軍神 上杉謙信は神々に愛された娘だった

3話 若い侍女・那岐

　長尾家の奥向きに、新しい侍女がやって来た。

　まだ少女の面影を残すほど若く、黒髪の美しい女だった。

　物腰は柔らかく、初めて会う者にも自然に笑いかける。名を尋ねられれば、ただ「那岐と申します」と答えた。

　もっとも、その姿を見て一番驚いたのは、雇い主である長尾為景だった。

「……本当に、先日ここへ参った那岐殿なのか」

「そうだよ。奥に男を置けないと言われたから、女の姿になったんだ」

　人払いをした部屋で、那岐は袖を持ち上げ、くるりと一回りしてみせた。

　着物も髪も侍女として不自然なところはない。声まで若い女のものに聞こえる。

「随分と簡単に申される」

「慣れているからね。でも、事情を知る人は少ないほうがいい。千代の世話をする志乃さんには、話しておいてもらえるかな」

　為景はしばらく那岐を見つめていたが、やがて苦笑して頷いた。

　何者であるかを詳しく問いただすより、娘を託せる相手がいることをありがたく思っているらしい。

　こうして那岐は、若い侍女として千代の暮らす部屋に入った。

「……あの、那岐様でいらっしゃいますか」

　乳母の志乃が目を丸くした。先日、幼い千代を抱いていた美しい若者が、今は目の前で女の姿をしている。

　為景から事情を聞かされていても、すぐには頭が追いつかなかった。

「那岐でいいよ。これから一緒に千代を育てるんだから、よろしくね」

「は、はい。ですが、私に何か失礼がございましたら……」

「そんなに畏まらないで。乳のことは私にはできないし、赤子の暮らしは志乃さんのほうがよく知っている。いろいろ教えてもらいたいな」

　志乃は恐縮したまま、ようやく笑った。

　千代は二人のやり取りなど知らず、布団の上ですやすやと眠っていた。

　那岐が顔を覗き込むと、眠ったまま小さく口を動かす。

「いい顔をして眠っているね」

「今は、でございます。起きればお腹が空いたと泣き、乳を飲めば今度は産着を汚し、ようやく眠ったと思えばまた泣き出します」

「そうか。忙しくなりそうだ」

　那岐は笑ったが、その日のうちに志乃の言葉の意味を思い知ることになった。

　千代が目を覚まして泣き始めると、志乃は手際よく抱き上げて乳を飲ませた。

　那岐はその間に湯を用意し、汚れた布を片づけ、替えの産着をそろえる。

　乳を飲み終えた千代を受け取れば、背を軽くさすり、眠くなるまで抱いて歩いた。

　ところが寝かせた途端、また泣き出す。

「おや、さっき眠ったんじゃなかったのかい」

　那岐が抱き直すと、千代は声を弱めた。もう一度寝かせると、また泣く。

　その様子を見ていた志乃が、笑いをこらえながら教える。

「抱いていてほしいのでございましょう」

「なかなかの知恵者だね。この歳で人を使うことを覚えているとは」

「長尾家の姫君でございますから」

　二人は顔を見合わせて笑った。千代は何事もなかったように那岐の胸に頬を寄せている。

　その夜、那岐がようやく布団に入った頃、隣の部屋から泣き声が響いた。

　志乃が起きるより早く、那岐は身を起こした。

　千代は手足を動かして泣いていたが、抱き上げてもすぐには静かにならない。

　湯が冷めていないか確かめ、産着を替え、志乃に乳を飲ませてもらう。

　そうしてようやく落ち着いたと思えば、千代はぱっちりと目を開いた。

「……今度は眠くないのかい」

　那岐が問いかけると、千代は小さく声を漏らした。

「参りましたねえ。那岐殿まで起きておいででは、お疲れになるでしょう」

　志乃が申し訳なさそうに言ったが、那岐は千代を抱いたまま首を振った。

「私は大丈夫。志乃さんこそ休んで。次に乳が必要になったら起こすから」

　志乃が部屋へ戻ると、那岐は灯を少し落とし、千代と二人きりになった。

　外からは風が木々を揺らす音だけが聞こえる。

「眠れないなら、少しお話ししようか」

　那岐は千代をゆっくり揺らしながら、昔見た海のことを話した。どこまでも水が広がっていたこと、日が沈むと波が金色に光ったこと。

　赤子に言葉が分かるはずもない。それでも那岐が話す間、千代は時折瞬きをして、その声を聞いているようだった。

