異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

市場を守るために偽物を売った

「その署名は偽物だ」

　セドルは、指示書を読む前に言った。

　市場商人組合の会議室には、十二人の商人、警備隊長、治療師、偽物を買った客二人が集められている。モルガの席だけが空いていた。

　指示書は三枚。

　一枚目は、異世界一号店の商品と価格を調べろ。

　二枚目は、日本商品の容器を集め、似た物を安く作れ。

　三枚目は、問題が起きたときヴァルドへ疑いが向くよう、彼のインクと赤い糸を使え。

　最後に、セドルの署名がある。

「契約書を書き換えた者なら、署名も写せる」とセドル。

「その可能性はあります」と雨宮。

「では証拠にならん」

「紙だけなら」

　雨宮は、燃え残った金属箱を開けた。

　中には指示書のほか、セドルの引換札が十四枚、組合書庫の鍵、ヴァルドの古い商人章を写した木版が入っていた。

「すべてモルガが持っていた物だ」

「あなたの倉庫に隠されていました」

「番頭なら隠せる」

　否定は崩れない。

　そこで、ユノの叔父ハルムが呼ばれた。

「革の耳を注文した女は、この中にいるか」

「いない。モルガという女なら、そいつだ」

　組合の記録係が用意した似顔絵を指す。

「注文代は誰の札で払われた？」

「セドルの名だ」

「セドル本人を見たか」

「見てない」

　次に、荷車を盗んで怪我をした男の証言が読み上げられた。依頼を持ってきたのは右耳の男。前金は銀貨三枚。市場を守るためだと説明された。

「右耳の男がモルガなら、私は関係ない」

「モルガさんは背の低い女性です」と宗久。「革の耳をつけても、乾麺を十袋買った男とは体格が違います」

　モルガとは別に、男の実行役がいる。

　会議室の扉が開いた。

　警備隊員が、一人の男を連れて入る。右耳は両方ある。だが耳の周りだけ、革の染料が薄く残っていた。

「酒場の裏で捕まえた」と警備隊長。「モルガとの待ち合わせ場所に来た」

　男は最初、何も話さなかった。

　偽麺を食べた子どもの母親が、紫色に染まった鍋を机へ置いた。

「息子は一晩、腹を抱えて泣いた。市場を守るっていうのは、子どもにこれを食わせることか」

　男が目をそらした。

「毒だとは知らなかった」

「何だと思った」

「色を似せる根だと」

「誰に言われた」

「モルガ」

「その上は？」

　男はセドルを見た。

「答えろ」と警備隊長。

「セドルだ」

　会議室がざわついた。

「嘘だ！」

　セドルが椅子を蹴った。ガルドと警備隊員が同時に前へ出る。

「証拠はあるのか！」

「前金をもらったとき、モルガと一緒にいた。異邦の店を失敗させれば、乾麺の値段は自分が決められると言ってた」

「作り話だ」

「モルガを探せば分かる」

　警備隊は、セドルの家と倉庫を改めて調べた。

　家の床下から、偽造前の乾麺袋が六枚、店の契約書を写した紙、荷車の車軸を切った鋸が見つかった。鋸の刃には、グレンの車軸と同じ木の繊維が残っている。

　セドルは、それでもしばらく黙っていた。

　ヴァルドが立ち上がり、自分の商人章を机へ置いた。

「お前は私のインクと糸を使った。なぜだ」

「一番、異邦人を嫌っていたからだ」

「私へ罪を着せれば、店も保証人も同時に消せると思ったか」

「お前なら、最後には店を潰すと思っていた」

「だから私は保証人になった。中身を見ずに潰せば、正しいかどうかも分からん」

「結果は同じだ。異邦の品が増えれば、市場は食われる」

「同じではない」

　ヴァルドの赤い指輪が机を打った。

「私は店の商品と帳簿を止める。お前は人が食べる物へ、確かめてもいない根を混ぜた」

　普段は宗久へ向けられる厳しい声が、初めて別の商人へ向いた。

　バルガスは、セドルの倉庫と契約先も読み上げた。小麦農家七軒、パン工房四軒、酒場三軒が、前払いと貸付でセドルへ結ばれている。

