「四天王最弱」の噛ませキャラ、実は最強の処刑人です 〜仕事の都合でナイフ舐め系狂人枠をやってますが、外道は本気で殺す〜

第13話 何も──おかしくないはずなのに

　中庭に出ると、そこには子供たちの明るい声が広がっていた。

　青々とした芝生の上を、小さな影がいくつも駆け回っている。陽射しはやわらかく、風も穏やかだ。

　どこにでもある平和な昼下がりの遊び風景にしか見えなかった。

「鬼ごっこですか？」

　シイナが近くにいた職員へ尋ねると、若い女性職員がにこやかに答える。

「ええ。今日は少し工夫して、隠れるのもありにしてるんです。子供たちも好きなんですよ、この遊び」

　鬼ごっこ兼かくれんぼ、ということらしい。

　その説明を聞いた途端、子供たちの一人がこちらへ駆け寄ってきた。

「お姉ちゃんもやろう！」

　続けて別の子も言う。

「いっしょにやろ！　こっち！」

「え、わ、私もですか？」

　突然囲まれて、シイナは少し慌てた。だが、向けられるまっすぐな笑顔に、断る理由もない。

「はい。よろしくお願いします」

　そう答えると、子供たちは嬉しそうに歓声を上げた。

「じゃ、三十秒数えるよー！」

　数人の鬼役の子たちの掛け声で、子供たちは一斉に散った。

　木の陰、花壇の裏、ベンチの下、建物の死角。思い思いに隠れていく。

　鬼役の子はカウントを終えると、迷いの無い足取りで、逃げた子供達を探しに駆けて行く。

　シイナは植木の側に身を隠し、周りの様子をうかがいながら……ふと小さな違和感を覚えた。

　みんな妙に、うまい。

　追う側も、追われる側も、何と言うか……動きが子供っぽくないのだ。

　鬼役の子供たちは、ただ目についた方へ走るのではなく、連携し左右へ広がって逃げ道を塞ぐように動いている。

　隠れる側も、開けた場所を避け、相手の視線や死角を意識して場所を選んでいた。

　もちろん、子供らしい無邪気さはある。笑い声も上がるし、きゃあきゃあと楽しそうに走り回ってもいる。

　それでも、何かが妙に“できすぎている”気がした。

「こっち！」

　声をかけられ、シイナは振り返る。

　そこにいたのは、少し小柄な女の子だった。

　その顔には真剣さと緊張感が浮かんでいる。

　他の子に比べてまだこの遊びに慣れていないのか、動きが少しぎこちない。むしろ普通の子供っぽいというべきか。

　身の隠し方も、周囲を窺う視線も、どこか自信がなさそうだった。

「お、お姉ちゃんも、い、いっしょに隠れよう」

「うん！　いいよ」

　シイナは頷き、その子と一緒に低木の陰へ滑り込む。

　二人で身を寄せ合うようにしゃがみ込み、鬼の様子を窺った。

　ただの遊びのはずなのに、その子の顔は妙に真剣だった。息を潜め、唇を引き結び、まるで試験でも受けているかのように緊張している。

「……ねぇ、お名前は？」

「名前？」

「そう。あなたの」

「……リオ」

「リオちゃん、鬼ごっこ、怖い？　ただの遊びだよ」

　シイナが小声で尋ねる。

　すると、リオはびくりと肩を揺らしたあと、視線を落として答えた。

「……これも、おべんきょうだから」

「お勉強？」

「うん。せいせき、わるいと……しどうされるの」

　その言い方に、シイナは少しだけ首を傾げた。

　教育の一環、ということなのだろうか。協調性や判断力、反応の早さを養う遊びだと思えば、そこまでおかしな話でもない。

　ない、のだが。

「そっか……」

　シイナはとりあえず微笑み返した。

「でも、お勉強だもしても、そこまで考えすぎなくても──」

　言いかけたその時だった。

「いた！」

　鬼役の子供がこちらへ駆けてくる。

「きゃっ」

　リオが小さく声を上げる。

「逃げよっ！」

　リオはシイナの手を取って立ち上がった。

　二人で芝生を蹴って走る。だが、数歩も行かないうちに、リオの足がもつれた。

「あ……！」

　前のめりに転ぶ。

　そのまま近くの低い柵へ頭をぶつけ、鈍い音がした。

「っ！」

　シイナの背筋が冷える。

　リオはその場にうずくまり、額を押さえた。指の隙間から、赤いものがにじんでいる。

「リオちゃん！　だ、大丈夫！？　見せて！」

　慌てて膝をつくシイナ。

　そこへ、すぐ近くにいた職員が駆け寄ってきた。

「まあ、大変！」

　女性職員は素早く状況を確認すると、すぐにリオを抱き起こした。

「医務室へ連れていきます」

「ごめんなさい、近くにいたのに……！　私も一緒に──」

「いえ、大丈夫です」

　返事は、妙に早かった。

「安全確認も本人の能力のうちですから、お気になさらず。あとは、こちらで対応しますので」

　にこやかな口調だった。

　けれど、その声音にはどこか、これ以上踏み込ませまいとする鋭さがあった。

　リオは額を押さえたまま、顔を青くしている。

　この年頃なら、転んで頭を打って、血まで出れば、泣き出してもおかしくない。

　なのに、その子は泣かない。

　いや──泣けない、のか？

　痛みを堪えているというより、何か別のものに怯えているように見えた。

　シイナの胸の奥に、ちくりと引っかかるものが走る。

　その時、不意に脳裏をよぎったのは、食堂でのアシュの声だった。

『妙ぉ〜にチグハグなんだよ』

　シイナはゆっくりと立ち上がり、周囲を見渡した。

　先生たちは皆、穏やかな顔で子供たちを見守っている。

　上手にできた子の頭を撫でて褒め、失敗した子には優しく声をかけ、次はこうしてみましょうと励ましている。

　見た目には、何もおかしくない。

　何も──おかしくないはずなのに。

　それでも、シイナの中に引っかかる違和感は消えなかった。

　何かが足りない。

　上手く言葉にできない。

　けれど、強いて言うなら──愛情、だろうか。

　優しい。丁寧だ。穏やかですらある。

　なのに、そこにあるはずの感情だけが、すっぽりと抜け落ちているように思えた。

　機械的というのとも少し違う。

　事務的。

　いや、それよりもっと──子供を子供としてみていないような。

　ふと、遠くにいた職員と視線が合った。

　もちろん、視察中なのだから、こちらを気にするのは不自然ではない。

　だが今のそれは、少し違って見えた。

　子供の怪我を心配しているというより、こちらがどう反応するのかを窺っているような視線。

　さらに、少し離れた場所にいた別の職員と、その職員が一瞬だけ目を合わせる。

　ただそれだけの、何気ないやり取り。

　けれど、妙に気になった。

「……」

　シイナはほんの少し考え、それから何でもない顔を作った。

「あの、すみません。私、少しお手洗いをお借りしてもいいですか？」

　近くにいた職員が、すぐに笑顔を向ける。

「ええ、もちろんです。廊下に入って右手に──」

「ありがとうございます」

　シイナはぺこりと頭を下げ、いったん建物の方へ向かった。

　だが、角を曲がり、職員たちから見えなくなったところで足を止める。

　静かに息を整える。

　そして、物音を立てないよう、そっと身を隠した。

　胸の鼓動が少しだけ速い。

　まだ何か確信がある訳ではない。

　ただ、嫌な予感があるだけだ。

　けれど、その“だけ”が、シイナの場合、往々にして正解だったりするのだ。

　シイナは壁際に身体を寄せ、リオが連れていかれた方向へ、そっと視線を向けた。