「四天王最弱」の噛ませキャラ、実は最強の処刑人です 〜仕事の都合でナイフ舐め系狂人枠をやってますが、外道は本気で殺す〜

第18話 最高に楽しいんだよ

「いやいや、参りました」

　理事長は倒れた男たちへ一瞥をくれ、肩をすくめてみせた。

「白状しましょう。子供を少年兵として売っていたのは事実です」

　穏やかな笑みすら浮かべている。もはや隠す必要がないと見切ったのだろう。

「ですが、これも行き場のない子供たちのための慈善事業なのですよ」

　月明かりの差すホールに、その声だけがよく通る。

「親もなく、教育もなく、まともな未来を与えられない子供たちに、価値を与えている。必要とされる場所へ送り出しているのです。少なくとも、飢えて野垂れ死ぬよりは、よほど有意義でしょう」

　アシュは何も答えなかった。

　細身のナイフを指先でくるりと回し、理事長の顔をじっと見ている。さっきまでの薄ら笑いも、今はどこか浅い。

　そこに手応えを感じたのか、理事長はさらに一歩踏み込んだ。

「アシュさん」

　声音が少しだけ柔らかくなる。

「あなたの実力は大したものだ。夜帷で、こんな施設の視察だの聞き込みだの、使い走りのような真似をさせられる理由はない」

　アシュの眉が、わずかに動く。

「どうでしょう」

　理事長は両手を広げるような仕草で言った。

「うちへ来ませんか？」

「……ほぉ？」

　アシュが笑う。

　だがその笑いに、先ほどまでの軽薄さはなかった。

「金は、もちろん夜帷よりもお支払いします。何なら倍、出してもいい」

　理事長は迷いなく続けた。

「好きな額を仰ってください。表に出せない仕事も多いですが、あなたほどの方なら問題も無いでしょう。力ある者は、それに見合う場所で遇されるべきです」

「俺が、金で動くとでも？」

　アシュの声は低い。

　理事長はその問いに、むしろ確信を深めたようだった。

「──ええ」

　はっきりと言い切る。

「あなたは、私たちと同じ臭いがします」

　アシュは思わず吹き出すように、小さく笑った。

「ご自分でも仰っていたでしょう。子供の未来になど興味はない、と。あなたも同じだ。甘い理想ではなく、現実が見えている。夢だ希望だと綺麗事を並べたところで、価値のない子供に居場所は生まれない。ならば使える形に整えてやるのが慈悲。あなたも、それを理解しているはずです」

　沈黙。

　アシュは何も言わない。

　月明かりの下、そのふざけ切った瞳だけが、ほんの一瞬だけ色を変えた気がした。

　その違和感に、理事長の笑みが僅かに歪む。

　アシュはゆっくりとナイフを下ろした。

　舌先で刃を舐めることも、もうしない。

「……子供の未来なんざ、知ったことか」

　ぽつりと落ちた声は、妙に静かだった。

　理事長の口元が再びわずかに吊り上がる。

　だが、次の言葉でその表情は凍りついた。

「あいつらの可能性は無限大だ」

　アシュは顔を上げる。

「俺たちみてぇな他人が、知りようもねぇ。何になれるかも、何になりたいかも、あいつらだけのもんだ」

　一歩。

　月明かりの筋の中へ踏み出す。

「それを、勝手に決めつけてんじゃねぇよ」

　一歩、前へ出る。

　たったそれだけで、理事長は息を呑んだ。

　月光に照らされた黒衣が、やけに大きく見える。

　いや、違う。……これは、恐怖の影。

「兵士にしかなれねぇ？」

　低い声が落ちる。

　足音が、またひとつ。

　まるで処刑台へ続く階段を上がる音みたいに、やけに鮮明だった。

「道具にしかならねぇ？」

　また、ひとつ。

　そのたびに、理事長の心臓が嫌な音を立てる。

「お前ぇみてぇなクソ野郎が、ガキの人生に値札つけて、したり顔で“価値を与えてる”だぁ？」

　アシュは笑った。

　それはもう、狂人の演技なんかじゃない。

　ぞっとするほど静かで、底のない、本物の笑みだった。

「反吐が出るぜ」

　アシュの目が細くなる。

「てめぇは、他人の未来を盗んでるだけだろうが」

　理事長の表情から、ついに余裕が消える。

「……あなたも、所詮は凡人ですか」

　絞り出すような声だった。

「交渉決裂、ですね」

　その言葉に応えるように、夜の空気がさらに冷えた気がした。

「──お前たち、来なさい」

　理事長が鋭く声を張り上げた。

　その声に反応したように、ぱたぱたと小刻みな足音が響く。ホールへ続く扉が開き、暗がりの向こうから子供たちが次々と現れた。

　まだ十にも満たない、幼い子までいる。

　その小さな身体が、理事長を背に庇うように広がっていく。訓練された動きだった。誰が言われるでもなく、左右へ散り、間合いをずらし、互いの位置を確かめ合うように陣形を組む。

