第九話『置き去りの依頼品』
失敗は、消えない。
消えないから、痛む。
けれど、消えないものには、まだ続きがある。
迷宮都市アルカディアでは、失敗した依頼がギルドの記録に残る。
撤退。
未達成。
依頼品回収不能。
その文字は冷たい。
だが、その先にまだ手を伸ばしたい者がいるなら。
依頼は、そこで終わったとは限らない。
⸻
依頼名：慰霊棚への名札箱運搬
依頼人：下層街の住人 マルタ
対象物：古い名札箱一つ
場所：迷宮浅層・第三採光道
危険度：低
報酬：銅貨十五枚
⸻
朝のギルドは、雨上がりの湿気を含んでいた。
革鎧の匂い。
濡れた外套の匂い。
床を拭いたばかりの水の匂い。
その中で、受付嬢ミリア・ノートは一枚の依頼書を手元に置いたまま、窓口の外を見ていた。
正確には、窓口の前でうつむいている三人を見ていた。
新人冒険者パーティ《灯り紐》。
腰紐に小さな灯り札を結んで迷宮へ入る、まだ若い三人組だった。
前衛剣士のヒマリ・ルーシェ。
探索補助と記録係のスウ・リネット。
治療師のエマ・フォルン。
三人とも、大きな怪我はない。
それは、ギルドとしては良い報告だった。
生きて帰った。
撤退判断を誤らなかった。
迷宮では、それだけで十分に正しい。
けれど、三人の顔は晴れていなかった。
ヒマリは拳を握りしめている。
スウは胸に抱えた記録板を見下ろしている。
エマは二人の少し後ろに立ち、包帯の入った鞄の紐を握っていた。
ミリアは静かに息をついた。
「ガルドさん」
奥の扉が開いた。
冒険者ギルド長、ガルド・レインが姿を見せる。
大柄な体に、古い傷の残る手。
声は低いが、荒くはない。
「若いのが三人、戻ってきた」
ガルドは三人を見た。
「命はある。そこは間違えていない」
ヒマリの肩が小さく震えた。
「でも、依頼品を置いてきました」
「知ってる」
「あと少しだったんです。ほんとに、あと少しで……私が守れませんでした」
ヒマリの声がかすれる。
ガルドは責めなかった。
責める代わりに、依頼書へ目を落とした。
「第三採光道か」
「はい」
ミリアが答える。
「正規道沿いです。本来なら、新人でも辿り着ける場所です。ただ、昨日の崩落で古い横穴が開き、浅層の小型魔獣が流れ込んでいたようです」
「報告は？」
「今朝、巡回班を出しています。ただ、横穴の確認と封鎖が優先です。慰霊棚への運搬依頼は、未達成として処理されます」
その言葉に、スウが顔を上げた。
「未達成……」
小さな声だった。
けれど、ミリアには届いた。
ガルドはしばらく黙っていた。
それから、依頼書を指で叩いた。
「ギルドとしては、お前たちの撤退を責めない」
ヒマリが唇を噛む。
「でも」
「ああ」
ガルドは短く頷いた。
「それで終われない顔だな」
三人は答えられなかった。
ミリアは、窓の外へ視線を向けた。
ギルド区の向こう、鐘楼区へ続く通り。
そのさらに奥に、小さな依頼屋がある。
銀鈴堂。
銀鈴は鳴っていない。
けれど、鳴らない依頼がないわけではない。
ミリアは言った。
「ガルドさん」
「分かってる」
ガルドは依頼書を手に取った。
「若いのが三人、失敗を消したがってるなら止める」
ガルドは三人を見た。
「だが、続きを拾いに行きたいなら、話は別だ」
⸻
依頼屋《銀鈴堂》の扉を叩いたのは、ガルドだった。
リオス・ヴァレンは、店の奥で椅子に座っていた。
黒い外套は背もたれにかけられている。
机の上には、冷めた茶と、食べかけの硬いパン。
カレン・ミルディアは棚の帳簿を閉じ、来客へ向き直った。
「ギルド長が来ると、椅子が狭く見えますね」
「店が狭いんだ」
リオスが言った。
ガルドは勝手に椅子を引いた。
「相変わらず客を迎える顔じゃないな」
「依頼なら座れ」
「依頼だ。払うのは別の奴だ」
ガルドは依頼書を机へ置いた。
リオスはそれを見た。
「慰霊棚への名札箱運搬」
声に出して読む。
カレンの表情が少しだけ引き締まった。
「慰霊棚……ですか」
