな穴を開けます。再び商品を入れられない形にします」

「屋根に使う缶は？」

「缶も蓋と側面へ穴を開けて、食べ物の容器には戻せないようにします。屋根や道具入れには使えます」

　ポルカが穴の位置を考えた。水をためたい人もいるため、底ではなく蓋の近くへ二か所。偽物の封はできないが、生活用品としては使える。

　次の営業日、店の入口へ本物と偽物の見本を並べた。

　開店前には、全店員で偽物対応を練習した。

　客が偽物を持ってきたら、まず食べたか確認する。食べて体調が悪ければ、商品より先に治療師へつなぐ。食べていなければ袋を閉じ、触った人の名前を記録する。店員が味見をしない。偽物だと決めつける前に、販売印と封を確かめる。

「本物なのに偽物だって持ってきたら？」とユノ。

「店の販売記録と照らす。分からなければ組合へ回す」

「お金を返す？」

「店で買った記録があって、商品に問題があれば返す。市場で買った物は、勝手に返金しない」

「かわいそうでも？」

「かわいそうだからと、その場の人ごとに変えたら、同じ被害でも扱いが違う。支援が必要なら別の決まりを作る」

　ユノは難しい顔をした。

「店長は、前に俺へ空き缶をくれた」

「あれも記録しただろ」

「紙が多い」

「そこは俺もそう思う」

　雨宮が横から二人を見た。

「必要な紙です」

　開店すると、本物を確認するためだけに来た客が列を作った。買わずに袋を見て帰る者も多い。

「見物だけなら外でお願いします」とロアン。

「追い返さなくていい」と宗久。「偽物を見分けられる人が増えれば、回収が早くなる」

　ただし売場が詰まるため、見本は店外の日よけ下へ移した。雨の日でも濡れず、警備隊からも見える位置だ。

　ユノは子どもへ説明する役を自分から買って出た。

「糸で縫ってあるのは買わない。店の印は籠と門と魚」

「魚、どこ？」

「ここ。小さいけど魚」

　ポルカの印は細かすぎて、子どもには魚が葉に見えた。次回から、細かさを残しつつ輪郭を太くすることになった。

　乾麺を買う客には、会計時に三つ確認してもらう。

　袋の封が熱で閉じている。商品番号がある。今日の販売印がある。

「面倒だ」と言う客もいた。

「確認しないと買えませんか」

「買えます。ただ、店を出たあとは本物だと説明しにくくなります」

　大半の客は、印を自分で確かめた。

　前回十袋を買った男のせいで、乾麺には一人二袋までの制限もある。家族が多い客からは不満が出た。

「六人家族で二袋じゃ足りない」

「家族の人数で増やすと、確認に名前が必要になります」

「子どもを六人連れてくればいいのか」

「連れてこなくて大丈夫です」

　宗久は購入予約を提案した。今日二袋、次の営業日に二袋。転売を防ぎつつ、必要な家庭には続けて買える。

「二回来させるのか」とロアン。

「本社から入る量を増やせないか確認する。ただ、急に百袋運べば、セドルが恐れたことを本当にやることになる」

「偽物を売ったやつに気を使うのか」

「セドルではなく、この街の小麦と麺を作る人にだよ」

　現地の粉で、同じように早くゆでられる麺を作れないか。パン職人組合と穀物商へ共同試作を提案することにした。

「日本の乾麺を売らなくなる？」とリリア。

「両方売る。値段、味、ゆで時間を見て、客が選べるようにする」

　日本商品が正解で、現地商品が遅れているわけではない。門を越えた商品から、現地に新しい作り方が生まれるなら、店が消えても残る。

　午後、ユノと叔父ハルムが組合の就労担当を連れて来た。

　ユノは一日三時間、週四日まで。重い荷物、刃物、夜の仕事は禁止。賃金は本人へ直接払い、弟の食事分として一部を店の預かりにできる。本人、叔父、店、組合の四者で契約する。

「盗んだ子を雇うのか」と客が言った。

　ユノの顔がこわばる。

「盗もうとした商品は返しました。監督下の仕事も終えています。今日からは契約した店員です」

「また盗んだら？」

「組合へ報告し、契約を見直します」

　ユノは前掛けをつけ、最初の仕事として空き容器の回収表を持った。

「一個、二個、三個、四個、五個」

　五個ずつ分け、数を記録する。ポルカに最初の仕事を頼んだ時に見せた数え方だ。

　閉店までに、偽物は一袋も持ち込まれなかった。

　代わりに、組合から新しい請求書が届いた。

　偽物回収、治療、倉庫火災、警備費。誰がどこまで負担するか決まるまで、組合が立て替えた金額だった。

　銀貨八十六枚。

　雨宮は合計額だけで判断しないよう、支払先と期限を一行ずつ分けた。

　店が今払う額も、赤い線で囲んだ。

　数字から逃げず、順番に処理する。

　店の十四日間の利益予測を、はるかに超えていた。