「四天王最弱」の噛ませキャラ、実は最強の処刑人です 〜仕事の都合でナイフ舐め系狂人枠をやってますが、外道は本気で殺す〜

第16話 問題は見当たりませんでした

　空が茜色に染まりかけた駐車場に、三つの人影が戻ってきた。

　先頭を歩くのはシイナ。

　その後ろに理事長と、昼間に案内役を務めていた女性職員が続いている。

　シイナは車の助手席側に回り込み、窓を軽く叩いた。

「アシュさん。起きてください！」

　車内では、背もたれを倒したアシュが、本当に寝ていたらしい。気だるそうに片目を開け、ゆっくりと上体を起こす。数秒遅れて、助手席側の窓がすうっと下がった。

「……あぁん？」

　まだ眠そうな声だった。

「理事長さんがお見送りに来てくれましたよ」

　シイナがそう言うと、アシュは面倒くさそうに目を細め、窓の向こうに立つ理事長へ視線を向けた。

「わざわざ大層なこったなぁ」

　理事長は昼間と変わらぬ穏やかな笑みを浮かべ、一礼する。

「いえいえ。夜帷とは、これからも良い関係を築いていきたいと思っておりますので」

「へぇ」

　アシュはそれだけ返し、特にそれ以上の反応も見せなかった。

　シイナは運転席へ回り込み、車へ乗り込む。エンジンがかかり、車体がゆっくりと駐車スペースを離れた。

　バックミラーの中に、見送る理事長たちの姿が小さく映る。理事長は最後まで、穏やかな表情のまま見送ってくれた。

　その姿が遠ざかっていくのを見ながら、シイナは少しだけ肩の力を抜く。

　車が敷地の外へ出て、郊外の道へ乗ったところで、助手席から声が飛んだ。

「で、どうだった？」

　アシュは窓の外を見たまま、気のない調子で尋ねる。

「はい」

　シイナははっきりと頷いた。

「武器の横流しなんて、根も葉もない噂です」

　その言葉には迷いがなかった。

「確かに、嫉妬して変な噂が立つのも分かるくらい、立派な施設でしたよ。子供たちの教育も行き届いていましたし、設備も整っていました。……理事長さんも、本当に子供たちのことを考えておられる方でした」

　アシュは何も言わない。

　ただ、口元だけがほんの少し歪んだ気がした。

　だがシイナはそれに気づかない。

　車はそのまま、夜帷の本拠地へと戻っていった。

　◇　◇　◇

　職場へ戻ると、特案二課の部屋には課長がまだ残っていた。

　机の上に広げた書類から顔を上げ、二人を見る。

「お、戻ったか。どうだった？」

　シイナは姿勢を正し、簡潔に報告した。

「はい。現地を確認しましたが、噂は誤りと判断してよいと思います。施設運営も極めて良好で、設備も充実していました。子供たちへの対応も丁寧でしたし、問題は見当たりませんでした」

「……そうか」

　課長は一瞬言葉に詰まりながらも、頷いた。

「今後は、夜帷で保護した子供たちの受け入れ先候補として、前向きに検討して良い施設だと思います」

「わかった。そこまで言うなら、問題無さそうだな」

　そして視線をずらし、隣で黙って立っているアシュを見る。

「アシュさんの見解も変わりありませんか？　本件はアシュさんの初任務ということもありますし、リリスさんへも報告することになっていますので」

　課長の問いに、アシュは一拍置いた。

　それから、いつものねっとりした笑みを浮かべる。

「そいつがそう言うなら、そうなんだろぉ？」

　シイナがきょとんとする。

　アシュは肩をすくめた。

「俺みてぇな奴の言うことより、自分の部下を信じてやりな」

　その言い方は軽い。

　けれど、どこか妙な含みがあった。

　課長は一瞬だけ眉をひそめたが、結局それ以上は追及しなかった。

「……まあ、アシュさんがそうおっしゃるなら」

　書類へ視線を戻しながら、そう締める。

「分かった。じゃあこの件は、ひとまずその方針で上へ回しておく」

「はい！」

　シイナは元気よく返事をした。

　その横で、アシュはくっくっと喉の奥で笑う。

　誰にも聞こえないくらい、小さく。

　◆ ◆ ◆

　夜の帷が降り切った頃。

　慈愛の庭財団の施設──その別館。

　そこは昼間とはまるで別の建物のようだった。

　窓の外から差し込む月明かりだけが、白い床を冷たく照らしている。廊下の奥は闇に沈み、人気のない静けさがどこまでも張りつめていた。

　かすかに、鎖の擦れる音が響く。

　窓に鉄格子が嵌められた小さな部屋。

　簡素な寝台と、机と、壁際の棚。表向きには“宿舎”と呼べなくもない部屋だった。だが、中央の椅子に繋がれた小さな影が、その呼び名の嘘を暴いていた。

　リオが、鎖に繋がれていた。

　両手首に嵌められた拘束具から伸びる鎖が、椅子の脚へと固く結ばれている。逃げようともがいたのだろう。細い肩は上下し、呼吸は浅く乱れていた。

　きしむ音を立てて扉が開く。

　理事長と、昼間の女性職員が中へ入ってきた。

「やれやれ」

　理事長は困ったように肩をすくめ、いつもの穏やかな声音で言った。

「お待たせしました。今日は、あの小娘に力を使ってしまったせいで、あなたへの祝福が遅くなってしまいましたね。申し訳ありません」

　その言葉に、リオはびくりと身体を強張らせた。

「いやだ……やめて……」

　震える声で叫ぶ。

「あのお姉さんに、何したの！？」

　理事長は首を傾げる。

「あなたも見たでしょう。あれが私の力──祝福です」

　柔らかく、諭すような口調だった。

「これで彼女も、私たちも、共に幸せになれたのです」

「嘘……！」

　リオは必死に身体を引こうとする。鎖がじゃらりと鳴り、椅子が軋んだ。だが小さな力でどうにかなる拘束ではない。

　女性職員が無言で歩み寄り、リオの肩を押さえつける。

「離して……っ！」

「大丈夫よ、リオ」

　その声はどこまでも優しかった。

「少し怖いのは最初だけ。すぐに楽になるわ」

　理事長がゆっくりと手を伸ばす。

　白く、細い指先。

　だがリオには、それが刃物よりも恐ろしく見えた。

「いや……いやぁ……！」

　恐怖に耐えきれず、リオの喉から嗚咽が漏れる。

　その時だった。

『くくっ……』

　背後から、湿った笑い声が落ちた。

『随分とまぁ、分かりやすい悪党だなぁ』

　理事長の動きが、ぴたりと止まる。

　女性職員も弾かれたように振り返った。

「誰です！？」

　理事長が鋭く声を放つ。

　だが、返事はない。

　どこから聞こえたのか分からない。部屋の中ではない。扉の向こう、廊下、いや……ホールか。

　理事長は眉をひそめ、ゆっくりと部屋の外へ出た。

　月明かりの差し込むホールは、昼間よりずっと広く見えた。白い床に落ちる影が濃く、柱と柱の間には黒い闇が溜まっている。

　その暗がりの一角から。

　音もなく、一人の男が姿を現した。

　気だるげに立つその姿は、昼間に一度見ている。なのに今は、まるで別の何かに見える。

　夜帷の、頭のイカレた男──アシュだ。