ＪＫ隊長叙事詩

平手打ち

　じきに、退却してきた兵たちは秩序を取り戻した。都の人々は荷車に積んだ財をおき、身一つで入城した。

　城門はとざされ、都はしんとしずまりかえった。

　ワヌ・シンの姉妹たちは、てきぱきと指示を出し、傷を負ったものにはすみやかに手当を受けさせた。

　大臣のおじさんたちの反対を無視（スルー）して、アッタさんは穀倉を解放した。王宮の料理人たちも、ひたいに汗をかいて、大鍋をかきまぜてた。

　逃げ込んできた人たち。疲れ切った人たちの顔も、あたたかい汁（スープ）でいくらかほぐれたって。

　石を高く積み重ね、王宮をぐるりと包囲する頑丈な正門は、砦みたいだ。夕暮れに空が染まってからしばらくがたつ。

　いくつもの篝火に巨大な門はぼうっと照らし出されていた。

　この向こうに、荼（と）の軍がいる。

　そう思うと、すごくこわい。

　こわくない、平気だって。

　思える人がいたら、すごい。

　クム・セナお姉さんは敵を前にして、逃げることなんて許されなかった。逃げたいと、願ったことがあったかな？　

　王座のある大広間。会議中。

　汗とあぶらで顔がぐちゃぐちゃのおじさんが、顔を真っ赤にして叫んだ。ワヌ・シンを連れ帰ってきた人だ。

　鎧のにおいかな。金物っぽい血のにおいがする。

　それでも、じきに慣れちゃった。

「老安（ノアン）砦に出た軍を呼び戻し、王城を守らせるべきです」

　ハナさんが行ったとこだね。

　川を越えてくるニ千の軍を迎え撃つって言ってた。

「幸い、今は二老（イロ）川の流れもはやい。敵は渡ってくるだけで消耗するでしょう。アッタル様、どうぞご決断を。いますぐ早馬を送らねば、王城は落ち、都は敵の手に。手遅れになりまする」

　アッタさんは、射抜くような目で見返した。

「砦を明け渡すことになります」

　北の守りを失うわけにはいかないって。

　なら、どうすればいいの？

　私ができること。

　いっこある。

　手元の小さな酒壷、結納のお酒だ。

　これを飲ませたら、目が覚めるって。なら、飲ませればいい。

　丘に松明の明かりがぽっと点（とも）った。

　一つだけじゃない。

　波のようにうねる明かりが見える。

　いつ来るのか。

　来たとして、どうなるの？

　防ぎきれないっていうムード。

　戦える人がどれだけいるのかって。

　そもそも、数では負けてるところ、大軍を峠の細い道に誘い込むために、ワヌ・シンが陣頭に立って荼（と）の主勢をおびきよせた。

　なんとかホイホイだ。

　ところが、思いもしないところから矢が飛んできたって。

　どこよ。

「味方の矢に射られたなどと、おおやけにするおつもりですか」

　や、なんですって。

　聞き捨てなりません。

　ワヌ・シンの様子を見に来たんだけど、その途中、こそこそ話が聞こえた。曲がり角、太い柱が立ってて、ちょうど死角になったあたり。

　ワヌ・シンの六番目だかの妹、カンヘさんの姿が見える。

　そばにいるのは、大臣のおじさん。

　北の砦にいる兵を呼び戻せって必死に言ってた人たちを、まあまあ、なんてなだめてた人。

「伯父うえ、黙っていろと仰せなのですか。このような由々しきことを」

　カンヘさんがいつもの無表情で言った。

「ただ、カンヘ様は黙っておられればよいのです」

　伯父さんなんだね。

　この子、何を考えてるかよくわかんないんだよなあ。

　自分のことを話さないし、ほかの姉妹たちから一歩距離を置いてる感じがする。

「弓隊は斜面に身を隠し、敵のくるのを待ちかまえていたと。しかし、弓隊の長が号令をかける前に、王様の率いた人馬に矢の雨がふりそそいだと。そのとおりですね？」

　カンヘさん、すっごくおちついた声だね。

　これって、王様を裏切った人間がいるって言ってるんだよね？

　ぼうっと灯籠のあかりが揺れた。

　白い横顔がすこしだけこわばった。

「伯父上。三兄上をなぜたきつけたのです」

　ワヌ・シンには十二人の姉妹と、十四人の兄弟がいるんだったよね。

「ここまでなさるなど。信じられぬ」

　カンヘさんと三番目のお兄さん、どういう関係？

「同母の兄上のこと、さぞかし気にかかるでしょう。ご安心を、カンヘ様。弓隊の長は口をつぐむことを選ぶでしょう。第三王子が王位につけば、この国も安泰。なにしろお二人の母上は荼（と）の王族。手に手を取って、よい国づくりができましょう」

「もう、たくさんだ」

　カンヘさん、冷たい声で言った。

「恥知らずな振る舞いです。卑怯な者が王になったとて、民が認めるでしょうか？　わたしは、認めぬ。決して、許さぬ」

　震える声だった。

「シン兄様はすぐにお目覚めになられます。さすれば、三兄上の出る幕はない」

「お目覚めに、なられるかどうか」

　ちょっと、おじさん。

　何言っちゃってるんですか。

　すぐ目が覚めますよ。

　このお酒、飲ませるつもりですからね。

　竜の爪のアカは、滋養強壮とか眼精疲労とか、とにかくすっごくきくんだから。

「春蘭君にお任せしましたので」　

　うん。誰だって？

　カンヘさん、はっとしたみたいに、走りだそうとする。

　そこをおじさんが腕をつかんで引き留めた。

「はなしなさい!」

　おじさん、カンへさんを乱暴に柱に押しつけた。

「眠ったまま。お亡くなりになられるのですよ」

　はああ？　ワヌ・シンを殺すつもり。

「よいですな」

　もう、おじさん、ふざけるのはよしてください。

　頭おかしんじゃないかな。

「カンヘ様。行って、どうなさいます。兄上がなさったことを、大声で叫びますか。兄君と、われら一族をお見捨てになられるのですか。異国の地で、肩身も狭く辛酸をなめてきたのです。努力がようやく実を結ぶのを、ほかならぬカンヘ様が邪魔なさると？」

　鼻で笑う。やな感じ。あーやな感じ。

「戦場で死ねばよかったものを、手間のかかるお方だ」

　かっとアタマに血がのぼる。

　いくらいけすかない王サマだって、殺さなくたっていいじゃない。

　ワヌ・シンはたしかにいやなやつ。

　自信たっぷりで、身勝手で。

　でも、そんなにひどかぁない。

「もう間に合いません。ここに、静かにおいでなさい」

「ちょっと」

　私はおじさんの肩をつっついた。

　びっくりした顔で、おじさん振り返りました。

　ふんっ！

　ちょっと、ぱあんと平手打ちしてやった。

　そしたら、ありえないでしょってくらい、吹っ飛んじゃった。

「あ、ちょっと、強すぎました、ね」

　尻もちをついたカンヘさん。目をまん丸にして見上げてきた。

　怖かったんだね、かわいそう。震えてる。百メートル全力疾走したみたいに、肩で息してる。

「大丈夫、立てます？」

　手を差し出すと、真っ青な顔で口をつぐんだ。

「お聞きになられましたか」

　はい。だいたいのところは。

　かわいい顔が、くしゃっとなった。

　涙がこぼれる。

「わたしの足では間に合いません。どうか、春蘭君を、ヨンチュ叔母上を止めてください」