領都の歓迎がすごい
初日なので続けてもう1話。明日からは19時40分に1話ずつです。
領都グランツェの大通りは、花で埋まっていた。
窓辺という窓辺に花綱。広場には楽隊。沿道には人垣ができていて、馬車が通ると歓声と花びらが降ってくる。どこかの建国祭に迷い込んだのかと思ったが、横断幕にはっきり書いてあった。
『ようこそ、未来の奥方様！』
未来の奥方様。
私は馬車の座席で、膝の上の契約書の写しを見た。第一条、本契約の期限は一年とする。写しは何も言ってくれなかった。
「……閣下。これは」
「すまない。止めたのだが」
向かいの席のヴィンセント様は、眉間を押さえていた。氷刃卿が頭痛を我慢する顔を、領民はたぶん誰も知らない。
「私が婚約者を連れて帰るのは、その、領史上の重大事らしい」
「今まで何人お連れに？」
「零人だ」
「なるほど、初物ですね」
「野菜のように言わないでもらいたい」
会話が下手なわりに、返しは律儀な人だった。
＊
城館の玄関前には、使用人がずらりと整列していた。その中央、一歩前に出た年配の女性が、完璧な礼をする。
「メイド長のゲルダでございます。エルシャ様、ファルクラムへようこそ。……まあ、まあ、なんてお可愛らしい」
「初対面で騙されないでください。中身は帳簿の虫です」
「まあ！」
ゲルダさんは口元を押さえて、それから私の手をぎゅっと握った。手が温かい。この人が城館の実権者だな、と私の中の前世が囁いた。組織図より握手で分かることがある。
と、その背後から、小さな影が二つ飛び出してきた。
「兄上！ おかえりなさい！」
「おかえりなさいませ、あにうえ……あ」
十二歳くらいの少年と、八歳くらいの少女。少女の方は私と目が合った瞬間、少年の背中に隠れた。ヴィンセント様が言う。
「弟のルカと、妹のミーナだ。……二人とも、挨拶を」
「ルカです！ 義姉上、剣は使えますか！」
「使えません。算盤なら」
「そろばん」
ルカ君は真剣な顔で「そろばん」と復唱した。新しい武器の名前だと思ったらしい。あながち間違いでもない。
ミーナちゃんは、兄の背中から半分だけ顔を出して、じっとこちらを見ていた。私がしゃがんで目線を合わせると、消え入りそうな声で言った。
「……おうたは、すき？」
「歌ですか。聴くのは好きです。歌うのは、契約書の朗読なら」
「けいやくしょのろうどく……」
ミーナちゃんは真顔で考え込んでしまった。しまった。子供との会話の正解が分からない。前世も今世も、この分野の実務経験がない。
助け舟はゲルダさんが出してくれた。
「さ、お嬢様がたはお部屋の案内がありますからね。エルシャ様、長旅でお疲れでしょう。湯の用意も」
「ありがとうございます。ですがその前に」
私は顔を上げて、城館を見た。
「書斎はどちらでしょう。帳簿を拝見したくて」
「「「……」」」
玄関前が、静まった。
ヴィンセント様だけが、少し目を逸らした。
「……夫人。移動で三日座り続けた直後だ。今日くらいは」
「三日も予習の時間をいただいたので、実物と突き合わせたくて仕方ないんです。閣下、契約書の別紙三、覚えていらっしゃいますか。『乙は領政資料の閲覧を随時請求できる』」
「……書斎はこちらだ」
交渉には、勝った。
＊
書斎の帳簿は、期待を裏切らなかった。
悪い意味で。期待通りに悪かったという意味で、期待は裏切られていない。ややこしいが、つまりひどかった。
壁一面の棚に、綴じ紐の緩んだ帳簿の山。三年前から放置された塩の専売台帳。徴収人の署名が三種類しかない橋の通行税記録——領内に橋は九本あるのに。極めつけは、金庫の隅から出てきた『とりあえず』と表書きされた領収書の束。
「とりあえず……」
「前任の経理官の字だ。三年前に高齢で辞めてな。以後、私が戦の合間に見ていた」
「閣下が。お一人で」
「向いていないのは分かっている」
ヴィンセント様は窓の外に目をやった。夕暮れの領都で、まだ祭りの楽の音が続いている。
「国境を守るだけで手一杯だった。数字は嘘をつかないというが、私には数字が何を言っているのか、そもそも聞き取れない」
自分の不得手を、この人はまっすぐ言うのだな、と思った。貴族の男性で、それができる人を私は王都で一人も見たことがない。
「聞き取れます、私は」
気づいたら、そう言っていた。
「一年で、この書斎の数字を全部、閣下に聞き取れる言葉に翻訳します。それが済んだら胸を張って契約満了です。だからそれまで——」
窓の外で、ひときわ大きな歓声が上がった。未来の奥方様、と誰かが叫んでいる。
一年で出ていく人間を、あんなに喜んで迎えてくれた人たちの声だった。
……この仕事、帳簿より先に、心臓に悪いかもしれない。
「——それまで、よろしくお願いします。旦那様」
「だ……」
ヴィンセント様が、固まった。
「対外的にはそうお呼びする契約です。別紙二。練習しておきませんと」
「…………善処する」
氷刃卿の耳が、ほんのり赤かった。
帳簿との戦い、初日。戦果は上々である。
（第2話 了）
ルカとミーナが出ました。ミーナの「おうたは、すき？」には理由があります。だいぶ先で回収します。
明日19時40分、第3話。ゲルダさんの城内案内と、最初の帳簿事件です。
