『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第八話 『灰を売る男』

　銀鈴は鳴っていなかった。

　鐘楼区の古い坂道にも、朝の冷たい風にも、あの細い音は混じっていない。

　それでも、銀鈴堂の扉は叩かれた。

　乾いた音が、一度だけ店内に響いた。

　少し間を置いて、もう一度。

　店の中では、リオス・ヴァレンが机に古い札を広げていた。

　割れた木札や欠けた金具、封じ布に包まれた小瓶が、机の上に乱雑に置かれている。

　カレン・ミルディアは、その端に積まれていた紙束を見下ろした。

「これは、片づけてもよろしいですか」

「駄目だ」

「古い包み紙に見えますが」

「包み紙だ」

「……必要なのですか」

「たまにな」

　カレンは少しだけ息をついた。

　扉がもう一度鳴る。

　リオスは顔を上げない。

「出てくれ」

「はい」

　カレンが扉を開けると、年配の男が立っていた。

　背は高くない。

　痩せた肩に、古い外套をかけている。

　帽子を両手で握り、指先は紙の粉で白くなっていた。

　服からは、古い記録庫の匂いがした。

　乾いた紙と煤けた棚、長く閉ざされた部屋の埃が染みついた匂いだった。

「こちらが、銀鈴堂で間違いありませんか」

「はい。ご依頼でしょうか」

　男は小さく頭を下げた。

「南門側旧記録保管所の管理人をしております。オルダ・セムと申します」

　リオスが、そこでようやく顔を上げた。

「内容は」

　オルダは帽子を握る手に力を入れた。

「記録が、消えています」

「盗まれたのか」

「いいえ。紙はあります。棚も、鍵も、破られてはいません」

「なら、何が消えた」

「文字だけです」

　カレンの表情がわずかに硬くなった。

　リオスは椅子の背にもたれたまま、オルダを見ている。

「衛兵には」

「相談しました」

　オルダは頷いた。

「紙が残っているなら盗難とは言い切れない、と」

「ギルドには」

「被害額がはっきりしてから、と言われました。あちらの言うことも分かります。古い記録ばかりです。金額に換えろと言われても、難しい」

「それで、ここか」

「はい」

　オルダは帽子を胸に当てた。

「ここは、ギルドに出しにくい依頼も聞くと伺いました」

　リオスは黙った。

　すぐには立たない。

　依頼人の目を見る。

　責めるでもなく、慰めるでもなく。

「逃げに来たなら、受けない」

　オルダの喉が小さく動いた。

「残しに来たなら、聞く」

　カレンはリオスを見た。

　オルダは深く息を吸った。

「残しに来ました」

　その声は震えていた。

　けれど、逃げる声ではなかった。

「この棚にある名を、私はほとんど知りません。顔も、声も、何一つ」

　帽子を握る指が、白くなる。

「けれど、棚の場所を知っているのは私です。どの箱に、誰の記録があるか。それを知っている者が、もう私しかいないものもあります」

　オルダは頭を下げた。

「消えた記録を、私の代で終わらせたくありません」

　リオスの指が、机の上の小瓶を軽く叩いた。

「何の記録だ」

「古い依頼控え。南門の通行許可。小さな店の所有者名。それから、死亡者名簿の一部です」

「いつから」

「三日前です」

「紙は焦げたか」

「いいえ」

「濡れていたか」

「いいえ」

「色は」

　オルダは一瞬だけ言葉を失った。

　それから、低く答えた。

「灰色です」

　リオスの指が止まった。

　カレンも息を呑んだ。

　店の奥のランプが、わずかに揺れる。

　リオスは立ち上がった。

「行く」

　オルダは目を見開いた。

「よろしいのですか」

「紙が消えるだけなら、まだいい」

　リオスは外套を取った。

「紙にしか残ってない奴もいる」

　南門側旧記録保管所は、広い通りから一本外れた場所にあった。

　石造りの低い建物。

　看板は古く、文字の端が剥げている。

　人の出入りは少ない。

　隣の倉庫の方が、まだ生きている建物に見えた。

　オルダが鍵を開ける。

　中は薄暗かった。

　棚が並んでいる。

　木箱に収められた紙束や、紐で括られた古い依頼控えが、静かに眠るように積まれていた。