「第三採光道の中ほどにある棚だ」
ガルドが言った。
「迷宮で帰らなかった者の名札箱を納める場所だな」
名札箱とは、迷宮で帰らなかった者の名札を納める小箱だ。
名を、迷宮に置き去りにしないためのもの。
亡くなった者の身体が戻らない時でも。
装備も、骨も、最後の荷も戻らない時でも。
名だけは、帰る場所へ戻す。
それが、慰霊棚の役目だった。
リオスは依頼書の端を指で押さえた。
「危険度、低」
「本来ならな」
「本来じゃなかったわけか」
「崩落だ。正規道の脇に古い横穴が開いた。そこからツメネズミが流れ込んだ」
カレンが聞いた。
「依頼を受けた冒険者は？」
「新人三人。《灯り紐》だ」
リオスは眉を少しだけ動かした。
「腰紐に灯り札をつけてる連中か」
「知っているんですか」
カレンが尋ねる。
「ギルドで目立つ」
「良い意味で？」
「転びそうな意味で」
ガルドが低く笑った。
「生きて戻った。そこは褒めてやっていい」
「依頼品は？」
「置いてきた」
店内が静かになった。
外で荷車の車輪が鳴る。
リオスは依頼書から目を離さない。
「どこに」
「慰霊棚の手前、崩落跡だ。あと少しだった」
カレンは小さく息をのんだ。
「あと少し……」
「ああ」
ガルドの声は重かった。
「依頼人は下層街のマルタ。亡くなった息子の名札を名札箱に入れて、あの子らへ預けた」
「なぜ新人に」
「マルタが選んだ」
ガルドは短く言った。
「息子が初めて迷宮へ入った時も、新人だったらしい」
カレンは黙った。
リオスは椅子にもたれた。
「それで、ギルド長が何をしに来た」
「三人が納得していない」
「ギルドが再依頼を出せばいい」
「出せる。だが、それだけじゃ駄目な顔をしていた」
リオスは薄く目を細める。
「面倒だな」
「こういう依頼、お前は放っておけないだろ」
「……一緒にするな」
「まだ何も言ってない」
「顔が言ってる」
ガルドは依頼書の下に、もう一枚の紙を置いた。
迷宮浅層の簡単な地図だった。
線は少し曲がっている。
だが、第三採光道の分岐、崩落跡、慰霊棚の位置が丁寧に書かれていた。
横に、小さな文字がある。
灯り札、二つ目。
壁に裂け目。
風が冷たい。
爪音。
名札箱は崩れた柱の右。
スウの記録だろう。
リオスはその文字を見た。
「地図は悪くない」
「本人に言ってやれ」
「調子に乗る」
「乗ってもいい時がある」
リオスは地図を畳んだ。
「銀鈴は鳴ってない」
「知ってる」
「なら、これは普通の依頼だ」
「ああ」
ガルドは頷いた。
「だから普通に頼みに来た。銀鈴堂に」
リオスはしばらく黙っていた。
カレンが依頼書を見つめる。
名札箱。
慰霊棚。
置き去りにされた依頼品。
置き去りにされたままの失敗。
やがて、リオスは言った。
「三人を呼べ」
⸻
《灯り紐》の三人が銀鈴堂へ来た時、ヒマリは一番前に立っていた。
顔を上げてはいる。
けれど、目元に眠れなかった色があった。
スウは記録板を抱えている。
エマは二人の背中を見てから、静かに頭を下げた。
カレンは三人に椅子を勧めた。
「座ってください」
「いえ、私は立ってます」
ヒマリが言った。
「立っていれば許されるのか」
リオスが言う。
ヒマリは言葉に詰まった。
カレンがリオスを見た。
リオスは気にしない。
「座れ。話が長くなる」
三人は椅子に座った。
それでも、ヒマリの背筋は固い。
リオスは依頼書を指で叩いた。
「失敗を消したいのか」
ヒマリの目が揺れた。
「え……」
「それとも、続きを拾いに行きたいのか」
沈黙が落ちた。
ヒマリはすぐに答えなかった。
スウは記録板を抱く手に力を入れた。
エマは目を伏せた。
最初に口を開いたのは、ヒマリだった。
「私、行けます。今度は逃げません」
「聞いてない」
リオスの声は冷たくはなかった。
だが、容赦もなかった。
「斬れば終わる依頼なら、ギルドが出してる」
ヒマリの肩が跳ねる。
「でも、私が前に出ていれば」
「出ていたな」
