婚約破棄は承りました。では、王都へ戻る道はご自分でお探しください 〜追放された地図師令嬢は、辺境伯と「帰れる地図」を作る〜

第25話 助けてくれ

　峠を下りたところで、北から早馬が来た。

　うちの領の馬ではなかった。乗っていたのは軍務省の伝令で、鞍が汗で白くなっていた。

　馬から下りる前に、その男は叫んだ。

「ノルトフェルト辺境伯領へ。北方測量隊の救援要請」

　　　　◇

　二度目の遠征が出ていることを、わたくしは知らなかった。

　三月に出ていた。去年と同じ経路で、去年の失敗を繰り返さないために、隊の人数を減らし、荷馬を減らし、日程を延ばした。

　率いていたのは、ジークベルト・エッシェンバッハ様だった。

　去年の隊の後始末をした人が、翌年もう一度出るというのは、責任の取り方として、たぶん正しかった。この方は、そういうところがある。

　隊は、谷を無事に抜けた。

　東の斜面の下では野営しなかった。去年の場所を避けて、谷の入口まで戻ってから泊まった。日程が一日延びたが、崩れは起きなかった。

　そこまでは、うまくいっていた。止まったのは、川だった。

　　　　◇

　伝令の話を、館の広間で聞いた。

　隊は十八人。ラーン川の渡河地点に到達したのが、四月の十八日。

　橋は、無かった。

　橋台のところで、二日待った。上流を探し、下流を探し、渡れる場所を見つけられなかった。

　四月の川は、雪解けで水量が多い。冬より渡りにくい。

　引き返そうとしたときには、食糧が足りなくなっていた。日程を延ばしたぶん、余裕を削っていたからだ。

「いま、どちらに」

「川の手前で野営しています。動けません」

「動けない、とは」

「隊長の命令です。ここから動くと、また迷う、と」

　わたくしは、その言い方に、少し驚いた。迷う、という言葉を、あの方が使った。

　　　　◇

　要請書は、去年と同じ用箋だった。

　書式も同じ。必要な物資と人数が、箇条書きで並んでいる。

　ただ、末尾が違った。去年は、こう書いてあった。

　——なお、当隊の携行図は王立測図院の正図に基づくものであり、経路の選定に瑕疵はない。

　今年は、その一行が無かった。代わりに、こうあった。

　——ラーン川に橋なし。当方の図に誤りあり。渡河地点について、貴領の知見を請う。

　その下に、署名がある。ジークベルト・エッシェンバッハ。筆跡は、いつもより乱れていた。

　　　　◇

　わたくしは、その紙をしばらく見ていた。当方の図に誤りあり。

　この一行を書くのに、あの方は、たぶん、ずいぶん時間がかかったのだと思う。

　ここに至るまでに、いくつのことが要ったかを数えた。谷で十一人が死に、委員会が開かれ、写図生が二度尋ね、次席が処分を受け、その全部が終わったあとで、この人はもう一度北へ出た。

