軍神 上杉謙信は神々に愛された娘だった

4話 千代のいる屋敷

　長尾家の屋敷では、いつの頃からか、小さな足音が廊下を駆けるようになっていた。

「那岐！　どこへ行くの！」

「志乃さんに頼まれたものを取りに行くんだよ。千代は仙桃院様と待っていておくれ」

「わたしも行く！」

　那岐が振り返ると、千代はもう裾をつかんでいた。

　少し前までは抱いてもらうばかりだった娘が、自分の足で歩き、言葉を覚え、今では目を離せばどこまでもついてくる。

　那岐は困ったように笑いながら、その手を取った。

「走らずに歩けるなら、一緒に行こうか」

「うん！」

　勢いよく返事をした千代は、たちまち前へ出ようとする。

　那岐が「歩く約束だよ」と声をかけると、千代はぴたりと足を止め、何事もなかったような顔で隣に戻った。

　その様子を見ていた志乃が、廊下の向こうで笑っている。

「那岐にはかないませんねえ。私が止まりなさいと言っても、なかなか聞いてくださらないのに」

「千代は約束を守れる子だからね」

「守る！」

　胸を張った千代の手には、いつの間にか那岐の袖がしっかり握られていた。

　千代が三つ、四つと歳を重ねるにつれ、屋敷は以前より賑やかになった。

　奥向きで働く女たちも千代の姿を見ると声をかけ、仙桃院は妹を連れて庭へ出ることを楽しみにしていた。

　千代は姉のそばで草花を眺め、気に入ったものがあれば那岐のところまで持ってくる。

「那岐、これ、きれいでしょう」

「うん。よく見つけたね」

「姉上が教えてくれたの。ここに置いていい？」

「いいよ。でも、水を入れた器に挿してあげよう。明日も見られるからね」

　仙桃院がその様子を見て、くすりと笑った。

「千代は何を見つけても那岐に知らせるのね」

「だって、那岐にも見せたいもの」

「私も一緒に見つけたのだけれど」

「姉上にも、もう一回見せる！」

　千代が花を差し出すと、仙桃院は吹き出した。那岐まで笑ったので、千代は二人の顔を不思議そうに見比べている。姉はその小さな頭を撫で、花を受け取ってやった。

　一方、兄の晴景は、千代を長尾家の男児として扱った。

　千代の生まれについて承知していても、家中での振る舞いを曖昧にするつもりはないらしい。

　千代が五つになる頃には、兄のもとで簡単な文字や礼の仕方を教わることも増えた。

　ある日、那岐が書物を届けに行くと、晴景の前に座った千代が、ひどく真面目な顔をしていた。

　膝をそろえ、背筋を伸ばしている。だが、那岐の姿を見つけた途端、その顔がぱっと明るくなった。

「那岐！　見て。兄上が字を教えてくださったの！」

「千代、まずは座ったまま話をするのだ」

「あっ……はい、兄上」

　慌てて居住まいを正す姿に、晴景は咳払いをした。那岐が畳に置かれた紙を覗くと、そこにはまだ不揃いながら、千代の名が書かれていた。

「上手になったね。もう自分の名前を書けるのかい」

「うん。何度も書いたの」

「那岐が来たら見せると言って、今日は朝からそればかりでな」と晴景が苦笑する。「ほかにも覚える字はあるのだぞ」

「でも、名前は大事でしょう？」

　千代が真剣に尋ねると、晴景は少し目を見開き、それから頷いた。

「そうだ。人前で名を名乗るのは、自分の言葉と行いに責任を持つことでもある。だからこそ、いい加減なことを申してはならぬ」

「はい」

「……分かっておるのか？」

「わたしが書いたって、みんなに分かるようにすること！」

　晴景は返す言葉に迷い、那岐が思わず笑う。千代は自分が何を間違えたのか分からず、二人を交互に見た。

「うん、それも大切なことだよ」と那岐は答えた。「書いたものを誰かが読んでくれるのは嬉しいものね」

　晴景は苦笑いのまま筆を取り、今度はもう一つ字を書いてみせた。

　千代は那岐をちらちら見ながらも、兄に言われたとおり筆を握り直す。那岐は邪魔にならないよう、静かに部屋を出た。

　武家の子として育てられる以上、学問ばかりでは済まない。

　晴景は千代に弓や刀の扱いを見せ、稽古をする者への礼も教えた。

　千代は手を動かすことに興味を示したが、見よう見まねで木刀を持ち上げようとすると、まだ両手がふらついた。

