元最強の処刑人、就職したら“四天王最弱”の狂人を演じることになった 〜キャラ作りのために今日もナイフを舐めます。でも外道だけは本気で殺す〜

第4話 殺しってのはよぉ、たまんねぇよなぁ……

「あの、どういう意味で……」

　ようやく口にすると、リリスは当然のことのように言った。

「言葉通りよ。あなた、かなり強いでしょう」

「……それなりに、腕には覚えはありますが」

　慎重に、言葉を濁しながら、アシュは様子をうかがう。

「もしかして、そういうのが分かる“能力”なんですか？」

　感知系。

　相手の力量や危険度を見抜く異能なら、話は分かる。

　だが、返ってきた答えは予想の斜め上だった。

「別に。勘よ」

　一拍置いて、アシュは黙った。

　勘かよ。

　口には出さなかったが、たぶん顔には出た。

　だが、リリスは気にした様子もなく続ける。

「そういうのを見抜く“能力”は、キースの方。けど、私だって自分がどれくらい強いかくらいは分かってるし、相手との力量差を見誤るつもりもないわ。能力が無くてもヤバいやつの雰囲気くらい、肌で感じ取れる」

　細い腕を組み、まっすぐこちらを見た。

　まぁ、確かにたまにそういう奴は居る。生まれ持った才能というか、第六感の部類だ。往々にして能力者よりも厄介だったりする。

「部屋の外どころか、このフロアに入ってきた時点で分かったわよ。面倒なのが来た、って」

　面倒なのが来た……ね。

　ひどい言い草だが、否定しづらいのが困る。

　アシュは内心で小さく息を吐いた。

　かなり丁寧に気配は殺していたはずだ。

　威圧感を出さないように抑え、もちろん“能力”の鱗片すら使っていない。そこまでしてなお察するのなら、この少女は本物なのだろう。

「なのに、感知能力持ちのキースが気づいてないのがヤバいのよ」

　リリスの声が少し低くなる。

「尋常じゃ無いほどに強い上に、その力を隠すのも超一流。敏腕暗殺者の類ね」

　すっと目が細められた。

「何者なの？」

「……経歴なら、そこの書類に書いてありますけど」

　机の上に雑に置かれた経歴書を指差す。

　だが──

「夢幻黒葬」

　あまりにもあっさり、その名が出た。

　アシュの思考が止まった。

「……は？」

「あなた、夢幻黒葬でしょ」

「いえ、その……何のことだか」

「とぼけなくていいわよ」

　リリスは半眼のまま、呆れたように続けた。

「アリサがわざわざ紹介状なんて寄越してきたんだもの。滅多に無い事よ」

「……アリサ？」

「姉。協会で受付やってるの」

　そこでようやく、全部つながった。

　あの受付嬢か。

　就職活動、応援してますよ、と笑っていた顔が脳裏に浮かぶ。

　リリスは露骨にため息をつく。

「まったく。お姉ちゃんには借りがあるから無下にもできないけど。だからってこんな特大の爆弾を押しつけてくるなんて」

　リリスは小さく腕を組み、いかにも不本意そうに眉を寄せた。

「今度会ったら、ご飯奢ってもらうくらいじゃ済まないわね」

　それにしても、面倒ごと呼ばわりからの爆弾扱いである。

　アシュは微妙な顔になった。

「あの……俺が夢幻黒葬だっていうの、もう確定なんですか？」

「逆に、違うの？」

　真顔だった。

　疑っているのではなく、ただ答えを確認しているだけの顔だ。

　ここで否定を重ねても、たぶん意味はない。

　アシュは諦めたように目を伏せた。

「……そうです」

「そうよね」

　納得したように頷いたあと、リリスはまた小さく息をついた。

　ため息をつきたいのはこっちなんだが、と思う。

　だが、さすがにそれを口にするほど空気は読めなくない。何せ相手は自分の“ボス”になるかもしれない存在だ。

「あの、それで」

「何？」

「面接の結果は……？」

　恐る恐る問うと、リリスはきょとんとした顔をした。

「採用に決まってるじゃない」

　あまりにも即答だったので、アシュの方が間抜けな顔になる。

「……いいんですか？」

「良くはないわよ」

　これまた即答だった。

「むしろ面倒。すごく面倒。できれば関わりたくない部類ね」

「じゃあ、なんで……」

「そんな危険物、他所に流せるわけないでしょ」

　さらっと言った。

「夢幻黒葬なんてものが、どこぞの訳の分からない組織に取り込まれるくらいなら、まだ目の届く場所に置いておいた方がマシよ」

　大組織を束ねる人間からすれば、そうなのかもしれない。狂犬を野に放つよりは飼い慣らした方が建設的だと。

　言われている内容はだいぶ失礼だが。

　アシュは曖昧に頷いた。

「まあ、拾ってもらえるなら文句はないですけど」

「素直でよろしい」

　リリスはそう言って、机の端に軽く腰を預けた。

　小柄な体つきなのに、妙に絵になる。

　可憐という言葉で片づけるには、目に宿る光が鋭すぎるのだ。

「さて」

　彼女は軽く腕を組み直し、一区切りつけるように言った。