　迷宮から戻らなかった者の届け。

　南門を通った荷車の記録。

　小さな店の名義。

　それらはどれも、街が大声で語らないものばかりだった。

　カレンは入口で足を止めた。

「たくさん、ありますね」

「誰も読まないものばかりです」

　オルダは苦く笑った。

「それでも、捨てるわけにはいきません」

　リオスは棚に近づいた。

　すぐには触れない。

　紙束の端に残った灰。棚板の隙間に溜まった埃。窓枠の細い傷。鍵穴の周りに残る、かすかな擦れ。

　視線だけが、静かにそれらを拾っていく。

　灰色の粉は、棚の奥に薄く残っていた。

　煤ではない。

　乾いた泥を砕いたような、細かい灰。

　リオスは小さな布でそれを拭い取った。

「乾いてる」

　カレンが近づく。

「灰色の泥と同じものですか」

「似てる」

「違うのですか」

「薄い。混ぜ物だな」

　リオスは次の棚に移った。

　消えた記録は、ばらばらだった。

　借金の控えからは相手の名だけが抜け、通行許可の札からは持ち主の姓が薄れ、死亡者名簿では一部の文字だけが灰色に滲んでいる。

　同じ人物の記録ではない。

　同じ家のものでもない。

　リオスは一枚ずつ見て、短く息を吐いた。

「消したい奴は、一人じゃない」

「では、複数の犯人が」

「違う」

　リオスは灰色の粉を包んだ布をしまった。

「売ってる奴が同じだ」

　オルダが顔を上げた。

「売っている……？」

「誰かが、消したい奴らに道具を渡してる」

　リオスは窓枠の隅に指を入れた。

　灰色に滲んだ小さな金属片が、そこに引っかかっていた。

　細い針の折れた先だった。

　カレンの目が鋭くなる。

「消去針、でしょうか」

「真似だ」

　リオスは針の欠片を布に包む。

「雑すぎる」

　オルダは棚に手を添えた。

「では、まだ他にも消されるのですか」

「放っておけばな」

　リオスは出口へ向かった。

「一つ噂を流す」

「噂、ですか」

「消したい記録がある、と」

　カレンはすぐに察した。

「売る者を誘い出すのですね」

「売る奴は、買う奴の匂いに寄る」

　リオスは扉を開けた。

「夜まで、棚には触るな」

　その夜、南門裏の小路には、昼と違う顔があった。

　荷車の影。

　閉じた店の軒下。

　値札のない品を並べる露店。

　古びた布をかけただけの机。

　灯りは少なく、人の声は低い。

　リオスは外套の襟を立てて歩いていた。

　カレンは少し後ろを歩く。

　腰には《ブレイブハート》。

　だが手は柄にかけていない。

　リオスの頼みで、オルダは記録保管所に出入りする古書商を通じ、噂を流していた。

　消したい所有者名がある。

　古い記録が邪魔になっている。

　金は出せる。

　嘘は混ぜた。

　だが、匂いは本物に近づけた。

　小路の奥で、灰色の布が揺れた。

　男が一人、木箱に腰かけている。

　痩せた顔。

　薄い笑み。

　指には銀ではない安い指輪がいくつも光っていた。

　灰色の布の上には、小瓶が三つ、折れた針、濁った金属片が並んでいる。

　品数は多くない。

　けれど、それだけで十分だった。

　そこにあるものはどれも、何かを消したい者のために置かれていた。

　男はリオスを見ると、楽しそうに笑った。

「客かい」

「記録を消せると聞いた」

「消せるさ。名前も、借りも、失敗も」

　男は小瓶を一つ持ち上げた。

「紙は残る。文字だけが薄くなる。便利だろう」

「誰の品だ」

「誰の、ねえ」

　男は肩をすくめた。

「灰会の品、と言えば分かるか」

　カレンの足が、半歩だけ前に出た。

　リオスは手で止める。

「灰会？」

「ああ、いい名だろう」

　男は笑った。

「客が怖がる。怖がれば、高く買う」

　リオスの目が細くなった。

「名を借りたな」

「名は使ってこそだ。残したい奴もいれば、消したい奴もいる。俺は欲しいものを売ってるだけさ」

「ヴォルク・ネイザー」

　男の笑みが止まった。

　ほんの一瞬。

　それで十分だった。

「灰売り、と呼ばれているな」

　ヴォルクはゆっくり立ち上がった。

「客じゃないのか」

