第9話 交通ルールとか、ちゃんと気にするんだなって
そんなわけで。
歓迎会未遂の余韻も冷めきらないうちに、アシュはシイナに連れられ、さっそく初任務へ向かうことになった。
夜帷のビルを出て、地下駐車場へ向かう途中も、彼女は小走り気味に前を進みながら、熱心に任務の概要を説明してくれていた。
「今回は現地での聞き込みが中心になりますので、それほど危険はないと思います」
振り返って、真面目な顔で言う。
「なので、まずは安心してください。あくまでOJTみたいな形で、私がうちのやり方をご説明しますね」
「へぇ」
アシュはポケットに手を突っ込み、いかにも気怠げに肩を揺らす。
「俺ぁ、もっと血生臭い方が好みなんだけどなぁ」
言いながら、内心では少しだけ様子をうかがう。
普通なら、これで多少は引く。
少なくとも一瞬くらいは固まるだろう。
だが、シイナは違った。
「さすがです……！」
目をきらきらさせている。
「アシュさんは、やっぱり今までたくさんの死線を乗り越えてこられたんですね！」
眩しい。
何だこの子は。
どうしてそんなに前向きに解釈できるんだ。
「聞き込み程度じゃ物足りない、ってことですよね？ すごいです……！ 私も早く、そういうふうに言えるくらい経験を積みたいです！」
やめてくれ。
そんな向上心に満ちた目で見ないでくれ。
アシュは曖昧に「うへへ」と笑ってごまかしながら、心の中で頭を抱えた。
自分が言っているのは、もっとこう、嫌悪されるための下品な虚勢であって、尊敬を集めるための格好いい台詞ではない。
だが、シイナの中ではなぜか前者が後者に変換されるらしい。
ほどなくして、二人は駐車場の一角へたどり着いた。
「こちらです！」
シイナが小さな社用車の前で足を止める。
彼女は慣れた手つき──いや、よく見るとそこまで慣れてはいない手つきで鍵を開け、運転席へ回り込んだ。アシュも黙って助手席へ乗り込む。
本当に運転は大丈夫なんだろうか。
そう思ってしまうくらいには、彼女の所作にはまだ初々しさが残っていた。動きそのものは丁寧だが、どこかぎこちない。新品のスーツといい、こういう細かいところといい、やはり入ってまだ日が浅いのだろう。
シイナが座席に腰を下ろし、かちりとシートベルトを締める。
その動きにつられるように、アシュも何の気なしにベルトへ手を伸ばした。
かちり。
自然すぎるほど自然に、締めてしまった。
直後。
視線を感じて横を見ると、シイナがこちらを見ていた。
「あん？ なんだぁ？」
「え、いえ」
シイナは慌てたように首を振る。
「その……アシュさんも、安全とか交通ルールとか、ちゃんと気にするんだなって思って。……あっ、ご、ごめんなさい！ ただ、少し意外だっただけで……！」
しまった。
アシュは一瞬で悟った。
完全に素が出た。
条件反射でやってしまったが、今の自分は、ナイフを舐めて笑う狂人枠である。そんな男が交通ルールに乗っ取りしっかりとシートベルトを締めるのは、たしかに少しだけ絵面がおかしい。
咄嗟に出た答えが……
「バカやろぉ！」
叫びながら、アシュは反射的に懐からナイフを抜いた。
しゃっと銀の軌跡が走る。
次の瞬間、自分の胸元に伸びていたシートベルトが、ばっさりと切断されていた。
「俺が安全装置なんか使うわけねぇだろうが！ ただのシャレだよ、シャレ！」
勢いのまま怒鳴ったあとで、アシュはふと我に返る。
……俺は何をやってるんだ。
自分で締めたシートベルトにキレて、ナイフで引きちぎる。
もはや奇人というより、ただの危険人物である。
いや、設定としては間違っていないのかもしれないが、方向性としてだいぶおかしい気がする。
「で、ですよね！ ご、ごめんなさい！」
シイナは本気で申し訳なさそうに頭を下げた。
違う。
謝るのは君じゃない。
明らかにおかしいのはこっちだ。
だが、そんなことを言えるはずもなく、アシュは切れたシートベルトを手にしたまま、「うへへ……」と力なく笑うしかなかった。
シイナは気を取り直すように前を向き、エンジンをかける。
「そ、それじゃあ、出発しますね！」
車はゆっくりと駐車場を出た。
至って安全。
至って模範的。
そんな運転で、社用車は街路へと滑り出していく。
助手席で、アシュは切れたシートベルトの端を見つめた。
これ、後から怒られるのか？
窓の外の景色が流れていく中、彼はそっと目を閉じる。
初任務開始早々、前途は多難だった。