「足りませんでした」
「足りないと分かったから、下がれた。分からないまま進んでたら、帰ってこられなかった」
リオスは短く言った。
「それだけだ」
ヒマリは唇を噛んだ。
次に、スウが小さく手を上げた。
「地図は、あります」
声は細い。
「少し、曲がっていますけど」
リオスは地図を机に広げた。
「見た」
スウの頬が少し赤くなる。
「箱でした。でも、ただの箱じゃありません」
カレンが静かに聞く。
「どういうことですか」
スウは目を伏せた。
「マルタさんが、お願いしますって言った時、箱じゃなくて名前を見ていました」
「名前？」
「名札箱の蓋に、息子さんの名前が小さく彫ってありました」
スウは記録板の端を撫でた。
「箱を届ける依頼じゃなくて、名前を置き去りにしない依頼なんだと思いました」
リオスは何も言わない。
スウは少し震えながら続けた。
「届けたいです。失敗を消すためじゃなくて、約束を終わらせるために」
カレンの表情がやわらいだ。
エマが小さく息を吸った。
「あの時は、帰るしかなかったと思います」
その声は、思ったより落ち着いていた。
「ヒマリがまだ前に出ようとして、スウが箱を持とうとして、でもツメネズミが増えて、崩れた石も落ちてきて」
エマは自分の手を見た。
「爪の傷は浅かったんです。でも、痛みと軽い痺れで、足が遅くなっていました。あのまま進んだら、帰れなくなるかもしれなかった」
「正しい」
リオスが言った。
エマは首を横に振った。
「分かっています。頭では。でも、置いてきた場所がずっと頭から離れません」
「戻りたいのか」
「はい」
エマは顔を上げた。
「でも、同じ戻り方はしません。今度は、帰る道を見ながら進みます」
リオスは三人を見た。
ヒマリは悔しさを隠せていない。
スウは怖がっている。
エマは怖がっていることを認めている。
それでいい。
迷宮で一番危ないのは、怖くない者だ。
リオスは依頼書を折りたたんだ。
「報酬は」
ヒマリが慌てて言った。
「私たちの取り分は要りません」
「聞いてない」
「え」
「マルタが払うと決めた金だ。お前たちが勝手に引っ込めるな」
ヒマリは黙った。
リオスは続けた。
「息子の名を預けるための金だ」
カレンは静かに頷いた。
「受け取ることで、守られるものもあります」
ヒマリは目を伏せた。
「……はい」
リオスは立ち上がり、黒い外套を取った。
「行くぞ」
スウが顔を上げる。
「今から、ですか」
「名札箱は待ってるんだろ」
エマが鞄を握り直した。
ヒマリは立ち上がる。
「私、今度こそ」
「違う」
リオスは短く遮った。
「今度は、一人で背負うな。三人で行け」
⸻
下層街のマルタの家は、小さな薬草店の裏通りにあった。
店ではない。
古い石壁に囲まれた、低い屋根の家。
窓辺には乾いた花が吊るされている。
マルタは年老いた女だった。
背は曲がっている。
だが、目は濁っていなかった。
彼女はリオスたちを見ると、静かに頭を下げた。
「また、迷宮へ行ってくださるのですね」
《灯り紐》の三人が言葉を失う。
ヒマリが一歩前へ出た。
「マルタさん、私たち……」
「帰ってきてくれて、よかった」
その一言で、ヒマリの顔が歪んだ。
マルタは叱らなかった。
責めなかった。
それが、余計に痛かった。
「名札箱は、置いてきてしまいました」
ヒマリの声は震えていた。
「慰霊棚まで、あと少しだったのに」
「ええ」
マルタは頷いた。
「聞きました」
「ごめんなさい」
ヒマリが頭を下げる。
スウも、エマも続いた。
マルタは三人をしばらく見ていた。
それから、棚の上に置かれた古い布を撫でた。
そこには、名札箱を包んでいたものと同じ柄の布が残っていた。
「息子も、最初の迷宮で失敗して帰ってきました」
三人が顔を上げる。
「荷物を間違えて、先輩に怒られて、もう冒険者をやめると言っていました」
マルタの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
