第七話『地下水路の哭き声』
鐘楼区の夜は、静かだった。
古い鐘楼の下に、小さな影が立っている。
濡れた前髪。
泥のついた靴。
首から下げた、古い笛。
ルッカは見上げた。
誰が建てたのかも分からない古い鐘楼。
鐘楼の柱に、小さな銀の鈴が吊るされている。
銀鈴。
普通の者が触れても鳴らない。
金でも、命令でも、鳴らない。
本当に追い詰められ、それでも諦めなかった者にだけ。
その鈴は、夜に鳴る。
ルッカは震える手を伸ばした。
「兄ちゃんを、消さないで」
指先が、銀鈴に触れる。
ちりん。
誰も振り返らなかった。
けれど、声がした。
「銀鈴が鳴った」
その声は低かった。
ルッカは息を止める。
黒い外套の男が、鐘楼の影に立っていた。
「まだ、呼ぶ名前を捨ててない奴がいる」
「あなたが……銀鈴の……？」
ルッカは古い笛を握りしめた。
男は短く名乗った。
「リオス・ヴァレン」
少し間を置いて、続ける。
「依頼屋だ」
ルッカの喉が、小さく鳴った。
「兄ちゃんの名前が、消えかけてるんです」
リオスの目が、少しだけ細くなる。
「兄の名は」
「セド」
「覚えてるか」
ルッカは顔を上げた。
「忘れるわけない」
「なら、まだ消えてない」
鐘楼の影の向こうから、足音が近づいた。
カレン・ミルディアが立ち止まる。
急いで来たのだろう。
少し息が乱れていた。
「リオス」
「ああ」
カレンは銀鈴を見上げた。
それから、ルッカを見る。
濡れた靴。
震える手。
握りしめた古い笛。
カレンはルッカの前で膝を折った。
声を少しだけ柔らかくする。
「私はカレンです。あなたの名前を聞いてもいいですか」
ルッカは、笛を握ったまま答えた。
「……ルッカ」
「ルッカ。案内できますか」
ルッカは小さく頷いた。
「南門側の旧地下水路です」
カレンは目線を合わせたまま、もう一度頷いた。
「分かりました。私たちが一緒に行きます」
リオスが外套を直す。
「名前が残ってるうちにな」
ルッカは首の笛を外そうとした。
「これ、兄ちゃんがくれたんです。でも、報酬が足りないなら」
リオスは笛を指で押し戻した。
「持ってろ」
「でも」
「怖い時に使うんだろ」
ルッカの目が揺れた。
「兄ちゃんが、そう言いました」
「なら、なくすな」
カレンは立ち上がった。
「行きましょう」
ルッカは銀鈴をもう一度見上げた。
鈴は、もう鳴っていない。
けれど、夜の空気だけが、まだかすかに震えていた。
南門側旧地下水路の入口は、荷揚げ場の裏にあった。
表通りから外れた場所だった。
古い石壁。
錆びた鉄扉。
水路管理印は、半分剥げている。
ルッカが鍵束を出した。
指がうまく動かない。
鍵が一度、石畳に落ちる。
カレンが拾った。
「ゆっくりでいいです」
「……はい」
リオスは扉の下を見ていた。
泥の上に、小さな爪跡がある。
ひとつではない。
「いつもあるか」
ルッカは首を振った。
「ないです」
「そうか」
リオスはそれ以上、聞かなかった。
カレンがルッカの肩に手を置く。
「私の後ろにいてください」
「はい」
鉄扉が開いた。
湿った空気が流れ出す。
石段。
消えかけた魔導灯。
狭い足場。
ルッカが先に入ろうとした。
リオスが止める。
「後ろだ」
「でも、案内を」
「道だけ言え」
ルッカは唇を噛む。
カレンが横に立つ。
「無理に前へ出なくて大丈夫です」
「……はい」
リオスが先に降りた。
その後ろにカレン。
ルッカは二人の間に入る。
石段は濡れていた。
ルッカの靴が滑る。
カレンが腕を掴む。
「足元を見て」
「すみません」
「謝るところではありません」
リオスは壁に触れた。
指先に、灰色の泥がつく。
カレンが見る。
「灰ですか」
「灰に似せてる」
「誰が」
リオスは指先を擦った。
「さあな」
ルッカが小さく言う。
「ここ、いつもより暗いです」
「進め」
「はい」
地下水路の奥へ進む。
