「四天王最弱」の噛ませキャラ、実は最強の処刑人です 〜仕事の都合でナイフ舐め系狂人枠をやってますが、外道は本気で殺す〜

第8話 見事なくらいの身のこなしで、逃げた

「それじゃ、後はヨロシクね」

　リリスが満足そうに部屋を後にした後。

　歓迎会めいた空気は、ものの数分で跡形もなく消え去った。

　課長らしき壮年の男性は、引きつった苦笑いをどうにか表情に貼りつけたまま、「じゃあ、簡単に案内しますね」と言って室内を回り始める。

　壁際の書棚、共有端末、資料棚、簡易の打ち合わせ机。

　特案二課の部屋は広くはないが、必要なものは一通り詰め込まれているらしい。実務優先の、こぢんまりとした職場だ。

　その説明を受けながら、アシュは適当に相槌を打つ。

　内心はそれどころではなかったが、今さら素に戻るわけにもいかない。

　ひと通り案内を終えたところで、課長はぱんと軽く手を打った。

「じゃ、予定通り、アシュさんは慣れるまで、しばらくバディを組んで任務に当たっていただきます」

「あぁん？　バディ？」

　アシュがわざと眉を吊り上げると、課長はびくりと肩を揺らしながらも、必死に笑顔を保った。

「え、ええ。もちろん、アシュさんの実力なら不要なことは重々承知しています。ただ、うちのやり方だとか、現場での手順だとか、覚えていただくこともありますので」

　そう言って、課長は少し離れた壁際にいる女性に声をかけた。

「それじゃ、予定通り──アリサくん、頼むよ」

　呼ばれた女性が、ぴたりと動きを止める。

　そして振り返りもせず、妙に落ち着いた声で言った。

「あ。すみません、課長。その件ですが、私、急に重要な任務が入りまして」

「え、え？」

　課長が目を丸くする。

「いや、そんな話は……」

「前々から議題に上がっていた、オルトワル遺跡深部の調査です」

　一瞬、室内が静まり返る。

　その沈黙を破ったのは、誰かの小さな呟きだった。

「それ、遠いから誰も行きたがらなくて放置されてたやつじゃん……」

「急に行きたくなったんです。では」

　アリサは実に流れるような動作で書類を抱え直すと、そのまま出口へ向かった。

「ち、ちょっと、アリサくん！？」

　課長の制止も聞かず、扉が開いて、閉まる。

　消えた。

　逃げた。

　見事なくらいの身のこなしで、逃げた。

「……」

　課長の顔が引きつる。

　そして、ぎこちない笑みを浮かべたまま、今度は別の方向へ顔を向けた。

「あ、あの……ロベルトくん？」

　名前を呼ばれた若い男が、びくっと肩を震わせる。

「あ、すいません。俺、来週から祖母の葬儀の予定で」

「え、葬儀って予定立ててやるもんだっけ？」

　思わず課長の本音が漏れた。

　室内の空気がさらに気まずくなる。

　誰も目を合わせない。

　皆、逃げるように視線を逸らしている。

　アシュは黙って立っていた。

　こんな気持ちは初めてだった。

　胸のあたりを、何か鋭いものでじわじわ抉られているような感覚。

　しかもその原因が、ほぼ間違いなく自分だというのがつらい。

　いや、正確には自分ではなく、“生殺しのアシュ”のせいなのだが。

　それにしても、きつい。

「え、ええと……」

　課長も完全に困っていた。

　助けを求めるように室内を見回し、そして不意に何かを見つけたように顔を上げる。

「……あ！　シイナちゃん！」

「は、はい！？」

　ぱたぱたと駆け寄ってきたのは、小柄な若い女の子だった。

　着ているスーツはまだ新品らしく、布地に張りがある。だが本人にはまだ馴染んでいないのか、どこか着られているようにも見えた。

　手には、さっき歓迎の時に使っていた『ようこそ』と書かれたうちわが、まだしっかり握られている。

　その姿が妙に初々しくて、アシュは一瞬だけ目を逸らしたくなった。

「あの、アシュさんのバディを、シイナちゃんにお願いしようかなと思うんだけど」

「わ、私ですか！？」

　ぱちりと大きな目が見開かれる。

「い、いや、急で困るとは思うんだけど……」

「頑張ります！」

　即答だった。

　しかもその声には迷いがない。

　まっすぐだ。

　眩しいくらいに、まっすぐだった。

　アシュは一瞬、本気で言葉を失う。

「あの、私、シイナ・トリビュエルといいます」

　彼女はぺこりと頭を下げた。

「あの、まだここに来て日も浅いですけど、一生懸命頑張りますので……よろしくお願いします！」

　そのまま、深々とお辞儀をする。

　若い。

　見るからに実戦経験も少なそうだ。

　それでもちゃんと前に出て、皆が嫌がる役を引き受けようとしている。

　その姿から、実直な性格がよく分かった。

　そんなつもりはさらさらなかったが──もし弟子を取るなら、こういう子がいいかもしれない。

　そう、“夢幻黒葬”のアシュは思った。

　本当なら、ちゃんと握手をしたい。

　「よろしく」と真っ当に返してやりたい。

　業界の先輩として、自分に教えられることがあるなら何でも教えてやりたい。

　だが、そうは行かない。

「あぁん……？」

　アシュは無理やり口元を歪めた。

「こんな子猫が、俺のお守りかぁ？　笑えるなぁ」

　言いながら、心の中では全力で謝っていた。

　いや、とんでもない。

　本当は仲良くやりたい。

　できるなら普通に接したい。

　なんなら歓迎会の飾りつけに感動した話だってしたい。

　でも、許してくれ。

　そんなアシュの内心など知るはずもなく、シイナは少しだけ姿勢を正し、真剣な顔のまま答えた。

「ご、ごめんなさい……！　私、ご迷惑はおかけしないようにしますから！」

　なんていい子なんだ。

　胸が痛い。

　アシュは今すぐ床に額をこすりつけて謝りたくなったが、もちろんそんなことはできない。

「まぁ、せいぜい頑張りなぁ〜」

　出てきたのは、そんな最悪の台詞だった。

　シイナは「はい！」と小さく頷く。

　その真っ直ぐさが、余計に刺さる。

　アシュは口元だけ笑いの形にしたまま、心の中で静かに泣いた。