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2話「怖いお姉ちゃん」

『今日一日、私は何の役に立てばいい』

　樹里の問いに、陽菜も美園もすぐには答えなかった。

　先ほどまで笑っていた二人の表情が、不自然なほど静かになっている。

『……何だ』

『いや』

　陽菜は何かを言いかけ、首を横に振った。

『それを考えなくていい日が、休日なんだけど』

『何もせず、一日を浪費しろということか』

『ほら、もう言い方が休む人のものじゃない』

『総長。とりあえず着替えて』

　美園が立ち上がり、迷うことなく寝室へ向かう。

『待て。なぜ私の寝室へ入る』

『服を見るだけ』

『今着ている』

『それは仕事着』

『私服だと言ったはずだ』

『総長の判断は信用できないから』

　美園が寝室の扉を開け、陽菜もその後に続く。

　樹里は二人を止めようとしたが、一歩遅かった。

　開かれたクローゼットの中を見て、陽菜が黙る。

　美園も黙った。

　白、黒、紺、灰色。

　形に多少の違いはあるが、並んでいるのは仕事でも着られる服ばかりだった。

『総長』

『何だ』

『色、四つしかないよ』

『服として必要な色は揃っている』

『そういうところなんだよね』

　美園がハンガーを順番に確認していく。

　背中が大きく開いた服を避け、比較的柔らかな生地の黒いニットを一本抜き取った。続けて、細身ではない淡い灰色のパンツを選ぶ。

『今日はこれ』

『普段と大差がない』

『大差があるの。総長には分からないだけで』

『私の服だぞ』

『じゃあ、自分で休日らしい服を選んで』

　そう言われ、樹里はクローゼットを見た。

　仕事へ行かず、商談相手にも会わず、誰かに信頼感を与える必要もない日に適した服。

　基準が分からない。

　樹里が答えを出せずにいると、美園が勝ち誇ったようにニットを差し出した。

『はい。私の勝ち』

『何の勝負だ』

『早く着替えて、総長』

　二人に追い出されるように寝室へ入った樹里は、渡された服へ着替えた。

　鏡の前に立つ。

　確かに仕事へ行く格好には見えない。

　だが、だからといって何が変わるのかは、よく分からなかった。

　リビングへ戻ると、陽菜が樹里を上から下まで眺めた。

『似合うじゃん』

『私の服だからな』

『自分で選んでないけどね』

　美園が付け加える。

　二人はようやく樹里を外へ連れ出した。

　向かった先は、電車で数駅離れた大型のショッピングモールだった。

　休日の館内は多くの人で混雑している。家族連れや若い男女が目的の店へ向かい、その間を買い物袋を持った人々が行き交っていた。

　樹里は入口に置かれた案内板の前で足を止める。

『先に回る順番を決める』

『決めないよ』

『効率が悪い』

『効率を求めないって書いたでしょ』

　陽菜に言われ、樹里は「総長休日更生計画」の三項目を思い出した。

　成果を求めない。

　目的も決めない。

　空いている店へ入り、気になったものを見る。

　樹里にとっては、混雑した道路へ地図も持たずに出ていくようなものだった。

『少なくとも昼食の時間は決めるべきだ』

『お腹が空いたら食べる』

『混雑する』

『待てばいいじゃん』

『その待ち時間に別の用事を――』

『総長』

　陽菜と美園が同時に呼んだ。

『……分かった』

　納得はしていない。

　だが、二人がそうしたいのなら従うことにした。

　最初に入ったのは、女性向けの衣料品店だった。

　樹里が選んだわけではない。美園が店頭に飾られた服を見つけ、そのまま入っていっただけである。

『総長、これ着てみて』

　美園が持ってきたのは、淡い青色のブラウスだった。

　樹里は値札と洗濯表示を確認する。

『自宅で洗えない』

『最初に見るところがそこ？』

『手入れに費用がかかる。着る場面も限られる』

『似合うかどうかを見てよ』

『似合っても、使用頻度が低ければ購入する意味がない』

　陽菜が近くの棚から別の服を取ってくる。

『じゃあ、こっちは？』

『袖が広すぎる。作業の邪魔になる』

『休日に何の作業するつもりなの』

『例えば食事の際――』

『いいから、一回着てきて』

　二人から服を押しつけられ、樹里は試着室へ入った。

　着替えるだけで、なぜこれほど時間がかかるのか。

　疑問を抱きながらカーテンを開ける。

　淡い青のブラウスに、濃い色のロングスカート。

　自分ではまず選ばない組み合わせだった。

　樹里が二人を見る。

　陽菜も美園も黙っていた。

『問題があるなら言え』

『……ない』

『では、なぜ黙る』

『似合いすぎて、ちょっと腹が立っただけ』

『意味が分からない』

　少し離れたところにいた女性店員が、控えめに近づいてきた。

「とてもお似合いです。お顔立ちがきれいなので、明るいお色も映えますね」

『そうですか。ありがとうございます』

　樹里は会社にいるときと同じ表情で答えた。

　店員が離れると、陽菜が小さく笑う。

『褒められたのに嬉しくないの？』

『店員として妥当な接客だ』

『総長って、昔からこういうところ変わらないよね』

