「四天王最弱」の噛ませキャラ、実は最強の処刑人です 〜仕事の都合でナイフ舐め系狂人枠をやってますが、外道は本気で殺す〜

第17話 何なんだよそのナイフ！？

「貴方は……昼間の」

　理事長の目が細くなる。

　月明かりの差すホールの暗がりから現れた男を見て、その顔に初めてはっきりとした警戒が浮かんでいた。

「あぁ、その節はどうもぉ」

　アシュはだるそうに片手を上げる。

　まるで道端で知り合いに会ったような、そんなふざけた調子だった。

「何故ここに。警備はどうした！？」

　理事長の声が、わずかに荒れる。

「あぁん？」

　アシュはクックッと喉の奥で笑った。

「警備ならしっかり見回りしてるぜぇ？　孤児院にしちゃ厳重すぎるくらいには、なぁ。まるで、何かやましいモンでも抱えてるみてぇじゃねぇか」

　理事長は一瞬だけ口を閉ざし、すぐにいつもの穏やかな仮面を貼り直した。

　状況はわからない。けれど、この男は何かしらの手で警備を掻い潜ってここまで来たのだ。

「……貴方こそ、どういうおつもりですか」

　至って冷静に問いかける。

「夜間に無断で施設へ立ち入るなど、いくら夜帷の方とはいえ看過しかねます」

「そう言うなよぉ」

　アシュは肩をすくめた。

「同僚のやり残した仕事を片付けにな。俺ってこう見えて、仲間思いなんだぜぇ」

　くっくっと笑い、口元を吊り上げる。

「……リオ、とかいうガキを迎えに来た」

　理事長の目が、ほんの僅かに揺れた。

　頭の中で、いくつもの可能性が一瞬で巡っていく。

　あの小娘──シイナの記憶は確かに操作した。なのに何故その事を……？

　まさか夜帷には記憶を再度掘り起こす異能でもいるのか？　あれほどの組織だ。あり得なくはない。

　だが、もし本当にこちらの事情が完全に露見しているのなら、こんな迂闊に踏み込んで来るはずがない。もっと戦力を整え、証拠も押さえ、確実に潰しに来るはずだ。

　なのに、目の前にいるのは、この男一人。

　つまり──ブラフか。

　理事長はそう結論づけた。

「……何のことでしょうか」

　知らぬふりを貫くように言う。

　だがアシュは笑みを深くしただけだった。

「おぃおぃ、惚けんなよぉ」

　その声だけが、やけに低い。

「お前らは子供を洗脳して、少年兵として武装勢力に売り飛ばしてる。で、その証拠になるガキを、ちょうど今から“処理”しようとしてた」

　理事長の眉が僅かに動く。

　アシュは構わず続けた。

「証拠なら他にもあるぞ？　なんと、都合のいいことに。こっちにはその洗脳を受けた奴も居るからな。そのガキの証言と合わされば、証拠としては十分すぎるくれぇだなぁ」

　理事長の顔が、ほんの少しだけ歪んだ。

　この男──そこまで読んで、わざのあの小娘を泳がせていたのか？　まさか、夜帷の罠……。

　いや、違う。

　あの小娘へ祝福を与えたのは予定外だった。つまりこの男のアドリブ。ならば……まだ打つ手はある。

「やれやれ」

　理事長が息を吐く。

「あの小娘といい、貴方といい……やはり夜帷が相手では一筋縄ではいきませんか」

　そして、軽く指を鳴らした。

　次の瞬間、ホールの奥や脇の扉から男たちが現れる。

　昼間、シイナを取り押さえた連中だ。大柄な体格に、隠す気もない殺気。すでに臨戦態勢だった。

「リオさんの祝福がまた後回しになってしまいますが……仕方ありません」

　理事長は静かに言った。

「その愚か者を、捕らえなさい。不法侵入者ですから、多少手荒でも構いません」

　次の瞬間、男たちが一斉に踏み込んだ。

　月明かりを裂くように、数本の刃が同時に走る。左右、正面、背後。隙なく包囲し、全ての攻撃が容赦なく急所を狙ってくる。到底素人ではない動きだった。

　だがアシュは動じない。

　ゆらり、と。

　酔っ払いみたいな頼りない足取りで、するりと一歩だけずれる。

　それだけで、最初の二本のナイフが空を切った。

「おっとぉ」

　アシュは笑いながら、ひらりと半歩回る。

　その動きの最中、懐から取り出した細身のナイフを、ベロリとこれ見よがしに舐めた。

　男たちの警戒が一斉にナイフへ向く。

　その隙に、右から飛び込んできた男の手首を、アシュは空いた手で軽く払った。ほんのわずかな接触なのに、男の体勢が大きく崩れる。そこへ踏み込みざま、鳩尾へ掌底。

　空気を吐くような呻きとともに、巨体が折れた。

「一人ぃ」

　間の抜けた調子で数えながら、またナイフをぺろりと舐める。

　次の男が怒声を上げて突進した。今度は低い位置からの刺突。致命傷狙いだ。

　アシュはその刃先を見もしないまま体を開き、かわす流れで男の首筋へ手刀を打ち込む。男の身体が前のめりに崩れたところへ膝蹴り。床へ叩き伏せる。

「二人ぃ。どうしたどうしたぁ？　そんなもんかよぉ！」

　笑い声だけが不気味に響く。

　三人目、四人目が同時に間合いを詰める。完璧に連携の取れた動き。左右からの挟撃。逃げ場を潰した上での横薙ぎ。

　よく訓練された技だ。避けようがない。

　だがアシュは、そこでもふらりと揺れた。

　一瞬、身体が月明かりの中でぶれる。

　斬った！　と思った刃は何の感触もなくすり抜け、男たちの表情が凍りつく。

「は？」

　次の瞬間には、アシュは二人の背後にいた。

　月光に濡れたナイフを、執拗に舐めながら。

　そのまま片方の膝裏を蹴り抜き、もう片方の後頭部へ肘を落とす。二つの身体がほぼ同時に崩れ落ちた。

「三、四人〜っと」

　理事長の目が険しくなる。

「……なるほど」

　低く呟く。

　残った男たちが、さすがにたじろいだ。

　アシュは細身のナイフを指先で弄び、またぺろりと舐める。

　いや、何なんだよそのナイフ！？　使わねぇよかよ！？

　誰もそれに突っ込む余裕がなかった。

　最後の一人が叫びながら飛び込む。

　アシュは一歩踏み込み、その懐へ自分から入った。腕が振り下ろされるより早く、拳が男の喉元へめり込む。続けて顎先へ打ち上げるような掌底。

　男は白目を剥き、その場に崩れた。

　──静寂。

　床に転がるのは、倒れた男たちだけ。

　アシュは立ったまま、何事もなかったようにナイフの刃を眺めている。

「さすがは夜帷の構成員……あなたも、異能力者ですね」

　理事長が静かに言った。

「さぁなぁ」

　アシュはなおも口元を歪める。

「視界を操り、残像を見せる異能……といったところでしょうかね」

「どうだかなぁ」

　アシュはくくく、と笑った。

　答えない。

　いや、答える気すらないのだろう。

　月明かりの下、その笑い声だけが妙に湿って聞こえた。