左に水路。
右に石壁。
大人二人が並ぶには狭い。
壁には、古い管理札が並んでいた。
日付。
区画。
水位。
水路番の名。
ルッカの足が速くなる。
カレンがすぐ横についた。
「ルッカ」
「こっちです」
声が震えている。
けれど、止まらない。
「兄ちゃんの板、この先にあります」
リオスは何も言わない。
ただ、外套の下で右手を少しだけ緩めた。
古い記録板は、突き当たりの壁にあった。
木枠は黒ずんでいる。
角は欠けていた。
けれど、字は残っている。
日付。
区画。
水位。
当番。
ルッカが駆け寄った。
「ここです」
小さな手が、板の下の方を指す。
「ここに、あったんです」
カレンが横に膝をついた。
リオスは少し後ろで足を止める。
ルッカは袖で板をこすった。
泥が落ちる。
けれど、名前は戻らない。
板には、薄い文字が残っていた。
セ。
その先は、灰色に滲んでいる。
「……昨日は、読めたんです」
声が細い。
「ちゃんと、セドって」
カレンは板を見る。
そこにあるのは、文字というより傷に近かった。
削られたのではない。
噛まれたように、欠けている。
リオスは記録板の端を見た。
小さな歯形があった。
ひとつ。
ふたつ。
名前の欄だけに。
「カレン」
「はい」
「下がらせろ」
カレンはすぐにルッカの肩を引いた。
「ルッカ、私の後ろへ」
「え？」
その時。
かり。
壁の下で、音がした。
古い管理札の影で、小さなものが動いている。
鼠に似ていた。
けれど、背には濡れた鱗がある。
口元には木屑。
灰色の泥。
リオスの目が細くなる。
「符喰鼠か」
カレンが柄に手を置く。
「人を襲うのですか」
「普通は逃げる」
「では」
「普通じゃない」
次の瞬間、配管の隙間から別の影が落ちた。
一匹。
二匹。
五匹。
濡れた鱗が、灯を拾う。
小さな牙がむき出しになる。
ルッカが息を呑んだ。
リオスの右手が外套へ沈む。
「走るな」
カレンが前へ出る。
「私の後ろです」
符喰鼠が跳んだ。
《アルシオン》の銃口に、青白い魔力光が灯る。
短い光が走った。
魔道弾が、記録板の上の留め具を撃ち抜く。
古い格子が落ちた。
飛びかかった二匹が、格子にぶつかって床へ転がる。
カレンは《ブレイブハート》を抜いた。
刃を返す。
大剣の腹が、一匹を石壁へ弾く。
もう一匹が低く潜った。
鞘が落ちる。
ルッカの足元で、影が止まる。
ルッカは声も出せない。
カレンが半歩、前へ踏む。
「下がって」
「う、うん」
符喰鼠の一匹が、記録板へ向きを変えた。
狙いは人ではない。
薄く残った、名前の欄。
「リオス」
「分かってる」
リオスの指が、わずかに動く。
《アルシオン》の銃口に、淡い光が宿った。
魔道弾が、壁の古い留め具を弾く。
ぶら下がっていた鎖が落ち、記録板の前を塞いだ。
符喰鼠が鎖に噛みつく。
灰色の泥が、口元から落ちる。
かり。
かり。
ルッカの顔が青ざめた。
「やめろ……」
笛を握る指が、白くなる。
リオスが言う。
「吹け」
ルッカは振り向いた。
「え？」
「今だ」
「でも」
「怖い時に使うんだろ」
ルッカの目が揺れた。
兄の声を思い出したように。
水の音が怖くなったら、これを吹け。
ルッカは震える手で笛を口に当てた。
細い音が、地下水路に伸びる。
符喰鼠の群れが、一瞬だけ止まった。
牙をむいたまま、首を振る。
灰色の泥が、水に落ちた。
カレンが踏み込む。
「今！」
大剣の腹が、群れをまとめて押し返す。
一匹が壁にぶつかる。
もう一匹が水路へ落ちた。
リオスは足元の格子を蹴る。
格子が滑り、通路を斜めに塞いだ。
群れの動きが割れる。
カレンはすぐにルッカの前へ戻った。
「怪我は」
ルッカは首を振る。
「ない、です」
「笛は離さないでください」
「はい」
その時、奥で何かが鳴った。
からん。
金属が石に当たる音。
ルッカが顔を上げる。
「今の」