『何がだ』

『自分がどう見られてるか、全然分かってないところ』

　樹里は鏡へ視線を戻した。

　服は自分の身体に合っている。店員も似合うと言った。陽菜と美園も同じ判断らしい。

　ならば購入しても問題はない。

『これを買う』

『決めるの早いね』

『三人の意見が一致している。迷う理由がない』

『そういう決め方も、やっぱり総長だよね』

　何がおかしいのか分からないまま、樹里は着替え直した。

　店を出てからも、二人は気になった場所へ次々と足を向けた。

　雑貨店に入り、何も買わずに出る。

　香水を試し、菓子の試食を受け取り、期間限定だという飾りつけの前で立ち止まる。

　樹里は、そのたびに目的を尋ねた。

　二人は、そのたびに目的などないと答えた。

　何も購入しなかった店を出ても、陽菜と美園は楽しそうだった。

　樹里にはまだ、その感覚が分からない。

　それでも、理解できないからといって不快ではなかった。

　二人が次にどこへ入るのかを考えながら歩いていると、小さな泣き声が耳に届いた。

　樹里は足を止める。

　通路の端。

　店舗の柱の陰に、五歳ほどの女の子が一人で立っていた。

　胸に小さなシール帳を抱え、何度も周囲を見回している。近くに保護者らしい人間はいない。

　陽菜と美園も気づいた。

『迷子かな』

　陽菜が言い終える前に、樹里は女の子の前へ向かっていた。

　少し距離を空け、膝を折る。

『名前は言えるか』

　女の子が顔を上げた。

　涙の溜まった目で樹里を見つめ、身体を固くする。

『母親と最後にいた場所はどこだ。服装は覚えているか』

　女の子の唇が震えた。

　返事はない。

　代わりに、先ほどより大きな涙が頬を伝った。

『総長』

　追いついた陽菜が、樹里の肩を引く。

『迷子に聞き込みしないで』

『必要な確認だ』

『その顔で一気に質問したら怖いでしょ』

『普通に聞いた』

『総長の普通は、普通じゃないの』

　陽菜が女の子の前にしゃがむ。

『びっくりさせてごめんね。このお姉ちゃん、怒ってるんじゃないから』

　女の子は陽菜の陰から、樹里を見た。

「……こわい」

『ほら』

『声を荒らげてはいない』

『そういう問題じゃないよ』

　美園も女の子の隣へ腰を落とした。

『お母さんと来たの？』

　女の子が小さくうなずく。

『どこではぐれたか、分かる？』

「……くまさん」

『熊？』

「おっきい、くまさんのところ。ママが、ここでまっててって……」

　樹里は館内へ入ったときに確認した案内図を思い出す。

　二階中央の催事スペースに、大型の熊のぬいぐるみが展示されていた。ここからさほど離れていない。

　女の子が自分で移動したのではない。

　保護者に言われた通り、その場で待ち続けている可能性が高い。

『美園。案内所へ連絡しろ。母親が届け出ているか確認してくれ』

『分かった』

『陽菜は、この子とここにいろ』

『総長は？』

『周囲を確認する』

　言ってから、樹里は「誰かの世話をしない」という禁止事項を思い出した。

　だが、泣いている子供を前にして守る理由はない。

　そんな規則なら、初めから従う必要もなかった。

　樹里が立ち上がろうとしたとき、小さな手がニットの袖を掴んだ。

　女の子だった。

「いかないで」

　怯えた目は、まだ樹里を怖がっている。

　それでも、その手は離れなかった。

　樹里は足を止め、もう一度同じ場所へ膝をついた。

『分かった。ここにいる』

　今度は質問をしなかった。

　何を言えば安心させられるのか、樹里には分からない。

　だから、ただそこにいた。

　陽菜が女の子へ話しかけ、美園が案内所へ向かう。

　樹里は通路の先へ目を配りながら、袖を握る小さな手が離れないよう、動かずに待った。

　数分後。

「美結！」

　人混みの向こうから、一人の女性が駆けてきた。

「ママ！」

　女の子が樹里の袖を放し、母親の胸へ飛び込む。

　女性は娘を強く抱き締めたあと、三人へ何度も頭を下げた。

「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」

『無事でよかったです』

　樹里が答えると、母親の腕の中にいた女の子がこちらを見た。

　そして母親から下りると、樹里の前まで戻ってくる。

　胸に抱えていたシール帳を開き、花や動物が並んだ一枚のシートから、小さなシールを剥がした。

「こわいおねえちゃん」

　隣で陽菜が吹き出しそうになる。

　樹里は女の子を見下ろした。

「ありがとう」

　差し出された小さな指先。

　その上に載っていたのは、赤い薔薇のシールだった。

　樹里の手が、わずかに止まった。

　薔薇。

　かつて自分たちが名乗った名前。

　誰も近寄らせないために掲げ、仲間を守るために背負った名前。

　そして今も、服の下に残っている。

　背中に刻まれた黒と赤の薔薇と、Rose girlsの文字。

　特攻服は脱いだ。

　だが、あの日々まで脱ぎ捨てたわけではない。

　樹里は、差し出された赤い薔薇を見つめた。

　それから、壊れ物を扱うように指先で受け取った。

『……そうか』