「客のふりはした」

「性格が悪い」

「お前のような奴が相手ならな」

　ヴォルクは小瓶を握った。

　カレンが前に出る。

「動かないでください」

「お嬢さん、そんな怖い顔をするなよ。誰にだって消したいものはある。名前、借金、失敗、罪、死者の記録」

　ヴォルクは口の端を上げた。

「灰は優しい。残らないからな」

　リオスは短く言った。

「消してるだけだ」

　次の瞬間、ヴォルクが小瓶を地面に叩きつけた。

　灰色の粉が広がる。

　同時に、軒下に吊られていた小さな金属片が震えた。

　細い音。

　銀鈴とは違う。

　耳の奥を汚すような、濁った音。

　濁った音は、小路の奥へ逃げるように伸びていった。

　同じ音が、遠くのどこかで小さく返る。

　リオスの目が、細くなる。

「保管所だ」

　リオスはすでに走っていた。

「戻るぞ」

「はい！」

　記録保管所の中は、灰色の薄煙に包まれていた。

　棚の隙間から粉が吹き出し、古い紙の上に降っている。

　オルダが布を振り、降りかかる灰を必死に払っていた。

「突然、灰が……！」

　声は掠れている。

　それでも、彼は棚の前から離れようとしなかった。

　文字が滲む。

　黒い線が灰色に薄れる。

　名簿の端から、人の名が削れていく。

　オルダは棚の前に立ったまま、灰に汚れた布を握りしめていた。

「下がってください！」

　カレンが駆け込む。

　オルダは首を振った。

「まだ、写せるものが」

　その言葉が終わる前に、棚の奥から小さな羽音がした。

　乾いた紙を擦るような音。

　灰色の羽虫が、紙束の隙間から湧く。

　灰翅虫《はいばねむし》。

　一匹一匹は小さい。

　だが群れになると、紙面に黒い影のように広がる。

　灰翅虫は、人ではなく、乾いた紙と古い札へ群がっていた。

　羽が触れた文字から、線が薄れていく。

「記録に向かっています」

　カレンは《ブレイブハート》を抜いた。

　刃ではなく、剣の腹で紙束を押さえ、飛び散る札箱を鞘で受ける。

　灰翅虫が顔の横をかすめた。

　カレンは身を引かず、棚の前に立った。

「オルダさん、後ろへ」

「しかし」

「ここは私が守ります」

　オルダは震える手で、半分消えた名簿を抱えた。

「間に合うのでしょうか。こんな古い記録まで」

　カレンは灰翅虫を払った。

　短く、迷わず答える。

「あります。守る意味は、あります」

　羽虫がまた群がる。

　カレンは一歩踏み込み、鞘で棚板を押さえた。

「誰かが生きていた跡です」

　リオスは部屋の奥を見た。

　棚の下には、灰色の瓶が仕掛けられている。

　換気窓を吊る鎖は古く、床下には錆びた水管が走っていた。

　そして天井近くでは、小型の誘導具が濁った音を立てて震えている。

「散る前に、落とす」

　リオスは《アルシオン》を抜いた。

　魔道弾が三度、ほとんど間を置かずに走る。

　換気窓の鎖が弾け、棚奥の留め具が外れ、床下の水管を押さえていた古い金具が砕けた。

　窓が開き、外の風が吹き込む。

　傾いた紙束が灰の流れを受け止め、噴き出した水が床を走る。

　舞い上がりかけた灰色の粉は、風に押され、紙束に遮られ、水に落ちた。

　重く湿った灰が、床の上で沈んでいく。

　灰翅虫の群れもまた、乱れた風に押され、一つの棚の前へ寄せられていった。

「カレン」

「はい！」

「右へ引け。紙片で寄せろ」

　カレンはオルダを片手で下がらせ、空いた札箱を蹴って倒した。

　箱の底に残っていた古い紙片が、濡れた床へ散る。

　灰翅虫の群れが、そちらへ引かれるように流れた。

　リオスの魔道弾が、天井近くの誘導具を撃ち抜いた。

　濁った音が止まる。

　羽虫の動きが乱れた。

　カレンが《ブレイブハート》の腹で一気に払う。

　灰翅虫の群れは濡れた床へ落ち、灰色の水に絡め取られていった。

　外で足音がした。

　ヴォルクが逃げている。

　カレンが振り向く。

「追いますか」

「まだだ」

　リオスは消えかけた棚に目を向けた。

「残ってる分を押さえろ」

　オルダははっとして、名簿を机に広げた。

　震える手で、読める文字を書き写し始める。