「商人資格を止めれば、この者たちへの支払いも止まる」とバルガス。「罪を調べることと、取引先を飢えさせないことは分ける」

「店で買い取ればいい」と一人の商人。

「簡単に言わないでください」と雨宮。「一号店が全部引き取れば、セドルさんの商売をそのまま奪うことになります。保管量も足りません」

　組合が一時管理人を置き、既存契約を続ける。新しい値決めは一人で行わず、農家とパン職人を含む三者で確認する。セドルの資産は被害補償へ充てるが、無関係な農家への支払いを優先する。

「犯人の店を守るのか」と子どもの母親。

「店ではなく、そこへ売っていた農家を守ります」と宗久。

「あんたの店が代わりに小麦を買えばいい」

「必要な分は買います。でも、全部買う約束はできません」

　三軒の農家を回った時と同じ答えだった。全部を買うと言えば、その場は収まる。売れずに捨てれば、次に約束を守れない。

　母親は不満そうだったが、ミーナが農家の席から口を開いた。

「買えない量を買うと言われる方が困るよ。畑は次の月もあるんだから」

　被害者と生産者では、必要な答えが違う。全員が納得する一言はなかった。

　偽麺を買った六人には、購入場所と金額を一人ずつ確認した。同じ露店ではなく、市場の三か所で売られている。セドルは実行役を増やし、短時間で袋を広げていた。

「全部回収できたと思うか」と治療師。

「思っていません。だから見分け方の告知を続けます。体調不良の受付も閉じません」

　犯人が捕まったという知らせで、回収を終わらせないことも決まった。

　「なぜです」

　宗久が尋ねる。

「日本商品を売りたかったなら、正規に仕入れる相談もできました」

「お前の門を通せば、値段を握るのはお前たちだ」

「偽物なら、あなたが握れる？」

「小麦は私の商売だ。乾麺も、粉も、パンも。本来なら私を通る」

「パン職人や農家から直接買ったことが気に入らなかったんですか」

「気に入るはずがない！」

　セドルの声が会議室へ響いた。

「お前たちは値段を札へ書き、誰にでも同じ額で売る。あれが広がれば、長年の客も、貸しを作った農家も、皆が値段の理由を聞き始める。昨日までの商売が、急に悪事になる」

「値段を変えること自体が悪いとは言っていません」

「同じことだ。比べる物ができれば、安いか高いかを決められる」

　ロアンが立ち上がった。

「知らない客へ高く売るために、偽物を食わせたのか」

「若造に何が分かる」

「俺の母親も、相場を知らなくて薬草を三倍で買った」

　ロアンの父バルガスが止めようとしたが、本人が手で制した。

「値段を隠して守れるのは、市場じゃない。売る側だけだ」

　セドルはロアンをにらみ、やがて視線を落とした。

「殺すつもりはなかった」

「腹を壊すとは知っていた？」と治療師。

「少しなら、ただの根だと聞いた」

「確認しなかったんですね」と雨宮。

　自分の利益を守るため、分からない物を食べ物として売った。出店審査でヴァルドが一号店へ向けた批判を、セドル自身が犯していた。

　バルガスが木槌を鳴らした。

「セドルの商人資格を一時停止。全倉庫と帳簿を封鎖する。偽商品による被害、荷車の破壊、放火への関与は警備隊が調べる」

「モルガは？」

「まだ見つかっていない」

　事件は終わっていなかった。

　会議の後、偽麺を食べた子どもの母親が宗久を呼び止めた。

「セドルが悪かった。それで、あんたの店は何も悪くないのか」

「いいえ」

　宗久は答えた。

「本物と偽物を見分けられない売り方をした責任はあります。治療費と、これからの対策を話し合わせてください」

「犯人に払わせればいい」

「犯人から回収できるまで、治療は待てません」

　母親はすぐには許さなかった。

「息子を店へ連れていく。あんたが直接、違いを教えろ」

「分かりました」

　犯人を捕まえても、失った信用は戻らない。

　店の仕事は、ここからだった。