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売場を持っていく

三日目、北門へ棚を一台持っていった。

　商品は載せていない。四十二品の絵札だけを、普段の売場と同じ位置へ並べた。

「野菜、肉、魚、乾物、生活用品」

　マノンが通路を示す。

「欲しい物の前へ、この木玉を置いてください」

　最初の旅人は入口で止まった。

「三日の旅に要る物は、どこだ」

「商品ごとに分かれています」

「それを全部探すのか」

　一号店では、野菜を選び、肉を選び、調味料を選ぶ。その時間も買物の一部だった。出発前の旅人には、選ぶ時間が荷造りを遅らせる。

　男は乾麺の札を見つけたあと、塩を探す途中で棚を離れた。

「分かりにくい」とマノン。

「店と同じにしたのに？」とリリア。

「同じだからだよ」

　マノンは自分で並べた札を外した。

　その時、北門から風が吹き込み、外した絵札が地面へ散った。旅人たちが拾い、近くの板へ勝手に置いていく。

　乾麺の隣に火口布。白乳の隣に木椀。石けんの隣に雨蓋。

「売場がばらばら」とトト。

「旅人には、これが一緒なんだ」とマノン。

　火を起こして乾麺を煮る。白乳を木椀へ分ける。体を洗ったあと、濡れた布を雨蓋の下へ入れる。店員には異なる部門でも、使う者には一つの場面だった。

　マノンは札を元へ戻さず、旅人が置いた位置を紙へ写した。自分の売場を壊された悔しさは顔に残っていた。

「せっかく百回直したのに」

「間違っていたわけではありません」と雨宮。

「分かってる。ここでは合わないだけ」

　それを認める方が、間違いと言われるより難しかった。

『今夜』『三日』『長旅』

　三つの板を置き、旅人へ好きな場所に絵札を並べてもらう。

　乾麺は三か所すべてへ置かれた。白乳は今夜だけ。干物は三日と長旅。石けんは長旅に多いと思っていたが、今夜へ置く者も多かった。

「宿で体を洗う」と女が言った。

　商品の種類ではなく、使う時刻で売場が変わった。

　だが宿の主人は板を蹴るように戻した。

「今夜の板に白乳とパンを置くなら、宿の朝食と同じだ」

「商品を売ってはいません」とマノン。

「絵を見せれば、客の頭ではもう売っている」

　昨日は取引の話ができた。それでも、相手の不安が消えたわけではなかった。

　宗久は今夜の板から、宿で扱う商品を外そうとした。

「外すな」と主人。

「では、どうしますか」

「宿で買える物には、宿の印をつけろ。一号店まで行かなくていいと分かる」

　一号店の商品をすべて自分の店へ呼び込むのではなく、近くで買える場所を案内する。

　宿の印をつけると、旅人が白乳の札を見て尋ねた。

「夜明け前にも買えるか」

　主人は答えに詰まった。宿の朝食は鐘が鳴ってから。昨夜の鉱山帰りと同じで、商品はあっても時刻が合わない。

「明日から、白乳だけ夜明け前に渡す」と主人。

「うちから仕入れる数は？」と宗久。

「先に客へ聞く。お前たちの真似だ」

　主人は不満そうに言い、白乳の札へ自分の印を押した。

　片づける時、マノンは旅人が並べた順のまま札を束ねた。一号店へ戻せば、また部門ごとの棚へ戻す。それでも写した紙は捨てない。

　三日間の調査で、北門に新しい店はできなかった。

　代わりに、一号店の商品を扱う場所が一つ増えた。