VOL.46 敗北の朝と逃亡者。それぞれの戦場への出陣
旗揚げ戦の翌朝。
道場に併設された合宿所は、野戦病院のような有様だった。
あちこちから「痛てて……」「湿布、もう一枚取って……」という呻き声が聞こえてくる。二段ベッドから起き上がるだけで、誰もが顔をしかめていた。
無理もない。AJGPWのトップランカーたちから受けたダメージは、合宿でのしごきの比ではなかった。
私は一人、皆より少し早く起きて一階のキッチンに立っていた。
テーブルの上には、マイ茶碗と茶筅、そして棗に入れた抹茶。
全敗という重苦しい空気の中、せめてみんなの心を少しでも落ち着けたくて、お茶を点てようと思い立ったのだ。
「……くっ」
しかし、茶筅を握った右手に少し力を込めただけで、肩から手首にかけて電気が走るような激痛が走った。
ジュリー杉崎さんのパロ・スペシャル。
完全に極められた両腕の関節と靭帯は、一晩寝たくらいで回復するような甘いものではなかった。
手首のしなやかなスナップが利かず、不格好にかき混ぜられた茶碗の中には、大きな泡がまばらに浮いた薄茶が出来上がってしまった。
「……無理するなよ、お嬢様」
背後から、首にコルセットを巻いたヤンキーの飯田さんが現れ、その「失敗作」を無造作に取り上げた。
「なんだこれ、泡が立ってないしあまりうまくねえな！」
と笑いながら飲み干す飯田さんに続き、腕を吊った戸谷さん、絆創膏だらけの馬場さんがキッチンに集まり、不格好なお茶を回し飲みしていく。
その時だった。
玄関の方から、キャスター付きのバッグを引きずる「ガラガラ」という重い音が聞こえてきた。
「……鳥海さん？」
私たちが廊下に出ると、そこには私服に着替え、荷物をまとめた鳥海さんの姿があった。おどおどした彼女の目は、恐怖で完全に充血し、涙ぐんでいた。
「ご、ごめんなさい……私、やっぱり辞めます……！」
鳥海さんが、震える声で叫んだ。
「昨日……皆さんがボロボロにされるのを見て、恐ろしくなりました。あんな怪物みたいな人たちと、私なんかが戦えるわけない……殺されちゃいます！」
脱走。
あの凄惨な全敗劇を見せつけられれば、心が折れるのも無理はなかった。鳥海さんが玄関の重い扉に手をかけた、その瞬間。
「……どがねえだす」
ドンッ！ と、玄関の扉の前に立ちはだかる影があった。
足を引きずりながら駆けつけた、福田芳子ちゃんだ。
「ど、どいてよ芳子ちゃん！ 私、帰るんだから！」
鳥海さんが泣き叫びながら、芳子ちゃんの胸を両手でドン、ドンと突き飛ばす。
芳子ちゃん自身も、昨日の練習とセコンドでの疲労で満身創痍のはずだ。突き飛ばされるたびに顔をしかめるが、その分厚い農家の手は、決して扉のノブから離れなかった。
「……痛えのは、みんな同じだす。怖えのも、みんな同じだす」
芳子ちゃんは、鳥海さんの両肩をガシッと掴んだ。
「ここで逃げたら、一生逃げ続ける人生になっちまうだす。おらたちの『小町』は、あんなエリートどもに負けたまま終わるような、ヤワな集まりじゃねえべ！！」
芳子ちゃんの泥臭く、不器用な叫び。
その真っ直ぐな瞳に見つめられ、鳥海さんはついにその場にへたり込み、ボロボロと大粒の涙をこぼして泣き崩れた。芳子ちゃんが、その小さな背中を優しく撫でる。
誰も、鳥海さんを責めなかった。恐怖を乗り越え、それでもリングに立つ覚悟を決めるための、必要な儀式だった。
「――感動的な茶番は終わったか、ヒヨッコ共」
玄関の奥から、ド派手なシャツを着た源田さんがゆっくりと姿を現した。その後ろには、腕を組んで仁王立ちする鬼瓦トレーナーの姿がある。
「おい、鬼瓦。アレを配れ」
「おう。おら、受け取れ」
鬼瓦さんが、私や飯田さん、そして泣き止んだ鳥海さんに、分厚いファイルを一部ずつ乱暴に手渡した。
「これは……スケジュール表？」
馬場さんが目を丸くする。
「そうだ。昨日の一戦で、お前らがただの『客寄せパンダ』じゃないことは、業界中に知れ渡った」