　やがて小さな瞼が閉じた。那岐は急いで寝かせず、しばらくその温もりを胸に抱いていた。

　そんな日々が続くうちに、志乃と那岐は互いの動きを見ただけで、必要なものが分かるようになった。

　志乃が千代に乳を飲ませていれば、那岐は次の着替えをそろえる。

　那岐が千代をあやしていれば、志乃は二人が休めるように部屋を整えた。

　志乃は最初こそ遠慮がちだったが、那岐が夜も昼も同じように世話をするのを見て、少しずつ気安く話しかけるようになった。

「那岐、そちらの布を取っていただけますか」

「はい、どうぞ」

「……あら、もう用意してくださっていたのですね」

「千代がさっきから、いかにも汚しましたという顔をしていたからね」

「顔で分かるものですか」

「分かるようになってきた気がするよ」

　ところが実際に産着を開くと、那岐の予想は外れていた。志乃は声を立てて笑い、那岐も肩をすくめる。

「まだ修業が足りないね」

　生後幾月かが過ぎると、千代は少しずつ周囲の顔を見分けるようになった。

　志乃が呼べば目を向け、那岐が部屋へ入れば、短い手を伸ばす。

　那岐が顔を近づけると、口元を緩めて笑うこともあった。

「あっ、笑ったね」

　ある昼下がり、那岐が嬉しそうに声を上げると、志乃は手を止めて振り返った。

「本当に。那岐の顔を見ると、よく笑うようになりましたね」

「志乃さんには乳をもらっているのに、私には何を期待しているんだろう」

「抱っこでしょう。那岐がいらっしゃると、すぐに抱いていただけると思っているのですよ」

　那岐は千代を抱き上げ、その頬を指でそっとつついた。千代は嬉しそうに声を出し、那岐の髪へ手を伸ばす。

「おっと、そこは引っ張らないでほしいな」

　言い終わる前に、細い指が髪をつかんだ。

「痛い、痛い。千代、離しておくれ」

　慌てる那岐を見て志乃が笑い、千代もつられたように声を上げた。

　しばらくして月読が屋敷を訪れた。千代の様子を確かめに奥へ入ると、那岐は女の姿のまま、娘を抱いていた。

「父上。すっかり侍女が板につきましたな」

「その呼び方は、ほかの人がいるところではやめておくれよ」

「分かっております。……それにしても、随分なつかれているようで」

　月読が近づくと、千代は那岐の胸に顔を寄せた。

　月読は手を差し出したものの、赤子はその手を見つめるばかりで動こうとしない。

「千代。私にも顔を見せてくれぬか」

　那岐が千代の向きを変えると、月読はようやく小さな顔を覗き込むことができた。

「……小夜に、少し似てまいりましたな」

「そうだね。目元が似ている気がする」

　月読は黙って頷いた。千代はそんな彼の気持ちを知るはずもなく、突然くしゃみをした。

「おや」

　那岐が笑うと、月読もつられて口元を緩めた。

「元気そうで何よりです。父上、こちらは私に任せて、少し休まれては」

「いいのかい？」

「赤子を抱くくらい、私にもできます」

　だが那岐から受け取った途端、千代の顔がみるみる歪み始めた。

　月読は慌てて抱き直したが、泣き声は大きくなるばかりだった。

「……なぜだ」

「慣れない人で驚いたんだろうね」

「私は身内ですぞ」

「それは、まだ千代には分からないよ」

　那岐が受け取ると、千代はほどなく泣きやんだ。月読はしばらく二人を見つめ、やがて諦めたように息を吐いた。

「次に参る時は、もう少し覚えてもらえるようにいたします」

「うん。また会いに来てやってよ」

　月読が帰った夜、千代は珍しく早く眠った。

　那岐は寝顔を見守りながら、先ほど月読が口にした小夜の名を思い返していた。

　千代は母を知らない。いつか大きくなれば、どうして自分には母親がいないのかと尋ねる日が来るだろう。

　その時には、小夜がどれほどこの子の誕生を喜んでいたのか、きちんと伝えてやりたかった。

「君のお母さんはね、最後まで君のことを心配していたんだよ」

　寝息を立てる千代に、那岐は小さく話しかけた。

「だから、これからたくさん笑おうね。君が笑ったら、きっと小夜も喜ぶ」

　千代の手が布団の上で動いた。那岐が指を差し出すと、小さな手はいつものようにそれを握った。

　那岐は微笑み、その手が緩むまで、じっとそばにいた。