「けれど次の日、また行きました」
「どうしてですか」
スウが尋ねた。
「続きをしに」
マルタは答えた。
「昨日できなかったことを、今日の自分が拾いに行くのだと」
カレンは胸の奥が静かに痛むのを感じた。
マルタはリオスへ向き直った。
「銀鈴堂の方」
「リオスでいい」
「では、リオスさん」
マルタは小さな袋を差し出した。
銅貨が十五枚。
音は軽い。
だが、そこに込められた重さは、軽くなかった。
「この依頼を、もう一度お願いします」
リオスは袋を受け取った。
「確かに」
ヒマリが思わず顔を上げた。
「でも、まだ届けていません」
「届ける前に受けるから依頼だ」
リオスは袋を外套へしまった。
「届けた後に渡されるのは礼だ」
マルタは静かに目を閉じた。
「息子の名を、迷宮に置いてこないでください」
「置いてこない」
リオスは短く答えた。
その言葉に、余計な飾りはなかった。
だからこそ、マルタは頷いた。
⸻
迷宮入口は、いつものように人の声で満ちていた。
冒険者たちの足音。
荷運び人の掛け声。
魔導灯の調整音。
石段の向こうに、迷宮の暗がりが口を開けている。
第三採光道は、浅層の中でも比較的歩きやすい道として知られていた。
天井の割れ目から淡い光が差し込み、壁には古い導線が残っている。
正規道を外れなければ、新人でも辿り着ける。
だからこそ、今回の依頼は危険度低だった。
本来なら。
「灯り札、確認します」
エマが言った。
三人は腰紐の灯り札を確かめる。
小さな灯りが、互いの位置を示している。
エマは灯りの残りを見て、ひとつずつ紐を締め直した。
「帰り道で使う分も、残しておきたいので」
ヒマリは剣の柄に手をかけた。
スウは記録板を胸に抱えた。
エマは包帯と薬袋の位置を確認する。
カレンはそれを見て、少しだけ微笑んだ。
「いい準備です」
ヒマリの目が揺れた。
「……ありがとうございます」
リオスは先へ歩き出す。
「褒められて止まるな」
「はい！」
「声が大きい」
「す、すみません」
第三採光道へ入ると、空気が変わった。
外の騒がしさが遠ざかる。
石の匂い。
湿った苔。
古い魔導灯の薄い光。
上から差す採光の筋が、床を斜めに照らしている。
スウが小さく呟いた。
「ここまでは、昨日と同じです」
「違うところを見ろ」
リオスが言った。
スウははっとして、壁を見た。
灯り札の揺れ。
足元の砂。
昨日より湿っている空気。
「風が、少し強いです」
「どこから」
「右前の壁……崩落跡の方です」
「上出来だ」
スウの顔が一瞬だけ驚いたように上がった。
だが、すぐに記録板へ目を戻す。
ヒマリが前へ出ようとした。
リオスが言った。
「半歩下がれ」
「でも、前衛は私です」
「前衛は一番前に立つ係じゃない」
ヒマリは足を止める。
カレンが横から続けた。
「後ろが動ける場所を残すのも、前衛の役目です」
ヒマリは悔しそうに頷いた。
「はい」
しばらく進むと、石壁に裂け目が見えた。
古い横穴が、正規道の脇に口を開けている。
崩落跡だった。
天井から落ちた石が道を狭め、片側の壁が崩れている。
その向こうから、かさかさと爪音がした。
ヒマリの顔色が変わる。
「ここです」
声が震えていた。
「ここで、名札箱を」
スウが崩れた柱の右を指差す。
「柱の陰に置きました。布で包んで、できるだけ壁側に」
エマが足元を見た。
「昨日より、石が増えています」
カレンが大剣をゆっくり抜いた。
「崩れ続けているのですね」
小さな影が横穴から飛び出した。
ツメネズミ。
猫より少し小さい、浅層の小型魔獣だ。
硬い爪でひっかいてくるが、単体なら危険度は低い。
厄介なのは、群れた時だった。
灯り札や魔石、治療魔法の残り香、魔導具の微かな魔力に寄ってくる。
荷物を裂き、灯り札を落とさせ、冒険者を焦らせる。
迷宮では、その焦りが命取りになる。
一匹が壁を蹴った。
ヒマリが剣を抜く。
「来ます！」
「斬るな」