「それじゃあ、さっそくあなたの組織内での立ち位置を決めましょう」

　その瞬間、リリスの目がほんの僅かに笑ったように見えた。

　嫌な予感しかしない。

「立ち位置？」

「そう。分かりやすく言えば、ポストね」

「はぁ……」

　曖昧に頷きつつも、アシュは警戒を解かない。

　今までの会話でよく分かった。この少女は有能だが、人に説明する時に肝心なところを省く。そして、省かれた部分ほど大抵ろくでもない。

「あなたにとっても悪い話じゃないわよ」

　リリスはさらりと言った。

「普通なら新人にはまずありえない待遇にしてあげる」

　アシュは黙って先を促す。

「うちには四天王がいるのは知ってるでしょう？」

「まぁ、一応は」

「その四天王の末席。第四席が、ちょうど空いてるの」

　一拍置いて、彼女は当然のように告げた。

「そこをあなたにあげるわ」

　アシュは数秒、言葉の意味を理解できなかった。

「……はい？」

「だから、四天王第四席。事実上の幹部ポストよ」

　──夜帷は業界大手。

　しかも単なる有名なだけの組織ではない。構成員は数千人規模、協会との結びつきも強く、表も裏も含めて強い発言力を持つ巨大組織だ。

　そのトップクラス。

　しかも新人が、いきなり。

　確かに破格どころの話ではなかった。

「それは……」

　アシュは慎重に言葉を探す。

「さすがに、待遇が良すぎませんか」

「夢幻黒葬をただの末端に置く方が無理があるでしょ」

　即答だった。

「実力的には、むしろ控えめなくらい」

「そう、ですか」

「そうよ。ただし──」

　そこで、リリスはわずかに口調を変えた。

「条件があるわ」

　やはり来たか、とアシュは構えた。

　要人暗殺。

　敵対組織の壊滅。

　あるいは協会が表に出せないような汚れ仕事か？

　だが、その程度なら構わない。

　むしろ、そういう話の方が得意だ。

「何でも。汚れ仕事なら慣れてます」

「？　違う違う。そういうのじゃないわ」

　リリスは頷く。

「キャラクター」

「……は？」

　あまりにも予想外すぎて、素の声が出た。

「今のままじゃ全然駄目」

「……というと」

「そのままの意味よ」

　リリスは容赦なく続ける。

「四天王っていうのは、ただ強ければいい役職じゃないの。花形で、対外的な看板で、組織の“顔”でもある。見た相手に一発で印象を残せなきゃ話にならないわ」

「はぁ……」

「その点、あなたは全然駄目」

　ずばりと言われた。

「地味なのよ」

　そこまで言うか。

　アシュはさすがに少し傷ついたが、反論できるほど派手な自覚もない。

　そもそも暗殺を生業にしてきた以上、目立たず地味なのは当然。というか、相手は殺すんだから、目立ったところで意味が無いのだ。

「実力はともかく、見た目も喋りも雰囲気も普通すぎるわ。ただ“強い”だけじゃ、人は食いつかないの」

「話があまりよく分からないんですが」

「世間は分かりやすいものを求めるのよ。いわばカリスマ性ね」

　リリスはそこで、人差し指を立てた。

「第一席は武の象徴。力で正義を貫く英雄型」

「第二席は知略と実務の頭脳派」

「第三席は異質で読めない特異枠」

　そして、と彼女はわずかに目を細める。

「第四席は、四天王最弱にして、いちばん好戦的で、いちばんいっちゃってる、狂犬枠」

「……狂犬」

「そう。見ただけで『うわ、こいつヤバい奴だ』ってなるタイプ」

　リリスは実に真面目な顔で続けた。

「たとえば、ナイフをぺろっと舐めながら──」

　妙に芝居がかった調子で、低く声を作る。

「“殺しってのはよぉ、たまんねぇよなぁ……”みたいな事を言っちゃうのが四天王最弱の第四席って、決まってるのよ」

「いや」

　アシュは反射で口を挟んだ。

「決まってないですが」

「決まってるわよ」

「誰が決めたんですか」

「私」

　この少女、権力の使い方が雑である。

　リリスは気にした様子もなく、さらに言葉を重ねる。

「とにかく、第四席にはそういう分かりやすい異常性が必要なのよ。相手に警戒されること、一目で他と違うと分かる特徴、それ自体が武器になる場面も多いわ」

「それを……俺にやれと？」

「ええ。ぴったりじゃない」

「どこがです」

「中身は本物の殺人鬼なんだから問題ないでしょ」

「風評被害がひどい……」

　思わず本音が漏れた。

　だがリリスは聞き流し、きっぱりと言い放つ。

「とにかく。待遇は破格なんだから、こっちの条件も飲んでもらうわよ」

　最悪だった。

　暗殺の方がまだよかった。

　敵組織の壊滅任務の方が百倍マシだ。

　頼むから汚れ仕事で許して貰えないか？

　何が悲しくて、今さら組織に入った挙げ句、ナイフを舐める狂人の役作りをしなければならないのか。

　アシュは無言で天を仰ぎたくなったが、見えるのはただフロアの天井だった。