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3話『何もしなくても」

『……そうか』

　赤い薔薇のシールを受け取った樹里は、それ以上の言葉を返せなかった。

　女の子は満足したように笑うと、母親のもとへ戻っていく。

「本当にありがとうございました」

　母親はもう一度深く頭を下げ、女の子の手を握った。

　遠ざかっていく二人の背中を、樹里は黙って見送る。

　小さな手が何度も振られていた。

　樹里が控えめに手を上げて応えると、女の子は最後にもう一度、元気な声を響かせた。

「こわいおねえちゃん、ばいばい！」

　周囲にいた何人かが、樹里へ視線を向ける。

　陽菜が耐えきれずに吹き出した。

『よかったね、総長。懐かれてるじゃん』

『どこを見てそう判断した』

『怖いお姉ちゃんって、二回も呼んでもらえた』

『それは懐かれているとは言わない』

『でも、最後は笑ってたよ』

　美園も口元を緩めている。

『総長、子供にも怖がられるんだね』

『お前たちは私を何だと思っている』

『怖いけど優しいお姉ちゃん』

『怖いは必要ない』

『そこは受け入れるんだ』

　陽菜と美園が顔を見合わせ、また笑った。

　樹里は二人から視線を外し、手の中にある薔薇を見る。

　小さなシールだった。

　何かに使えるわけではない。金銭的な価値もない。

　それでも、裸のままバッグへ入れる気にはなれなかった。

　樹里は自分のバッグを開き、黒い革張りの手帳を取り出す。

『総長』

　陽菜の声が低くなった。

『何だ』

『それ、仕事の手帳じゃない？』

『予定を管理するためのものだ』

『今日は仕事禁止って言ったよね』

『開かなければ問題ない』

『今から開こうとしてるじゃん』

『シールを保管するだけだ』

『規則の穴を見つけるの、うますぎない？』

　樹里は陽菜の指摘を聞き流し、手帳の表紙を開いた。

　最初のページの内側。

　何も貼られていなかった黒い部分へ、赤い薔薇を置く。

　曲がらないよう位置を確かめ、指先で静かに押さえた。

『そんなところに貼るの？』

　美園が覗き込む。

『ここなら、なくさない』

『総長、薔薇が好きだったんだ』

　陽菜がからかうように言った。

　樹里はシールから目を離さないまま答える。

『……昔から、縁があるだけだ』

　背中にある薔薇は、自分の目では見えない。

　鏡を使わなければ、その形を確かめることもできない。

　だが、この薔薇は違う。

　手帳を開けば、いつでも見ることができる。

　背負うために刻んだものではない。

　守ろうとした誰かから、感謝とともに渡されたものだった。

　樹里は手帳を閉じ、バッグへ戻す。

『行くぞ』

『どこに？』

『美園が案内所へ行っている間に、昼食を取る店を確認した』

『仕事禁止って言ってるのに、何で調査してるの』

『通路から見ただけだ』

『あたしたちが見てないところでも休まないんだから』

　呆れる陽菜の隣で、美園が一つの店を指さした。

『じゃあ、そこにしよう。ちょうど空いてる』

　樹里が確認していたのとは別の店だった。

『待て。そちらは確認していない』

『だから、そっちにする』

『どういう理由だ』

『総長が調べてないから』

『理由になっていない』

　二人は樹里の返事を待たず、店へ向かって歩き始めた。

　樹里は一度だけ息を吐き、その後を追った。

　三人が入ったのは、買い物客で賑わうカフェだった。

　窓際の席へ案内され、メニューが配られる。

　樹里は値段と内容を順番に確認した。

『総長、何食べる？』

『コーヒーでいい』

『昼ご飯は？』

『さほど空腹ではない』

『朝、何食べたの』

『トーストと卵とサラダだ』

『普通に食べてる』

　陽菜は安心したような、残念そうな顔をした。

『じゃあ、甘いものは？』

『必要ない』

『必要かどうかで選ばないの』

　美園がメニューを樹里の前へ広げる。

　そこには、季節限定と書かれた果物のパフェが載っていた。

『これ、三人で食べよう』

『三人分を注文するのか』

『一つを三人で分けるの』

『量が少なすぎる』

『食べないって言ったの、総長でしょ』

『衛生面にも問題がある』

『別のスプーンを使えばいいじゃん』

　陽菜が店員を呼び、樹里の同意を得ないままパフェと三人分の飲み物を注文した。

　運ばれてきたパフェには、苺や桃、色鮮やかなソースが盛りつけられている。

　美園が最初に一口食べ、陽菜へ回す。

　そして最後に、樹里の前へ置かれた。

『はい、総長』

『私は頼んでいない』

『三人で食べるって言ったでしょ』

『お前たちだけで食べればいい』

『一口だけ』

　陽菜がスプーンを差し出してくる。

　樹里はパフェと陽菜を交互に見た。

　断る理由はいくらでも考えられる。

　だが、食べたところで大きな問題が起きるわけでもない。

　樹里は新しいスプーンを取り、上に載っていた苺をすくった。

『どう？』

『甘い』

『見れば分かる感想じゃなくて』

　樹里はもう一口食べる。

『……悪くない』

『それ、総長の最大級の褒め言葉だよね』

　陽菜が笑い、美園も満足そうにうなずいた。

　三人の間を、しばらく取り留めのない会話が流れた。

　買った服のこと。

　美園の店で起きた出来事。

　陽菜が最近食べた料理のこと。

　仕事の話になりかけるたび、陽菜が樹里を止めた。

　結論を出す必要も、何かを決める必要もない会話。

　樹里は聞きながら、ときどき短く返事をした。

　時間だけが過ぎていく。