リオスの声が飛ぶ。
ヒマリの動きが止まった。
次の瞬間、ツメネズミが飛びかかる。
カレンが剣の腹で受けた。
小さな爪が金属を擦る。
高い音が響いた。
「なんでですか！」
ヒマリが叫ぶ。
「追えば離れる」
リオスは《アルシオン》を抜いた。
「依頼品からも、仲間からもな」
リオスの指が動く。
魔道弾が、乾いた音を連ねた。
崩れた石の脇に残る古い留め金が弾け、石片がずれた。
壁の古い導線に火花が走り、薄い光が横穴の奥へ流れる。
床に落ちていた折れた鉄棒が跳ね、金属音を立てながら暗がりへ転がった。
ツメネズミたちが、一斉にそちらを向く。
音。
光。
動くもの。
群れの注意が、名札箱から外れた。
ツメネズミたちは、金属音を追って横穴の奥へ引いていく。
ヒマリは剣を構えたまま、息を止めていた。
リオスは銃口を下げる。
「道を斬るな。道を作れ」
ヒマリは、剣を握る手に力を込めた。
「……はい」
だが、すべてが下がったわけではない。
数匹が、崩れた柱の上に残っていた。
その足元。
古い布が見えた。
スウが息をのむ。
「名札箱……！」
ツメネズミが布へ爪をかける。
ヒマリが飛び出しかけた。
「待て」
リオスの声。
ヒマリの足が止まる。
止まった。
今度は、止まれた。
スウが目を凝らした。
ツメネズミたちは、柱の向こうから大きくは離れない。
灯り札の光に反応して前に出る。
けれど、一定の場所まで来ると、すぐ横穴の方へ戻る。
爪音も、そこで止まる。
「追ってきません」
スウが小さく言った。
「たぶん、あそこまでが縄張りです」
エマが素早く周囲を見た。
「なら、近づきすぎなければいけます。ヒマリ、前に出すぎないで。スウは灯りを低く。私は後ろを見ます」
「分かった」
ヒマリは短く答えた。
エマは腰の灯り札を一つ外した。
「昨日、灯り札に反応していました」
灯りを手の中で低く揺らす。
「奥へ誘導できます。でも、帰る道の分は残します」
スウが頷く。
「私も、音を足します」
スウは記録板から不要な古い紙片を一枚抜いた。
指が震えている。
それでも、破らなかった。
紙片を丸め、崩落跡の手前へ投げる。
ツメネズミが顔を上げた。
カレンが剣を低く構える。
ヒマリはその横で、半歩下がった位置に立つ。
ツメネズミが紙片へ跳んだ。
その瞬間、ヒマリは剣を振った。
斬らない。
剣の腹で床を叩き、音を立てる。
ツメネズミが驚いて跳ねる。
カレンが鞘で横穴の方へ押し返した。
エマが灯り札を低く振り、横穴の奥へ光を流す。
ツメネズミは追ってこなかった。
暗がりへ消える。
崩落跡に、静けさが戻った。
ヒマリは息を吐いた。
「斬らなくても……」
「そういう終わらせ方もあります」
カレンが言った。
ヒマリは小さく頷いた。
スウは崩れた柱の右へ近づいた。
布に包まれた小箱が、そこにあった。
泥がついている。
角が少し欠けている。
けれど、壊れてはいない。
スウは両手でそっと持ち上げた。
「ありました」
その声は、泣きそうだった。
エマがすぐに布を巻き直す。
「紐を替えます。次は落とさないように」
ヒマリが手を伸ばした。
「私が持つ」
スウは一瞬だけ迷った。
けれど、首を横に振った。
「三人で持とう」
ヒマリが目を見開く。
エマが布の端を支えた。
「そうしよう」
名札箱は小さい。
一人でも持てる。
だが、三人はそれぞれの手で支えた。
ヒマリが前を見る。
スウが道を読む。
エマが後ろを確かめる。
リオスはそれを見て、何も言わなかった。
カレンだけが静かに微笑んだ。
⸻
崩落跡の先は、驚くほど静かだった。
採光道の中ほど。
天井の割れ目から、白い光が差している。
そこに、慰霊棚はあった。
石壁をくり抜いた小さな棚。
大きくはない。
豪華でもない。
けれど、きれいに拭かれていた。
棚には、いくつもの名札箱が並んでいる。
古いもの。
新しいもの。
角が削れたもの。
布に包まれたもの。
名前が彫られたもの。
