「四天王最弱」の噛ませキャラ、実は最強の処刑人です 〜仕事の都合でナイフ舐め系狂人枠をやってますが、外道は本気で殺す〜

第14話 もしかしたら、誤解かもしれない

　医務室の前まで来たところで、シイナは足を止めた。

　扉の側に背の高い植木鉢がいくつか並んでいる。身を隠すには心許ないが、今はそれしかない。

　息を潜め、葉の陰へそっと身体を寄せる。

　医務室には窓がなく、中の様子は見えない。だが扉越しにかすかな声なら拾えた。

「……うん、傷は深くないみたい。大丈夫ね」

　さっきの女性職員の。やわらかく、優しい声。

　それに続いて、小さな声が震える。

「ごめんなさい、先生。上手く出来なくて」

　リオだ。

　シイナは思わず指先に力を込めた。

「……リオ。責めるつもりはないけれど、あなた、もう少し自覚を持たないと」

　職員の声はまだ穏やかだった。けれど、その奥には何か硬いものが混じっている。

「このままじゃ、巣立っていったお兄さん、お姉さんたちみたいに立派になれないわよ」

　一拍の沈黙。

　そのあと、か細い声が落ちた。

「わたし……。兵士になんてなりたくない」

　シイナの心臓が跳ねる。

　兵士。

　今、確かにそう言った。

　食堂でのアシュの言葉が脳裏を掠めた。

　施設を囲む高い壁。

　偏った教育。

　ばらばらだった違和感が、一瞬で嫌な線を結び始める。

　そして次の瞬間。

　さっきまで優しく聞こえていたはずの職員の声が、急に冷えた。

「リオ。何度も言わせないで」

　空気が変わる。

「あなたたちも、いつまでもここには居られないの。一人で生きていくために、立派な兵士になって、あなたたちを必要としてくれる組織に行くの」

　シイナの喉がひゅっと鳴った。

「また、誰からも必要とされない子に戻りたいの？」

　返事はない。

　代わりに聞こえてきたのは、押し殺した啜り泣きだった。

　背筋を冷たいものが這う。

　責めるつもりはないと言っておきながら、与えているのは慰めではない。脅しだ。見捨てられる恐怖を使って、従わせようとしている。

「はぁ……しかたないわね」

　職員がため息をつく。

「理事長先生にお話を聞いて頂きましょう」

　椅子が引かれる音。

　そして足音がこちらへ近づいてくる。

　シイナははっとして、咄嗟に廊下の角まで戻り身を隠した。

　扉が開く。

　リオは顔を伏せたまま、女性職員に手を引かれている。

　泣いてはいない。だが、小さな肩は怯えたように強張っていた。

　二人がシイナのすぐ側を通り過ぎていく。

　シイナの心臓は、うるさいほど早く打っていた。呼吸が浅い。口から漏れそうになる息を、必死で押し殺す。

　バレては……ない。

　周囲へ最大限の注意を払いながら、シイナは二人の後を追った。

　◇　◇　◇

　二人が向かったのは、本館から少し離れた別館だった。

　同じ白い外壁の建物。

　だが、こちらはどこか空気が違う。中庭の開放感から切り離されたようにひっそりとしていて、人の気配が薄い。広い敷地の片隅で、そこだけ静寂が沈殿しているようだった。

　女性職員は迷いなく扉を開け、中へ入っていく。

　ここまで尾行してきた感触からして、あの職員は戦闘や索敵の心得はない。少なくとも、夜帷のエージェントであるシイナに比べれば素人のようなものだ。

　なら、追える。

　シイナは一度だけ深呼吸し、意を決して別館の中へ足を踏み入れた。

　中は静まり返っている。

　物音ひとつしない。

　空気まで冷たく感じるような廊下を、二人の足音だけが先へ進んでいく。

　やがて、一つの扉の前で足が止まった。

　職員が扉をノックする。

「理事長先生、少しよろしいでしょうか」

「どうぞ」

　中から、理事長の穏やかな声が返ってきた。

　女性職員が扉を開け、リオを連れて中へ入る。

　扉が閉まる寸前、シイナは素早く距離を詰めた。気配を殺し、壁に身体を沿わせる。耳を澄ます。

「……おや、リオさん。どうかされましたか。お怪我を？」

　理事長の声音は、あくまで優しい。

「ええ。鬼ごっこの途中に額を打って」

「あぁ、それは大変だ。傷が残らなければ良いですが」

　その穏やかさに、シイナはほんの少しだけ安堵しかけた。

　もしかしたら、誤解かもしれない。さっきの職員が何か勘違いしているだけで、理事長は本当に子供たちの味方なのかもしれない。

　そう思いかけた矢先だった。

「怪我は大したことないのですが、それより……リオがまた我儘を言いまして」

「リオ、兵士になんてなりたくない、です」

　優しい空気が、音もなく軋む。

「……リオさん」

　理事長の声は、やはり穏やかだった。

　穏やかなまま、淡々と告げる。

「いいですか。あなたたちは皆、いずれ独り立ちして自分で暮らせるようにならないといけない。私たちも、ずっとは護ってあげられないのです。だから、一人で生きていく術が要るのですよ」

「でも、出て行ったお兄さん、お姉さんたちはどうなったの？　誰も戻ってこない！」

　リオの声は震えていた。

「みな、立派に役割を果たしたのですよ」

「みんな、戦場で死ぬんでしょ！？」

　シイナの心臓が嫌な音を立てる。

　沈黙。

　短いはずなのに、ひどく長く感じる間だった。

　やがて理事長が、ゆっくりと口を開く。

「リオさん。ここがどんな建物か知っていますか？」

「……はい。巣立ちが決まったお兄さん、お姉さんたちの宿舎です」

「そうです」

　理事長は穏やかに肯定した。

「いくら立派に体を鍛えても、あなたたちは精神的にはまだ幼い。戦うことに恐怖を覚えるのは、仕方のないことかもしれません」

　そこで、声にわずかな熱が混じる。

「そのために、私の祝福があるのです」

　シイナは息を呑んだ。

　──祝福。

　言葉だけなら聞こえは美しい。

　けれど今この場で、それが本来の意味の通りとは思えなかった。

「こっちへ来なさい」

「……いや。いやだ！」

「心配いらないわよ、リオ」

　今度は女性職員の声だ。さっきまでの優しい先生の声のまま、言葉の端だけが歪んでいる。

「祝福された子たち、みんな変になる！　お人形さんみたいに！」

　叫ぶようなリオの声に、シイナの全身が粟立つ。

「私の異能(しゅくふく)で、恐怖を消し去ってあげるのです。さあ、あなたも」

「嫌だ！　リオ、あんなのになりたくない！　はなして！」

　その悲鳴を聞いた瞬間、シイナの中で何かが切れた。

　もう十分だ。

　視察は終わりだ。

　ここに子供たちを預ける？　とんでもない。

　ここは、子供を保護する施設の皮を被った、まったく別の何かだった。

　シイナは拳を握りしめ、勢いよく扉を開けた。