異世界スーパーマーケット一号店、本日開店します！

燃える倉庫から商品を出す

「水をかけるな！　粉が固まって扉が開かなくなる！」

　セドルが燃える倉庫の前で叫んでいた。

　屋根の隙間から煙が上がり、窓の内側が赤く光っている。周囲の人々は井戸から水桶を運んでいたが、穀物袋が積まれた入口へ近づけない。

「人は中に？」

　宗久が聞く。

「夜番が一人いる！」

　ガルドが扉へ向かった。

「一人で入るな！」

「待てば焼ける」

　ポルカが扉の蝶番を確認し、斧を入れる場所を指した。ガルドが二度振り下ろす。扉が外側へ倒れ、煙が噴き出した。

　宗久は店から持ってきた濡れ布をガルドの口元へ巻いた。自分も入ろうとすると、雨宮に腕をつかまれた。

「店長は外で人数を確認してください」

「でも」

「中へ入って、何ができますか」

　荷物は運べる。だが、煙の中で人を探す訓練はない。

「ガルド、無理なら戻れ！」

　返事の代わりに、倉庫の奥で木箱が倒れる音がした。

　ネネとロアンが入口の両側から水をまき、火が扉へ回るのを防ぐ。リリアは見物人を下がらせ、警備隊と消火隊を呼びに走った。

　間もなく、ガルドが夜番の男を担いで出てきた。男は咳をしているが、意識はある。

「ほかには？」

「いない」

「点呼します」

　雨宮がセドルから従業員名簿を受け取り、夜番本人にも確認した。今夜倉庫へ入ったのは一人だけ。取り残された者はいない。

　消火隊が到着し、砂と水を使い分けて火を抑えた。燃えたのは倉庫の奥半分。小麦袋と乾燥豆、帳簿棚が黒く焦げている。

　火が収まっても、商品をすぐ外へ出すことはできなかった。濡れた梁が落ちる危険がある。消火隊が屋根を支え、入れる場所を縄で分ける。

「手前の袋だけでも運ばせろ」とセドル。

「安全確認が先です」と宗久。

「私の商品だ！」

「だから、さらに怪我人を出さないでください」

　セドルは宗久を押しのけようとしたが、警備隊員に止められた。

　運び出せた穀物も、煤と消火水をかぶっている。見た目が無事な袋まで煙の臭いが染みていた。

「表面だけ取り替えれば売れる」とセドル。

　ヴァルドが袋の口を開き、内側の小麦を手に取った。

「売るな。火口の樹脂が混じった可能性がある」

「全部捨てろと言うのか」

「人に食わせるなと言っている。飼料にできるかは治療師と家畜商へ聞け」

　敵対していた二人だが、ヴァルドはセドルの損失を喜ばなかった。商人として、売ってよい物と悪い物を分けている。

　雨宮は被害袋へ番号をつけた。燃えた、濡れた、煙のみ、外見異常なし。勝手に廃棄せず、セドルと組合が確認できるようにする。

　袋の数は百二十七。運び出すたび、セドルの従業員と組合書記が一緒に数えた。無傷、要検査、廃棄候補の三か所を縄で分ける。

「異邦の店が、うちの在庫を持ち去ったと言われたくありません」と雨宮。

「そんなことは言わん」とセドル。

「記録があれば、あとから誰が言っても確認できます」

　作業が終わる頃、夜番の男の家族が来た。宗久へ何度も礼を言ったが、ガルドは治療所にいる。

「助けたのはガルドです。明日、本人へ言ってください」

　人命救助まで店の手柄にするつもりはなかった。

「なぜ、うちの在庫まで記録する」とセドル。

「火災費用を誰が負担するか決めるためです。被害額を数えなければ、請求もできません」

　怒鳴っていたセドルが、そこで初めて黙った。

　夜番の男が治療所へ運ばれる前に、倉庫へ来た者を聞いた。日暮れ前にモルガが帳簿を取りに来た。その後、セドルも一度立ち寄ったという。

「何をしに？」

「奥で二人が話していた。俺は入口にいたから、内容は聞いていない」

「モルガさんが出た時刻は？」

「セドルさんより先だ」

　セドルは家にいたと言っていた。家族の証言だけでは、倉庫へ寄った事実を消せない。

　宗久はその場で責めず、警備隊長に時刻を記録してもらった。