源田さんが、ギロリと私を見た。
「来月から、地方のインディー団体を回るドサ回りのサーキット（巡業）に出る。そこで泥水すする勢いで実戦経験を積み、自力で一勝をもぎ取ってこい。……いいな？」
「……はいっ！！」
私たちの声が、道場に力強く響き渡った。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
一方その頃。
プロレス小町の道場から遠く離れた、東京プロレス（東プロ）の巨大な道場。
そこでは、女子たちの泥臭いドラマとは全く質の違う、血生臭い闘気が充満していた。
バァァァン！！
リングの中央で、肉体と肉体が激しく衝突する。
若手レスラーである悠馬が、東プロのエースであるアシュラ相手に、本番さながらの激しいスパーリングを繰り広げていた。
「どうした悠馬！ 昨日の小町たちの試合に当てられて、動きが硬くなってんじゃねえのか！」
アシュラが強烈なエルボーを叩き込みながら吼える。
「……ッ！ 舐めないでください！」
悠馬が歯を食いしばり、鋭い低空ドロップキックでアシュラの膝を正確に撃ち抜いた。アシュラが体勢を崩したところを、すかさず関節技で捕獲しようと這い寄る。
「そこまで！」
リング下でストップウォッチを持っていたレスラー兼任トレーナーのエドが、短く声をかけた。
二人は荒い息を吐きながら、互いの健闘を称えて拳をぶつけ合った。エドからタオルを受け取ったアシュラは、ロープに腕を預けながら、リング中央で息を整える悠馬を見下ろした。
「悠馬。昨日、俺は帝プロの火浦の相手に、テメエの名前を勝手に売った。冬城の旦那の法事に次いで、これで二度目だがな」
「はい。東プロの看板、泥を塗るような真似はしません」
悠馬が真っ直ぐにアシュラを見返す。
しかし、アシュラは鼻でふんと笑い、冷酷な言葉を投げつけた。
「……だがな。正直言って、今のテメエじゃ火浦には勝てねえと思ってる」
「……何ですって？」
悠馬の眉がピクリと跳ね上がった。
「テメエのプロレスは上手い。相手の長所を徹底的に消し、ペースを乱し、泥沼に引きずり込む。誰もテメエとは戦いたがらねえ、厄介なスタイルだ」
アシュラはリングを降りながら、背中越しに言い放つ。
「だがな、それはあくまで『負けない』ためのプロレスだ。火浦みたいな規格外のバケモンを完全に仕留めるための『殺し技』……絶対的なフィニッシャー（必殺技）が、テメエにはねえんだよ」
痛いところを突かれ、悠馬は思わず唇を噛み締めた。
自分でも自覚している、最大の弱点だった。試合をコントロールすることはできても、最後にスリーカウントを奪い切るだけの破壊力を持った「決定打」がない。
「アシュラの言う通りです、悠馬」
エドが静かに補足した。
「タッグマッチならお前のゲームメイクは完璧に機能する。だが、来月の『NGP』はシングルマッチ。帝プロのトップヘビー級から自力で勝利をもぎ取るには、どうしても『これさえ決まれば終わる』という必殺の武器が必要だろうな」
「俺が昨日、あえて火浦を煽ったのは、テメエを逃げ場のない崖っぷちに立たせるためだ」
アシュラが振り返り、獰猛な笑みを浮かべた。
「いつまでも器用な裏方気取ってんじゃねえぞ。バケモンを食い殺すだけの『牙』を、本番までに磨き上げてみろ」
挑発。そして、不器用なエースからの強烈なエール。
「……言われるまでもありませんよ」
悠馬の瞳に、これまでにないギラギラとした闘志の炎が宿った。
彼は顔の汗をタオルで乱暴に拭い去ると、再びリングの中央に立ち、エドに向かって構えを取った。
「エドさん。もう一本、お願いします。……火浦の巨体を完全に沈めるための、新しい技を造ります」
女子プロレスの世界で、泥水から這い上がろうとする『プロレス小町』。
そして男子プロレスの頂上決戦に向けて、己の牙を研ぎ直す『東京プロレス』の若武者。
帝国プロレスという巨大な共通の敵を前に、二つの戦線が今、激しく熱を帯びて交差しようとしていた。
