軍神 上杉謙信は神々に愛された娘だった

5話 林泉寺への別れ

　千代が林泉寺へ入ると決まったのは、春の気配がようやく越後の山々にも届き始めた頃だった。

　晴景から話を聞かされた千代は、しばらく何も言わなかった。兄の隣には仙桃院が座り、少し離れたところには那岐が控えている。

　いつもなら真っ先に口を開く千代が、三人の顔を順番に見つめていた。

「林泉寺では、学問も武芸も教えていただける。天室光育様は立派なお方だ。お前も長尾の家に生まれた者として、きちんと学ばねばならぬ」

　晴景は一つずつ言葉を選んで話した。父を亡くしてから、家を支える責任を以前にも増して感じているのだろう。

　千代にも、兄がふざけて言っているのではないことは分かった。

「お寺へ行くの？」

「そうだ。これからは、そこで暮らしていただく」

「……毎日？」

「毎日だ」

　千代の眉が寄った。

「だったら、那岐も一緒に行くのよね？」

　晴景はすぐには答えなかった。代わりに那岐が千代の前へ進み、目の高さを合わせて膝を折った。

　若い侍女の姿をした那岐は、普段と変わらず穏やかに笑っている。

「私はここに残るよ。千代は光育様のところで、いろいろなことを教わっておいで」

「どうして？　那岐だって私にいろいろ教えてくれるじゃない」

「私は千代の知らないことを、何でも知っているわけじゃないからね」

「そんなことないわ。那岐は何でも知っているもの」

　その言い方があまりに真剣だったので、仙桃院が小さく笑った。しかし千代は笑わない。那岐の袖を握る指に力が入っていた。

「私は行かない」

　晴景が何か言おうとすると、千代は兄の方を向き、きっぱりと言い直した。

「那岐が行かないなら、私も行かないわ」

　晴景は困ったように仙桃院と顔を見合わせた。千代が一度言い出せば、すぐに気持ちを変える子ではない。

　それでも、ここで寺へ行かせる方針を撤回するわけにはいかなかった。

「千代、お前のためなのだ」

「私のためなら、私の話も聞いてよ」

　思いがけず正面から返され、晴景は言葉に詰まった。仙桃院がそっと千代の肩に手を置く。

「千代。お兄様も、あなたと離れるのが嬉しいわけではないのよ。学んで帰ってきたあなたに、いろいろ教えてもらえるのを楽しみにしているの」

「姉上は、私がいなくても寂しくないの？」

「寂しいわ。だから、お手紙をちょうだい」

　千代はようやく姉の顔を見たが、那岐の袖は離さなかった。

　その日の話し合いは、それ以上進まなかった。千代は最後まで頷かず、那岐の手を引いて部屋を出ていった。

　部屋へ戻るなり、千代は那岐の膝に座り込んだ。幼い頃から、嫌なことがあればこうして甘えてきた。

　けれど今日は、抱き上げてもいつものように機嫌を直してはくれない。

「那岐は、私がいなくなっても平気なの？」

「平気なわけがないよ。毎朝、千代が起こしに来なくなるんだから」

「だったら一緒に来ればいいでしょう」

「それでは千代が困ったとき、すぐ私を頼ってしまうだろう？」

「頼ったらいけないの？」

　那岐は少し考えてから、千代の髪を撫でた。

「頼っていいよ。でも、千代には自分でできることもたくさんある。書物を読んだり、武芸を習ったり、知らない人の話を聞いたりね。私がいつも先回りしていたら、それに気づく機会を奪ってしまうかもしれない」

