VOL.36 鋼鉄の鞭と十番目の女
「おい、鬼瓦！ 仕上がりはどうだ！」
道場に響き渡ったのは、聞き馴染みのある、それでいて不遜なダミ声だった。
入口に立っていたのは源田さんだ。
相変わらずの派手なシャツに、自信満々の笑みを浮かべている。
「……ケッ、相変わらず騒々しい野郎だ。見りゃわかるだろ、まだ『素材』のままだ」
鬼瓦さんが鼻を鳴らす。
この巨漢の鬼トレーナーを「呼び捨て」にできるのは、世界中で源田さんくらいのものだろう。二人はかつて同じリングで血を流した戦友らしい。
「あら、源田ちゃん！ 久しぶりじゃないの」
奥からミツ子さんが、これまたニコニコと顔を出した。
「また痩せたんじゃない？ ほら、特製のプロテイン・おはぎ作ったから食べなさい」
「お、おはぎ……？ ミツ子さん、俺は今ダイエット中で……」
「食べなさいって、言ってるの」
ミツ子さんが、おはぎを乗せた皿を源田さんの鼻先に突き出す。
あの不敵な源田さんが、「ヒッ……」と小さく悲鳴を上げて、巨大なおはぎを口に押し込んだ。
どうやらこの道場のピラミッドの頂点は、間違いなくミツ子さんらしい。
「――おしゃべりはそこまでだ！ おらぁ、ヒヨッコ共！ ロープに走れ！！」
源田さんがモグモグとおはぎを咀嚼する横で、鬼瓦さんの雷が落ちた。
本格的な実践トレーニングの開始だ。
プロレスのロープ。
テレビで見ている分には、弾力のあるゴムのように見えるかもしれない。
だが、その正体は「鋼鉄のワイヤー」をホースで巻き、樹脂テープで巻き固めた代物なのだ！
「い、痛ぁあああああ！！」
一番手に走った馬場さんが、背中にロープを受けた瞬間、絶叫して前のめりに転がった。
時速二十キロ近いスピードで突っ込み、その全衝撃を背中で受け止める。それはスポーツというより、走行中の軽トラに跳ねられるような衝撃だった。
「止まるな！ 跳ね返れ！ 背中の皮が剥けてからが本番だ！」
鬼瓦さんの声が飛ぶ。
私も意を決して、リングを対角線に走った。
一歩、二歩、三歩。
全力でロープに背中を預ける。
バァァァァン！！
肺の中の空気が、一瞬ですべて押し出された。
背中を熱い鉄板で焼かれたような激痛。脳みそが頭蓋骨の中でシェイクされる。
「カハッ……！」
倒れそうになるのを、必死で踏みとどまる。
お父さんは、こんな痛みを一試合に何十回も受けていたの？
「次は受け身だ！ 顎を引け！ 手のひらでマットを叩け！」
ロープワークの次は、ひたすらマットに叩きつけられる「受け身」の練習だ。
江戸川区の道場は、外見は古いがマットは最新鋭だと言った。だが、それでも硬い。
何度も何度も、後頭部を打たないように顎を引き、背中全体で衝撃を逃がす。
一時間も経つ頃には、全員がボロボロだった。
ヤンキーの飯田さんは肩を落として荒い息をつき、クールな戸谷さんは膝をついて震えている。おどおどしていた鳥海さんに至っては、目がうつろだ。
でも、誰も「辞める」とは言わなかった。
痛みの先にある、自分たちの「居場所」を必死に掴もうとしているのが、空気で伝わってくる。
そんな中、リングの隅で、一際泥臭く、不器用ながらも必死に動いている子がいた。
他の九人とは明らかに雰囲気が違う。
少しふっくらとした体型に、赤ら顔。都会の喧騒とは無縁そうな、田舎の素朴な空気を纏った女の子だ。
「……あの子、誰？」
私が悠馬君に小声で尋ねると、源田さんが横から口を開いた。
「ああ、彼女が十人目の合格者……『ミスX』こと、福田芳子だ」
芳子ちゃんは、お世辞にも運動神経が良いとは言えなかった。
ロープに走れば足がもつれて転び、受け身を取れば「どすん！」と重苦しい音を立てて悶絶している。
だが、彼女は倒れるたびに、誰よりも早く起き上がった。
「……すびません。もう一回、お願いしますだ！」
訛りの混じった声で、彼女は鬼瓦さんに頭を下げた。
膝からは血が滲み、全身アザだらけのはずなのに、その瞳には一点の曇りもない。
「彼女は青森の農家出身でな。一次試験では箸にも棒にもかからんほど鈍臭かったんだが……」
源田さんがおはぎを飲み込み、真面目な顔で続けた。
「あいつは、一次の会場からこの江戸川の道場まで、毎日十キロのランニングと千回のスクワットを、一日も欠かさず動画で送ってきやがった。……その執念に、俺が折れたんだ」
福田芳子。
不器用で、鈍臭くて、でも誰よりも「プロレスラー」になることを諦めなかった女の子。
彼女の必死な姿を見て、疲労困憊だった飯田さんや馬場さんたちが、再びゆっくりと立ち上がった。
「……負けてらんないわね。あんな鈍臭い子に、根性で負けるなんて」
飯田さんが、不敵に笑って髪をかき上げる。
バラバラだった十人の合格者が、芳子ちゃんという「純粋な熱源」を中心に、一つのチームになろうとしていた。
「よし、休憩終わりだ！ 次はスパーリング、基礎の立ち振る舞いだ！ 芳子、お前が先頭だ！」
「はいっ！！」
芳子ちゃんの元気な返声が、道場の天井を突き抜けた。
江戸川区の古い倉庫に、新しい時代の、泥臭くて熱いゴングが鳴り響いた。