　以前なら、無駄だと考えていたはずだった。

　しかし今は、不思議と席を立とうとは思わなかった。

『そういえば』

　陽菜がコーヒーカップを置く。

『さっきの質問だけど』

『何だ』

『今日一日、何の役に立てばいいのかってやつ』

　樹里の視線が、わずかに止まる。

『あれ、答えてなかったから』

『もう答えは出ただろう。迷子を保護した』

『違うよ』

『何が違う』

『迷子を見つける前の話』

　陽菜は樹里をまっすぐに見た。

『あたしたちは、総長に何かしてもらうために来たんじゃない』

『私が連絡したから来たのだろう』

『うん。休み方が分からないなんて言うから、心配になって来た』

『ならば、問題を解決する目的があったはずだ』

『本当に面倒くさいね、総長』

　そう言いながらも、陽菜は笑っていた。

『問題が解決しなくても、今日は来てたよ。総長と一緒に出かけたかったから』

　樹里は答えなかった。

　美園が静かに続ける。

『誰かの役に立つことと、その人のそばにいていいことは、別だよ』

『……別？』

『総長が仕事をしてなくても、誰も守ってなくても、何もしてくれなくても、私たちは一緒にいられる』

『何もしない人間を必要とする理由がない』

『必要だから一緒にいるんじゃない』

　美園の声は穏やかだった。

　だからこそ、その言葉は樹里の内側へ深く入ってきた。

『一緒にいたいから、いるだけ』

　かつての樹里には、役割があった。

　総長として仲間を守ること。

　先頭に立つこと。

　誰より強くあり、迷わず決断すること。

　今の樹里にも、役割がある。

　会社で結果を出し、任された仕事を終わらせること。

　誰かに必要とされるには、その期待へ応え続けなければならないと思っていた。

　何もしない自分のそばに、誰かがいる。

　そんな関係の意味を、樹里は知らなかった。

　けれど今日、陽菜と美園はここにいる。

　樹里に助けを求めたわけでも、何かを任せたわけでもない。

　ただ、一緒にパフェを食べ、意味のない話をしている。

　それだけだった。

　それだけなのに、二人は笑っていた。

『……理解できない』

　樹里が正直に言うと、陽菜は声を上げて笑った。

『そこは分からないんだ』

『理屈が通っていない』

『じゃあ、分からないままでいいよ』

『いいのか』

『今日一日で全部分かったら、次の休日いらなくなるでしょ』

　樹里は眉を寄せる。

『次もやるのか』

『一日で更生できると思ってる？』

『私は問題を起こしていない』

『休めない時点で問題なの』

　美園がスマートフォンを取り出した。

『記念に写真撮ろう』

『何の記念だ』

『総長が初めて休日を過ごした記念』

『初めてではない』

『じゃあ、初めて休日らしいことをした記念』

　美園が三人の中央へスマートフォンを置き、撮影の準備をする。

　樹里は席を移動しようとしなかったが、陽菜が椅子ごと距離を詰めてきた。

『総長、もう少しこっち』

『近い』

『写真に入らないから』

『撮影する必要性が――』

『成果を求めない』

　陽菜に言われ、樹里は口を閉じた。

　美園が反対側から肩を寄せる。

『総長、笑って』

『急に言われても無理だ』

『じゃあ、そのままでいい』

　撮影音が鳴った。

　画面の中で、陽菜と美園は笑っていた。

　樹里だけが、状況を理解できていないような顔をしている。

『撮り直す？』

　美園が尋ねる。

　樹里は写真をしばらく見つめた。

　自分は笑っていない。

　だが、両隣にいる二人は楽しそうだった。

『いや。これでいい』

『総長、全然笑ってないよ』

『二人が笑っている。それで十分だ』

　陽菜と美園が、一瞬だけ黙った。

　すぐに二人とも、先ほどの写真よりも大きく笑い始める。

『何がおかしい』

『総長がそういうこと言うから』

『事実を言っただけだ』

『はいはい。そういうことにしておく』

　カフェを出たあとも、三人は目的を決めずに歩いた。

　何も買わない店へ入り、必要のないものを眺め、ときどき立ち止まった。

　樹里には最後まで、休日の正しい過ごし方は分からなかった。

　それでも、その日が無駄だったとは思わなかった。

　翌朝。

　樹里は黒い手帳を開いた。

　内側に貼られた赤い薔薇を確認する。

　その隣に、昨日撮った三人の写真を小さく印刷して貼ることを考えた。

　休日に仕事をする予定はない。

　掃除も洗濯も、急ぐ必要はない。

　樹里はスマートフォンを手に取り、陽菜と美園がいるグループへLINEを送った。

『次回の休日について、候補日を三日提示してほしい』

　すぐに陽菜から返信が届く。

『休むのに日程調整から入るのやめて』

　続いて美園からも届いた。

『でも、また三人で出かけたいんでしょ』

　樹里はしばらく画面を見つめた。

　否定する理由を探す。

　けれど、昨日の写真を思い出すと、見つからなかった。

『……否定はしない』

　送信すると、二人から同時に笑っている顔のスタンプが返ってきた。

　休日の過ごし方は、まだ分からない。

　けれど、誰と過ごしたいかだけは、もう迷わなかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

本作に登場する日高樹里・櫻井陽菜・中村美園の再会と、その後の人生を描いた長編『特攻服を脱いだあとで』も、全話完結済みで掲載しています。

三人がなぜ離れ、どのように再び隣へ立つことになったのか。ご興味を持っていただけましたら、ぜひ本編もお読みください。