それぞれの箱に、帰らなかった誰かの名がある。
迷宮は多くを呑み込む。
装備も、声も、最後の足跡も。
だが、ここに置かれた名は、少なくとも誰かに呼ばれた。
スウは名札箱を抱えたまま立ち尽くした。
「ここまで……本当に、あと少しでした」
ヒマリが拳を握る。
「昨日、ここまで来られなかった」
エマが静かに言った。
「でも、今日は来たよ」
ヒマリは彼女を見る。
エマの声はやさしかった。
責めるためではない。
終わらせるための声だった。
カレンが一歩下がる。
「納めるのは、あなたたちです」
三人は頷いた。
棚の空いた場所に、布を広げる。
名札箱を置く。
ヒマリの手は震えていた。
スウが位置を直す。
エマが布の端を整える。
箱の蓋には、小さな名前が彫られていた。
ユルグ。
マルタの息子の名。
スウがそっと読み上げた。
「ユルグさん」
声は採光道に吸い込まれた。
返事はない。
けれど、名はそこに残った。
ヒマリが目を閉じる。
「置いてきて、ごめんなさい」
エマが続ける。
「遅くなりました」
スウは、両手を胸の前で握った。
「続きを、届けました」
リオスは慰霊棚を見ていた。
棚の隅に、古い傷がある。
何度も誰かが触れた跡。
名を置き、名を撫で、名を呼んだ跡。
銀鈴は鳴っていない。
だが、鳴らなかったからといって、ここに救いがないわけではない。
カレンが静かに言った。
「銀鈴が鳴らなくても、終わりにしなくていい依頼はあるのですね」
リオスは肩をすくめた。
「鳴る前に拾えるなら、その方がいい」
ヒマリが振り返った。
「リオスさん」
「なんだ」
「私たち、逃げたんでしょうか」
リオスはすぐには答えなかった。
採光道の光が、ヒマリの剣の柄を照らしている。
「昨日は下がった」
「はい」
「今日は戻った」
ヒマリは息を止めた。
「逃げたかどうかは、次に自分で決めろ」
ヒマリの目が揺れる。
それから、ゆっくり頷いた。
「逃げたんじゃない。戻るために下がったんだって、ちゃんと言えるようになりたいです」
リオスは短く言った。
「なら、覚えとけ」
スウが記録板を開いた。
手がまだ少し震えている。
けれど文字は、昨日よりまっすぐだった。
第三採光道。
崩落跡。
名札箱回収。
慰霊棚へ納入完了。
スウは最後に、一行を書き足した。
失敗の続きは、拾いに行ける。
⸻
帰り道、ツメネズミは出なかった。
横穴の奥で爪音がしたが、こちらへは来ない。
ヒマリは先頭を歩きすぎなかった。
半歩後ろを意識している。
スウは壁の傷と風の向きを確かめ続けた。
エマは二人の歩調を見ながら、時折灯り札の紐を直した。
カレンはその後ろを歩き、三人の変化を見ていた。
リオスは最後尾にいた。
ふと、エマが振り返った。
「リオスさん」
「なんだ」
「もし、昨日あなたが一緒にいたら、名札箱は置かずに済みましたか」
ヒマリとスウが足を止める。
カレンもリオスを見た。
リオスは面倒そうに目を細めた。
「知らん」
「でも」
「俺がいた昨日はない」
エマは黙った。
リオスは続けた。
「お前たちが帰った昨日はある」
迷宮の空気が、少しだけ軽くなった。
エマは深く息を吐いた。
「……はい」
第三採光道の出口が見えてくる。
外の声が、遠く聞こえた。
冒険者たちの声。
荷車の音。
生きている街の音。
ヒマリは出口の光を見た。
「また、迷宮に入るのが怖いです」
カレンが答える。
「怖くていいと思います」
「カレンさんも、怖いですか」
「はい」
ヒマリが驚いた顔をする。
カレンは穏やかに続けた。
「怖いから、確認します。怖いから、仲間の位置を見ます。怖いから、帰る道を考えます」
「怖いのは、悪いことじゃないんですね」
「悪いのは、怖くないふりをして、大切なものを見失うことです」
ヒマリは剣の柄から手を離した。
「覚えます」
スウが小さく笑った。
「記録します」
エマも少しだけ笑った。
「忘れないように」
出口の光が広がる。
三人の腰紐についた灯り札が、淡く揺れていた。