リオスも聞いていた。
カレンが奥を見る。
「向こうです」
ルッカの目に、少しだけ光が戻る。
「兄ちゃんの工具の音です」
通路の先は暗い。
符喰鼠の影が、まだ壁の隙間を走っている。
リオスは外套を払った。
「行くぞ」
「はい」
カレンがルッカの横につく。
「離れないで」
ルッカは笛を握りしめた。
「うん」
記録板を一度だけ振り返る。
薄い文字は、まだそこにあった。
セ。
消えてはいなかった。
奥へ進むほど、灯りは少なくなった。
壁の管理札は、ところどころ外れている。
外れた札は、床に落ちていた。
どれも端を噛まれている。
ひどいのは、名前の欄だった。
ルッカはそれを見るたびに、笛を握り直した。
カレンが横を見る。
「大丈夫ですか」
ルッカは首を振る。
「怖いです」
「それでも進めますか」
「進みます」
カレンは頷いた。
「では、私のそばに」
「はい」
リオスは前を歩いている。
濡れた石。
低い天井。
曲がった配管。
古い魔導灯は、半分ほど消えていた。
「左です」
ルッカが言う。
「兄ちゃんは、いつもこっちを点検します」
「理由は」
リオスが聞いた。
「古い水門があります。詰まると、南門の下まで水が戻るって」
「ひとりで入ったのか」
ルッカは唇を噛む。
「たぶん」
カレンが静かに言った。
「責任感の強い方なのですね」
ルッカは小さく頷いた。
「でも、帰ってこないなんて、なかった」
リオスは前を見る。
「急ぐ」
狭い通路の先に、古い分岐が見えた。
右の通路は、鉄格子で塞がれている。
左は暗い。
正面の壁には、水路番用の小さな合図板があった。
ルッカが足を止める。
「ここ、兄ちゃんがよく使う場所です」
合図板には、短い文字が刻まれていた。
異常なし。
水位注意。
退避。
その下に、小さな鉤がある。
本来なら、水路番の工具袋を掛ける場所だった。
何も掛かっていない。
ルッカの顔が曇った。
「兄ちゃん、工具袋を置いたままにはしません」
リオスは床を見る。
細い引きずり跡があった。
奥へ続いている。
「カレン」
「はい」
「ここから狭い」
「ルッカは中央に」
カレンはすぐ答えた。
リオスはルッカを見る。
「笛」
「はい」
「落とすな」
ルッカは頷く。
「はい」
通路の奥で、影が揺れた。
符喰鼠ではない。
もっと大きい。
カレンが前に出ようとする。
リオスが手で止めた。
「待て」
ルッカは息を殺す。
リオスは顎で笛を示した。
「小さく吹け」
「今、ですか」
「ああ」
ルッカは笛を口に当てた。
短く、細い音を出す。
音はすぐに石壁へ吸われた。
しばらく、何も起きない。
ルッカの指が震える。
その時。
こん。
遠くで、何かが壁を叩いた。
一度。
少し置いて、もう一度。
こん。
ルッカが顔を上げる。
「兄ちゃん」
カレンの表情が引き締まる。
「合図ですか」
「はい。二回は、ここにいるって意味です」
「場所は」
リオスが聞く。
ルッカは左の暗い通路を指した。
「あっちです」
左の通路。
水門の裏へ続く、古い点検路。
そこだけ、魔導灯がすべて消えていた。
リオスは外套の内側へ手を入れた。
「行くぞ」
カレンが頷く。
「はい」
ルッカは笛を握りしめた。
「兄ちゃん、待ってて」
三人は左へ入った。
点検路の奥は低かった。
カレンでさえ、少し身をかがめる。
壁は濡れている。
足元には、噛み砕かれた札が増えていく。
名前札。
管理札。
作業札。
どれも、名前のところだけがひどく欠けていた。
カレンが低く言う。
「集められていますね」
リオスは屈み、床の欠片を見た。
灰色に滲んだ金属片が、ひとつ混じっている。
指先ほどの大きさ。
表面に、細い線が刻まれていた。
「餌じゃない」
「何ですか」
「誘導具だ」
リオスは布越しに金属片を包む。
「逃げるはずの獣を、逃がさないためのな」
その瞬間、奥で符喰鼠の鳴き声が重なった。