「それは、もう少し大きくなってからだな」

「兄上は持てるのに」

「私は大人だからな。まずは人の話を聞き、教わったとおりにすることだ」

　千代は木刀を下ろし、兄に向かってきちんと頭を下げた。

　晴景が満足そうに頷くのを見て、那岐も微笑んだ。

　稽古を終えて奥へ戻るなり「腕が疲れた」と那岐に抱きついてきたのは、いつもの千代だった。

　父の為景と顔を合わせる機会は、兄や姉ほど多くなかった。

　為景は家臣との相談や各地の争いへの対応に追われ、幼い千代が訪ねても、すぐには会えない日がある。

　それでも千代が挨拶に来れば手を止め、その日の学びを尋ねた。

「字は覚えたか」

「はい、父上。自分の名前を書けます」

「ほう。ならば、今度見せてもらおう」

　その一言で千代は嬉しそうに顔を輝かせた。為景は娘に笑みを見せると、また家臣たちの待つ部屋へ戻っていく。

　幼い千代には父の仕事の詳しいことまでは分からなかったが、屋敷の者が為景の言葉に従い、兄もその振る舞いを学んでいることは見ていた。

　ある夕方、為景の前を辞した千代は、那岐に手を引かれながら尋ねた。

「父上は、どうしていつも忙しいの？」

「長尾家を守るために、たくさんの人と話をしているんだよ」

「お話をするだけ？」

「それだけじゃないけれど、人の話を聞いて、何をするか決めるのも大切な仕事なんだ」

「じゃあ、わたしも兄上のお話をちゃんと聞く」

「うん。そうしてあげて。晴景様も喜ぶと思うよ」

　千代は大きく頷いた。ところが少し歩くと、「那岐、抱っこ」と両手を伸ばしてくる。那岐は笑いながらその身体を抱き上げた。

「さっきまで立派に歩いていたのに」

「今日は、いっぱい歩いたもの」

「そうか。じゃあ、部屋までね」

　千代は満足そうに那岐の首へ腕を回した。家臣の前で教わった礼を忘れないようにしていても、那岐に甘える時だけは、まだ幼い子供のままだった。

　だが、その暮らしはいつまでも同じようには続かなかった。

　天文五年（一五三六年）、為景が亡くなった。

　屋敷では人の出入りが増え、晴景のもとへ家臣たちがひっきりなしに訪れるようになった。

　仙桃院も落ち着かず、千代はいつもと違う空気を感じ取っていた。父の部屋へ行こうとしても、もう会うことはできない。

「那岐。父上は、もう帰ってこないの？」

　千代に尋ねられ、那岐は手を止めた。幼い娘は泣かずに答えを待っていたが、その目は不安そうだった。

「そうだね。もう会うことはできないんだ」

「……お名前を書いたの、まだ見せてない」

　那岐が何も言えずにいると、千代は俯いた。小さな指が那岐の袖を握り、ほどなく涙がこぼれた。

　那岐は千代を抱き寄せ、泣きやむまで背を撫で続けた。

　為景の死後、長尾家を支える晴景の責任はさらに重くなった。

　家臣たちとの話し合いの中では、千代の今後についても取り上げられた。

　すでに学問への関心を示し、武家の子として育てられているのなら、いずれ寺に入れて本格的に学ばせるのがよいという。

　林泉寺の名が挙がった時、晴景はしばらく考え込んだが、やがて頷いた。

　千代にはもっと広いところで学んでもらいたい。家の中だけで教えられることには限りがある。

　相談を受けた那岐も、その考えに異存はなかった。けれど千代にとっては、ずっと暮らしてきた屋敷を離れることになる。

　何より、毎日そばにいた那岐と別れて過ごさなければならない。

　夕暮れ、那岐が千代の部屋へ行くと、娘は姉から借りた紙に、覚えた字を書いていた。那岐の姿を見つけると、嬉しそうに顔を上げる。

「那岐！　今日は、これも書けるようになったの」

「本当だ。上手になったね」

　那岐は千代の隣に座った。紙に並んだ文字を褒めると、千代は得意げに筆を置き、那岐の袖をつかんだ。

「ねえ、明日も一緒にいてね」

　いつもの何気ない願いだった。那岐はその顔を見つめ、少しだけ言葉を選んだ。

「千代。今日はね、これからのことを話したいんだ」

　千代は不思議そうに首を傾げた。

「これからのこと？」

「うん。千代が、もっとたくさんのことを学ぶためのお話だよ」

　那岐が林泉寺の名を告げると、千代は初めて聞くその場所を、ゆっくりと口の中で繰り返した。