⸻
マルタの家へ戻った時、日は傾きかけていた。
マルタは扉の前で待っていた。
三人が前へ出る。
ヒマリが頭を下げた。
「名札箱を、慰霊棚へ納めました」
スウが記録板の写しを差し出す。
「場所と時刻も、記録しました」
エマが続ける。
「箱は少し欠けていました。でも、中の名札は無事です」
マルタは写しを受け取った。
その指先が、細かく震える。
彼女はそこに書かれた息子の名を、何度も目でなぞった。
「そうですか」
声は静かだった。
「これで、あの子の名は置き去りではありませんね」
ヒマリの目に涙が浮かぶ。
「遅くなって、ごめんなさい」
マルタは首を横に振った。
「帰って、届けてくれました」
「でも」
「一度でできることばかりなら、人はこんなに祈りません」
マルタは、三人の手を順に握った。
「ありがとう」
その言葉に、三人は何も返せなかった。
リオスは少し離れて立っていた。
マルタが彼へ歩み寄る。
「依頼料は、足りましたか」
「銅貨十五枚。確かに」
「少なくはありませんでしたか」
「重かった」
マルタは少し笑った。
「そうですか」
リオスは外套の中から、スウが書いた記録の写しを一枚取り出した。
マルタに渡す。
「持っておけ」
マルタは写しを胸に抱いた。
「ありがとうございます」
リオスは目をそらした。
「礼は三人に言え」
カレンは、その横顔を見ていた。
報酬として受け取るもの。
礼として残すもの。
その境目を、リオスはいつも静かに見ている。
守るために受け取る。
残すために渡す。
そのどちらも、依頼屋の仕事なのだろう。
⸻
翌朝。
ギルドの窓口に、《灯り紐》の三人が立っていた。
ミリアは提出された報告書を読み、少しだけ目を細めた。
「慰霊棚への名札箱運搬。完了を確認しました」
ヒマリの肩から力が抜ける。
スウは記録板を抱えたまま、ほっと息をついた。
エマは二人の背をそっと押した。
ガルドが奥から出てきた。
「よく戻った」
ヒマリは顔を上げた。
「はい」
「次も同じ失敗をするな」
「はい」
「だが、失敗したことをなかったことにするな」
ヒマリの目がまっすぐになる。
「はい」
ガルドはスウを見る。
「地図は残せ」
「はい。もっと見やすくします」
「曲がっていても、残ってる地図は役に立つ」
スウは小さく笑った。
「はい」
ガルドはエマを見る。
「撤退判断も報告に書け」
エマが驚く。
「失敗として、ですか」
「判断としてだ」
エマは少しだけ目を伏せ、それから頷いた。
「はい。書きます」
ミリアは報告書に印を押した。
未達成ではない。
完了。
その文字は、昨日より少しだけ温かく見えた。
ギルドの扉が開く。
リオスとカレンが入ってきた。
ミリアは顔を上げる。
「今回は、珍しく普通の依頼でしたね」
リオスは眠そうに言った。
「普通だったな」
「普通の依頼で魔導銃を抜く人は、あまりいません」
「威嚇だ」
「魔道弾を何発も撃っていました」
「数えるな」
カレンが微笑んだ。
「でも、誰も傷つけませんでした」
「傷つける依頼じゃない」
リオスは窓口に寄りかかった。
ガルドが腕を組む。
「若いのを鍛える気になったか」
「ならん」
「そうか。惜しいな」
「惜しむな」
ヒマリが思わず笑いそうになり、慌てて口を押さえた。
リオスはそれを見た。
「笑う余裕があるなら、次の依頼を選べ」
ヒマリは背筋を伸ばした。
「はい！」
「声が大きい」
「はい……」
スウが小さく笑う。
エマも肩の力を抜いた。
《灯り紐》の灯り札が、腰のあたりで揺れている。
昨日と同じ灯り。
けれど、三人の立ち方は少し違っていた。
失敗は消えない。
けれど、続きは拾いに行ける。
そのことを、三人はもう知っている。
⸻
《鐘楼の記録 第九頁》
銀鈴は今夜、鳴らなかった。
けれど、置き去りにされた箱は、置き去りのままでは終わらなかった。
名は、迷宮の棚に納められた。
失敗の先にも、帰る道は残る。
記録者：不明