　アシュの目が、わずかに細まる。

「戦闘体勢」

　理事長の命令が落ちる。

　次の瞬間、子供たちは腰のケースへ一斉に手を伸ばした。

　しゃり、と乾いた音。

　小さな手に握られたサバイバルナイフが、月明かりの下で鈍く光る。

「あぁ？」

　アシュが鼻で笑う。

「あのなぁ。ガキで俺を止められるとでも──」

「ええ。実力では難しいかもしれません」

　理事長は静かに言った。

「しかし、あなたは残念ながら、思ったよりも凡庸な価値観をお持ちのようだ」

　穏やかな笑みが、ゆっくりと歪む。

「そんな相手には、子供というのはこういう使い方もあるのですよ」

　そして、冷たく命じた。

「──自害の構え」

　その言葉を聞いた途端、子供たちは一瞬の迷いもなく、自らの首筋へナイフを当てがった。

　ぎらり、と。

　闇夜に照らされた刃が、細い喉元で鈍く光る。

　アシュは動かなかった。

　いや、動けなかったのではない。ただ、ぴたりと止まった。

　理事長がその沈黙を見て、口元を吊り上げる。

「貴方が一歩動くだけで、貴方の仰る無限の可能性とやらはここで消える」

　月明かりの中で、理事長の目だけが妙に冴えて見えた。

「分かりますね？　大人しくしなさい」

　沈黙。

　冷たい空気が、張りつめた糸のようにホール全体を覆う。

　理事長は、アシュを見て小さく鼻で笑った。

　所詮、こいつもただの人間か。

　そう思った、その時だった。

「ク、ククク……」

　俯いたまま、アシュが笑いを漏らした。

　肩が小さく震えている。

　その様子だけ見れば、これまでの軽薄な狂人ぶりと何も変わらない。なのに、理事長の背筋を理由の分からない不安が這い上がった。

「何を……笑っているのです」

「いや、なに」

　アシュはまだ顔を上げない。

　だが、笑いだけがじわじわと深くなっていく。

「あんたには感謝しねぇとなぁ」

　ようやく、顔が上がる。

　アシュは笑っていた。

　けれど、違う。

　それは昼間から見せていた、生殺しのアシュの下品な笑みじゃない。もっと静かで、もっと暗くて、底のない笑みだった。

「何でこうまで、この仕事にこだわってんのか……自分でも、いまいち分かってなかったんだよ」

　ゆっくりと、言葉を噛みしめるように続ける。

「正義だの、道理だの、世の為だの。理由はいくらでもあった。今でも、それが嘘だとは思っちゃいねぇ。けどよぉ……どうにも、それだけじゃねぇって気づいちまった」

　アシュの目が、月明かりの中で細く光る。

「案外、この役は打ってつけなのかもなぁ」

「な、何を言って──」

「あんたには感謝しねぇとな」

　アシュが口元を吊り上げた。

「気づかせてくれて、ありがとよ。業務命令違反だが、素直に悪事を話してくれた礼に……俺もちゃんと報いるぜぇ」

　そう言って、懐へ手を差し入れる。

　理事長の喉が、ひくりと鳴った。

　取り出されたのは、仮面。

　夜よりもなお深い、漆黒の仮面だった。

「ま、まさか……」

　理事長の顔から血の気が引く。

　その噂を、裏の世界で知らぬ者はいない。

　誰も実際には見たことがない。けれど、話だけは腐るほど聞いている。会った者は生きて帰らない。悪党だけを消し去る、夜の怪異。

　夢幻黒葬。

　その名が、理事長の脳裏に稲妻のように走った。

　アシュは静かに仮面を顔へ当てた。

　黒が、黒を喰うように馴染んでいく。

　月光の下に立つその姿は、もはや昼間の男の延長ではなかった。軽薄さも、芝居がかった下品さも、そこにはない。

　ただ、悪意にだけ嗤いかける、底の知れない何か。

　仮面の奥から、低く、愉しげな声が落ちる。

「やっと分かった」

　一歩、前へ。

　子供たちはなお首元へ刃を当てたまま、微動だにしない。

　だが、理事長だけは本能で悟っていた。

　今、自分は、絶対に喚び出してはいけないものを喚び出したのだと。

「俺は、テメェみてぇな悪党を痛ぶるのが──」

　声が笑う。

「最高に楽しいんだよ」

　最強の処刑人──夢幻黒葬の、狂気だった。