　カレンはその横に立ち、飛んでくる紙片を押さえた。

　リオスは最後の灰色の瓶を留めていた金具を撃った。

　瓶は砕けず、棚から外れて濡れた布の上に落ちる。

　灰がそれ以上広がらなくなった。

「行くぞ」

「はい」

　外へ出ると、ヴォルクは小路の先を走っていた。

　夜市の者たちが道を開ける。

　衛兵の笛が遠くで鳴る。

　リオスは走りながら《アルシオン》を構えた。

　狙いはヴォルクではない。

　男の腰に下がった灰色の布袋、その留め金だった。

　魔道弾が金具を弾く。

　布袋が落ち、中の小瓶が石畳に散った。

　ヴォルクはそれを踏みつけ、足を滑らせた。

　男は前のめりに倒れる。

　カレンが追いつき、《ブレイブハート》の切っ先を男の前に下ろした。

「そこまでです」

　ヴォルクは顔を上げ、口の端を血で汚しながら笑った。

「俺を捕まえても、灰はなくならない」

　リオスが近づく。

「消したい奴は、また買いに来る。名前も、罪も、借りも、死んだ奴の記録もな」

「だろうな」

　リオスは落ちた布袋を拾った。

　中には、灰色の粉と折れた針が入っていた。

「だが、お前の灰はここまでだ」

　ヴォルクの笑みが歪んだ。

「灰会の名を甘く見るなよ」

「灰会を名乗るには、雑だな」

　リオスは針の欠片を見下ろした。

「真似た奴も、売った奴も」

　その後の処理は早かった。

　衛兵がヴォルクを拘束した。

　ギルドの職員も呼ばれ、押収品の目録が作られた。

　灰色の粉や折れた消去針、小型誘導具、記録札を薄くする薬、魔獣を寄せる金属片が、ひとつずつ布の上に並べられていく。

　どれも完全な品ではなかった。

　雑で、危うく、扱う者も仕組みを分かっていない。

　だからこそ、余計に危険だった。

　夜明け前。

　記録保管所には、まだ湿った紙の匂いが残っていた。

　灰は沈んだ。

　床には灰色の水跡がある。

　棚の一部は読めなくなった。

　だが、すべてではない。

　オルダは机に向かい、消えかけた記録を書き直していた。

　一文字ずつ。

　読める分だけ。

　間違えないように。

　急がずに。

　カレンはそっと見守っていた。

　リオスは窓際で、折れた針を布に包んでいる。

「金では、足りませんか」

　オルダが言った。

　声は疲れていた。

　けれど、来た時よりも少しだけまっすぐだった。

　リオスは振り向かない。

「足りてる」

「では、何を」

「それを一枚、写してくれ」

　オルダは手を止めた。

「記録の写しを、ですか」

「消えなかった証拠だ」

　オルダは長く黙った。

　それから、丁寧に一枚の写しを作った。

　古い依頼控えの断片。

　消えかけていた名前。

　かろうじて残った日付。

　その下に、オルダ・セムの筆跡で新しい一行が足されている。

　――本日、再記録。

　リオスはそれを受け取った。

　折らずに、外套の内側へしまう。

　カレンが静かに言った。

「銀鈴が鳴らなくても、守れるものはあるのですね」

　リオスは扉の方へ歩き出した。

「鳴る前に守れるなら、その方がいい」

　カレンは、朝の光が差す窓を見た。

「……幸せを呼ぶ鐘の音なら、鳴ってもいいのですけれど」

　リオスは答えなかった。

　ただ、扉を開ける手が少しだけ遅れた。

　外は明るくなり始めていた。

　南門側の石畳に、朝の光が細く差す。

　リオスは一度だけ、布に包んだ針を見た。

「雑だな」

　カレンが隣に立つ。

「では、元になったものがあるのですか」

「あるだろうな」

「追いますか」

「今日は追わない」

　リオスは記録保管所を振り返った。

　中では、オルダがまだ机に向かっている。

　消えかけたものを、手で書き戻している。

「今日は、残った名前を数える日だ」

　灰は止まった。

　すべてではない。

　それでも、街の上に降る灰は、今夜で途切れた。

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《鐘楼の記録　第八頁》

灰は、名を薄くした。

それでも、消え残った文字を拾う手があった。

今夜、街の上に降る灰は止まった。

記録者：不明