　千代は不満そうに唇を尖らせた。

「私、一人でも字は書けるわ」

「うん。前よりずっと上手になった」

「弓だって、もっと上手になるわ」

「それも楽しみだね」

「……だったら、ここで練習したって同じじゃない」

　那岐は思わず笑いそうになった。千代は真剣なのだ。

　幼い娘にとって、暮らし慣れた家を離れることより、毎日顔を合わせてきた相手と別れることの方がずっと大きな問題なのだろう。

「千代。光育様から教わったことを、いつか私にも話してほしいな」

「那岐に？」

「そう。私が知らないことを千代が知っていたら、教えてくれるかい？」

　千代は目を上げた。那岐に何かを教えるというのは、考えたこともなかったらしい。

「……那岐が知らないことなんて、あるの？」

「もちろん。そんなこと、いくらでもあるよ」

「本当に？」

「本当だよ」

　千代は那岐の顔をじっと見つめ、やがて小さく頷いた。しかし次の瞬間には、再び袖を握り直した。

「でも、やっぱり離れたくない」

　那岐は答える代わりに、千代を抱き締めた。千代もその首に腕を回す。しばらくの間、二人は黙ったままでいた。

　寺へ向かう日が近づくにつれ、屋敷では千代の身の回りの物を整える支度が始まった。

　那岐が衣を畳んでいると、千代が隣に座り、畳まれたものを一つずつ眺めていた。

　あれほど嫌がっていた寺行きについて、もう口にしない。代わりに、那岐が何を包んでいるのかをじっと確かめている。

「それも持っていくの？」

「うん。朝晩はまだ冷えるからね」

「こっちは？」

「それはここに置いておこう。大事なものまで、全部持っていく必要はないからね」

　千代は衣にそっと触れた。

「帰ってきていいの？」

　那岐は手を止めた。

「もちろんだよ。寺で暮らすことになっても、ここは千代の家だもの」

「ずっと帰れないのかと思った」

「そんなことはないよ。ただ、学ぶ間は光育様の教えを大切にしなくてはいけないね」

　千代は少し安心したようだった。それでも、那岐が別の衣を畳み始めると、すぐにその手の上へ自分の手を重ねた。

「ねえ、那岐。お手紙を書いたら、読んでくれる？」

「何度でも読むよ」

「字を間違えていても？」

「間違えていたら、今度会ったときに一緒に直そうか」

「笑わない？」

「笑わないよ」

　千代は少しだけ考え込んだ。

「じゃあ、私、林泉寺へ行く。光育様に教わったことも、弓が上手になったことも、那岐にたくさん教えてあげるわ」

「それは嬉しいね。私も千代に手紙を書くよ」

「本当？　約束よ」

「うん、約束」

　差し出された小さな指を、那岐はそっと握った。

　出立の前夜、千代はいつもより早く寝床に入った。ところが那岐が灯を消そうとすると、布団の中から声がした。

「那岐。私のこと、忘れない？」

　那岐は振り返った。千代は布団を鼻先まで引き上げ、目だけをこちらへ向けている。

「忘れるわけがないでしょう」

「でも、ずっと会えないかもしれないわ」

「会えない間も、千代は私の大切な子だよ」

　那岐が寝床のそばに座ると、千代は布団から手を伸ばした。那岐はその手を取り、眠るまで傍らにいた。

　翌朝、千代は誰に起こされるよりも早く支度を終えていた。

　晴景と仙桃院が見送りに出ると、千代は背筋を伸ばし、教えられたとおりに頭を下げた。晴景はその姿に目を細める。

「光育様の教えをよく聞きなさい。分からぬことがあれば、恥ずかしがらずに尋ねるのだぞ」

「はい、兄上」

　仙桃院が千代の襟元を直した。

「寒い日は我慢せず、温かくしてね。それから、食事もきちんと取ること」

「姉上まで那岐みたいなことを言うのね」

「那岐がいつも言っているから、私も言わなくてはと思ったの」

　千代はようやく少し笑った。

　けれど、那岐の前に立つと、整えていた表情が崩れた。

「……那岐」

「うん。立派に支度ができたね」

「私、ちゃんと勉強する。弓も、書物も、全部頑張るわ」

「楽しみにしているよ」

「だから……」

　続く言葉を口にしようとして、千代は俯いた。那岐が静かに待っていると、千代は顔を上げ、とうとう胸に飛び込んできた。

「やっぱり、一緒に来て！」

　那岐は小さな身体をしっかりと抱き留めた。千代は袖を握り締め、声を震わせている。

「那岐がいないと、寂しい……」

「私も寂しいよ」

「だったら……」

「でもね、千代が光育様のところで何を学んでくるのか、私は本当に楽しみなんだ。今よりもっといろいろなことを考えられるようになった千代と、また話がしたい」

　千代は泣きながら耳を傾けていた。

「帰ってきたら、真っ先に話してくれるかい？」

「……うん」

「手紙も待っているよ」

「絶対、返事をちょうだいね」

「もちろん」

　千代は何度か涙を拭い、ようやく那岐から離れた。名残惜しそうに手を伸ばしたが、最後には自分でその手を引っ込める。

「行ってきます、那岐」

「行っておいで、千代」

　千代は一行に加わり、林泉寺へ向かって歩き始めた。

　何歩か進んでは振り返り、そのたびに那岐が手を振る。千代も小さく手を振り返した。

　角を曲がる直前、千代はもう一度だけ振り返った。

「那岐！　手紙、ちゃんと書くからね！」

「私も書くよ！」

　遠くからでも届くよう、那岐は少し声を張った。千代は頷き、今度こそ前を向いた。

　その姿が見えなくなっても、那岐はしばらく動かなかった。隣に来た仙桃院が、静かに声をかける。

「那岐も寂しいのでしょう？」

「……そうだね。思ったよりずっと」

　那岐は笑ったが、すぐに空になった道へ目を戻した。

　今朝まで自分の袖を引いていた小さな手が、もうそこにはない。

　それでも、千代が自分の足で歩いていく姿を見送れたことは嬉しかった。

「さて。最初の手紙には、何を書こうかな」

　そう呟いて、那岐はようやく屋敷へ戻った。