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秘苑（ひえん）

「お、おつかえ。ひえ。めっそうもない」

　なんか、落ち着かない。

　アンさん、特技・地味＋すばしこさを生かして、王宮内の出来事を探ってもいるらしい。ミッション・インポッシブル。

「そんな姿もお似合いになる」

「そ、そうですか？」

　また女官の格好。王宮では、女官服を着ると「透明人間」になれる。

　目立たず、地味になるんです。

　くるっと回ると、アンさんは吹き出した。

「おやめください。おねがいです。まじめな顔が難しくなります」

　カメレオンのように、風景にとけ込んじゃう。

「外へお連れしたことがわかれば、兄に叱られます。ひっそりと参りましょう」

　人は、あんまり他人のことって見てないもんなんだよね。お仕着せを着てたら、「ああ、どこそこの女官」って頭の中で処理して、忘れちゃう。

「セナ様はやはり、目立ちますね」

　クム・セナお姉さんは背が高いもんね。

　誰かとすれ違うときは、うつむいて、裳（すかーと）の中で足を屈めてくれって。これ、きつい。空気椅子のまま歩くって難しい。

「それにしても、なぜ秘苑（ひえん）に？」

　すいませんね、王宮が忙しいときに。

　でも、どうしても気になって、アンさんにお願いしたんだ。

「ワヌ・シン、えと、王サマがお気に入りの場所だと聞いたもので」

　ワヌ・シンのおじいさんが「妖魔」サトのために作った離宮、秘苑（ひえん）。ここは、見ておかないといけない気がする。

「たしかに、兄上は子どもの頃からよく秘苑（ひえん）でお過ごしでした。なんでも、静かでよいとか」

「今は使われていないんですか？」

「もともと林でございましたので、私的に狩りなどで時折つかうくらいでしょうか。建物は、あわせて三十棟、三つの池とその間を結ぶ川があります」

　門をくぐると、森の中にきたみたいだった。

　ぽつ、ぽつと木の間に建物がみえる。

「後宮の見取り図に、秘苑（ひえん）って、ありましたっけ」

「亡くなった先王は、こちらを疎ましくお思いでした。一時は、取り壊そうとされたほど。ですが、兄上の嘆願で思いとどまり、公式の行事では使用しないとの条件で、残すことを許されました。その名のとおり、こちらは秘められた庭です。忘れ去られた離宮なのですわ」

　先をゆくアンさんの肩に、木漏れ日が落ちている。

　ゆるやかな上り坂をゆくと、ひらけた場所に出た。

　池だ。

　濁った水の中に、生き物の影はない。

　四角い池の中央には島があって、そこにいけるように石橋がかかっている。

「秘苑の主の画をごらんになられますか」

　サトおばあさん。

　クム・セナお姉さんのおばあさんの絵があるの？

　おばあさん、ふつうのおばあさんだったけど。

　若いときは、さぞかし。

「うーん？」

　石畳の廊下の突き当たり、ちいさな部屋にかけてあった絵。

　これ、アッカンベー、してます。

　想像してた美女とちがう、なあ。

　それとも、この国では舌を出すのが美女の振る舞いなの？

「うーん」

　アンさんも絶句。

「こちらに画があるとは聞いておりましたが、このようなものだとは」

　そうだよね。

　ヘンだよね！

「人並みはずれた魅力があったのでしょう。きっと。画では花の香りは写し取れませんもの」

　そうですけど。

　あやしい。

　ん、待てよ。

　絵の中で、サトさん右の手のひらにお饅頭（まんじゅう）持ってる。

「これは、ふつうですか？」

　美女と饅頭、っていう画題？

「いいえ。ふつうは、花鳥や風月が添えられているものです」

　ですよね。

　舌を出す美女。っていうか。こうなると奇女だけど。

　それに加えて饅頭ってないわ。

　ワヌ・シンは秘苑（ひえん）で「オレマン！」を拾ったって言ってたけどねえ。

　どうして、ワヌ・シンがみつけたんだろう。

「セナ様」

　アンさんが、手招きした。

「この画はへんです」

　はい。ヘンです。

　そこは疑いなく、ヘンだって言い切っていいと思います。

「これをごらんになって」

　これ。どれ？

　ただの緑の背景ですよね。

「全体を眺めてください。なにやら浮き出て参ります」

　え？　気づかなかった。

「文字のような」

　目を細めて、じいっと見てみる。

　ん、これ、ひらがなじゃないかな？

　す、き　？