「帳簿が……」

　セドルが膝をついた。

　明朝、警備隊が調べる予定だった帳簿だ。

「証拠を消すための火か」とロアン。

「まだ決めるな」

　宗久は火元へ近づいた。油の匂いはない。焦げた木と穀物の臭いに混じり、甘い香辛料の香りがした。

「またヴァルドの店か」とセドル。

「私の店では、この香りの油は扱わん」

　ヴァルドが燃え残りを拾った。小さな布片へ、蜜のような樹脂が染みている。

「火口に使う安い樹脂だ。どの雑貨屋にもある」

　犯人はまた、疑わせる匂いだけを残していた。

　警備隊長が倉庫を封鎖する。宗久たちは、消火の手伝い以外で中へ入らないよう命じられた。

「店へ戻ります」と雨宮。「ガルドさんと夜番の方は治療師へ。煙を吸っています」

「平気だ」とガルド。

「咳をしてから言ってください」

　ガルドは咳を一つして、治療所へ連れていかれた。

　翌朝、火元が確認された。

　倉庫奥の帳簿棚。その下に火口が置かれていた。外から投げ入れた形跡はなく、鍵も壊れていない。

「内側から火をつけた者がいる」と警備隊長。

　鍵を持っていたのは、セドル、番頭、夜番の三人。夜番は入口近くで倒れており、火口から離れていた。

「私ではない！」

　セドルが叫ぶ。

「火事の前、どこにいた」

「家だ。家族が証明する」

「番頭は？」

　姿を消していた。

　背の低い女で、名はモルガ。ユノの叔父が見た組合書記と同じ特徴だった。

「組合の書記ではないのか」と宗久。

「審査の日だけ、臨時の記録係として雇った」とバルガス。「セドルの推薦だった」

　セドルは唇をかんだ。

「三年前から、うちの帳簿を任せている」

「印と引換札を使えたのも？」

「番頭なら可能だ」

　セドルの店の勤務表では、モルガは帳簿と支払いの両方を任されていた。引換札の残数確認も彼女の担当で、盗難を隠すことはできる。

「任せすぎた」とセドル。

「信頼していたんですか」と宗久。

「三年、数字を一度も違えなかった」

「数字が合っていても、紙の使い道までは分からない」

　雨宮は勤務表の確認欄を見た。

「一人が記入し、同じ人が残数まで確認する仕組みでした。店でも分けます」

　一号店の帳簿と印章も、扱える人間を一人へ集中させないことにした。

「偽倉庫の古い名義を知ることも？」

「できる」

　モルガがすべて行ったように見える。しかし、番頭が主人に隠れて偽商品を売る理由が分からない。

　焼け残った袋を運び出すと、奥の壁際から日本の乾麺袋が四枚見つかった。糸で縫う前の、底を切った空袋だ。

　さらに、紫色の根を粉にした袋。偽麺へ混ぜた染料と同じだった。

「これでも私を疑うのか」とセドル。

「あなたの倉庫から出た以上、疑いは消えません」と雨宮。「でも、番頭が持ち込める場所でもあります」

　セドルは雨宮をにらんだ。

「昨日、私の倉庫を調べると言った。その夜に火が出た。お前たちが騒がなければ、火もつけられなかった」

「証拠を消そうとした人が悪い」

　リリアが言い返した。

「お前たちが来なければ、偽物もなかった！」

　同じ言葉が、また出た。

　宗久はセドルの前へ立った。

「うちの店が来たことで、起きた問題はあります。だから偽物を回収し、被害を補償する方法も考えます。でも、人が食べれば腹を壊す物を作った理由にはなりません」

「正しい店のつもりか」

「失敗はしています。失敗したら記録して、直します」

「そんな店に、市場を変えられてたまるか」

　セドルは言ってから、口を閉じた。

「市場を変えられたくないのは、モルガさんですか。それとも、あなたですか」

　警備隊長が二人の間へ入った。

「続きは組合の聞き取りで話せ」

　そのとき、燃えた帳簿棚の裏から、小さな金属箱が見つかった。

　中には、モルガ宛てに書かれた指示書が三枚。

　最後の一枚には、セドルの署名があった。