　出て、川の前で止まって、紙にこう書いた。当方の図に誤りあり。わたくしは、机の抽斗から、去年の夏の図を出した。

　ラーン川。橋台の記号。四角二つと、そのあいだの点三つ。

　それから、二百歩上流の、川底の岩三つ。

「フェリクス様」

「はい」

「橇と、綱と、板を。それから、村の男の方を六人お願いできますか」

「あなた、行くんですか」

「渡れる場所を、こちらは知っております」

　　　　◇

　出たのは、その日の午後だった。

　わたくしと、ライナー様と、フェリクス様と、村の方が六人。トマスさんとローデさんも入っている。

　コンラート殿は、館に残られた。出る前に、その方が広間で仰った。

「私も行く」

「峠を越えたばかりでいらっしゃいます」

「八年やったと言った」

　ライナー様が、断られた。

「あんたが来ると、これは院と領の話になる。今日は、そういう日ではない」

　コンラート殿は、少し黙ってから、うなずかれた。

　　　　◇

　川へ着いたのは、翌日の昼だった。

　橋台の向こう、対岸に、天幕が四つ見えた。旗が一本立っている。動く人影が、少ない。

　こちら側の岸から、フェリクス様が声を張り上げた。返事があるまでに、少しかかった。わたくしは、二百歩上流へ歩いた。

　岩は、三つとも出ていた。夏に見たときより、水に沈んでいる。それでも、頭は出ている。

　いちばん大きな岩まで、岸から十一歩。そこから次の岩まで、十四歩。最後の岩から対岸まで、十七歩。

　持ってきた板は、六尺のものが四枚。二枚を継げば十二尺。足りる。

　綱を、いちばん大きな岩に渡すところから始めた。

　石を綱の先に括って投げる。三度失敗して、四度目で岩の裂け目に噛んだ。噛んだかどうかは、引いてみれば分かる。

　最初に渡るのはローデさんだった。腰に別の綱を結んで、流されても引き戻せるようにする。渡りきってから、板を引き上げてもらう。

　板は水を吸うと重くなる。運ぶあいだ濡らさないよう、橇の上で油紙をかぶせてきた。この油紙は、ハーヴェル爺が器械を包んでいたものを借りた。

　板を渡すときは、両端を綱で縛って、岩の上に固定する。固定しないと、人が乗った瞬間に滑る。

　これを三つの岩でやる。日が傾いていたので、二つ目までを急いだ。急ぐと手順が飛ぶ。飛ばないように、わたくしが声を出して数えた。

　一、綱を張る。二、板を渡す。三、両端を縛る。四、一人が渡って確かめる。

　四つを、三回。

　　　　◇

　橋というほどのものではなかった。

　板を岩に渡して、綱を張って、一人ずつ手で伝って渡る。荷は先に投げ渡す。日暮れまでに十八人が渡り終わった。

　最後に渡ってきたのが、ジークベルト様だった。岸に上がって、膝をついた。顔を上げるまでに、しばらくかかった。

　わたくしは、少し離れたところに立っていた。近づくべきかどうか、分からなかった。

　その方は、立ち上がって、こちらへ来られた。

　外套は泥だらけで、頬がこけていた。半年前、広間で外套を脱がなかった人と、同じ人だった。

「リーゼロッテ」

「はい」

　何か言われるのを、わたくしは待った。

　その方は、口を開いて、閉じた。それから、もう一度開いた。

「……助かった」

　それだけだった。わたくしは、頭を下げた。

　謝罪はなかった。たぶん、この先も無い。それでいいと思った。この人が北へもう一度出たこと自体が、この人なりの、いちばん重い書き直しだった。

　　　　◇

　その夜、こちら側の岸で火を焚いた。十八人と、九人。二十七人が、火のまわりに座った。誰も、地図の話をしなかった。

　わたくしは、板の位置を帳面に書いた。岩の頭がどこまで出ていたか。綱を張った高さ。渡るのにかかった時間。

　次にここへ来る人のために、書いておく。

　火の向こうで、ジークベルト様が隊の者と何か話しておられた。声は聞こえない。

　その方の膝の上に、折り畳んだ紙が置いてあった。写しの写しだった。線が太い。縁は、まっすぐに切り落としてある。

　あの紙は、たぶん、まだしばらく捨てられない。役所の備品だからだ。

　わたくしは、自分の帳面に目を戻した。

　板の位置。岩の頭の高さ。綱を張った位置。渡るのにかかった時間、二刻と半。

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【余白より】岩三つ。岸から十一歩、十四歩、十七歩。板は六尺を四枚。渡るのに二刻と半。

王都が、自分たちの図で帰れなくなった回でございます。それでも、こちら側は救助を出します。火のまわりに二十七人が座って、誰も地図の話をいたしませんでした。

次回、十四年前の実線を誰が引いたのかが分かります。筆の入り方に、癖がございます。

ブックマークと評価は、川に渡す綱の一本ぶんとして受け取っております。