近い。
ルッカがカレンの袖を掴む。
「来るんですか」
「来ます」
カレンは静かに答えた。
「ですが、通しません」
その先に、古い水門があった。
半分だけ開いている。
水門の裏に、巣があった。
噛み砕かれた札。
濡れた革紐。
折れた木片。
小さな金属片。
その山の奥に、作業帽が見えた。
ルッカが息を呑む。
「兄ちゃんの……」
駆け出しかける。
カレンが肩を押さえた。
「待って」
その直後。
かり。
かり。
巣の奥で、音がした。
ひとつではない。
いくつも。
符喰鼠が、札の山の中から顔を出した。
十匹。
二十匹。
もっといる。
濡れた鱗が、暗い灯りを拾う。
小さな牙が、一斉にむき出しになった。
リオスの右手が外套へ沈む。
《アルシオン》の銃口に、銀青の光が灯る。
「カレン」
「はい」
「水門を使う」
カレンは水門を見る。
半分だけ開いた古い扉。
錆びた留め具。
その奥に、溜まった水。
「分かりました。合わせます」
リオスはルッカを見る。
符喰鼠の群れは、札の山からさらに溢れていた。
濡れた鱗。
むき出しの牙。
灰色の泥。
ルッカの足が動かなくなる。
笛を握った手だけが、震えていた。
「無理……」
声がかすれる。
「こんなの、無理です」
リオスは言った。
「無理なら、銀鈴は鳴らない」
ルッカが顔を上げる。
「え……」
「お前は鳴らした」
リオスは水門を見る。
「なら、まだ動ける」
ルッカは笛を握り直した。
震えている。
けれど、離さない。
「兄を救いたいんだろ」
「……助けたい」
「なら、合図で吹け」
リオスは続ける。
「吹いたら、右の壁まで走れ」
カレンが前へ出た。
「私が守ります」
ルッカは息を吸った。
「……やります」
符喰鼠の群れが動いた。
水門の裏から、黒い波のように押し寄せる。
カレンが受けた。
大剣の腹に、群れがぶつかる。
重い音。
一匹、二匹ではない。
群れそのものが押してくる。
カレンの足が、濡れた石を削った。
リオスの目は、水門から離れない。
水の音が変わった。
奥で、溜まった水が揺れている。
「今だ」
ルッカは笛を吹いた。
細い音が、水門の裏へ走る。
符喰鼠の群れが、一瞬だけ乱れた。
牙をむいたまま、首を振る。
その隙に、カレンがルッカの背を押した。
「走って！」
ルッカが右へ走る。
符喰鼠の数匹が反応し、向きを変えた。
リオスの右手が動く。
《アルシオン》の銃口に、銀青の光が強く灯った。
魔道弾が走る。
水門の留め具が砕けた。
次の瞬間。
溜まっていた水が、通路へ一気に吐き出された。
黒い水の流れが、符喰鼠の群れを呑む。
牙。
鱗。
灰色の泥。
すべてが水に巻かれて流される。
カレンはルッカを抱えるように壁へ寄せた。
水が足元を叩く。
ルッカは笛を離さなかった。
リオスは片手で配管を掴み、流れをやり過ごす。
符喰鼠の群れが、水門の奥から引き剥がされていく。
通路が開いた。
「今だ」
リオスが言う。
カレンはルッカの手を引いた。
「行きます」
ルッカは濡れた笛を握りしめる。
「兄ちゃん！」
三人は、水の引いた通路を抜けた。
札の山の奥。
崩れた木片の向こう。
誰かが倒れていた。
水路番の上着。
泥に汚れた手。
首から下がる、半分噛まれた名前札。
ルッカが膝をつく。
「兄ちゃん！」
倒れていた青年の指が、わずかに動いた。
カレンがすぐに屈む。
「息はあります」
ルッカの顔がゆがむ。
「兄ちゃん、兄ちゃん！」
青年のまぶたが震えた。
薄く目が開く。
けれど、焦点が合っていない。
「……だれ、だ」
ルッカの声が止まった。
笛を握る手が、固まる。
「兄ちゃん……？」
セドは、ぼんやりとルッカを見る。
泥で汚れた唇が、少し動いた。
「ここは……」
リオスはセドの首元を見る。
名前札。
半分以上が噛まれている。
セ、の一文字だけがかろうじて残っていた。
その端に、灰色の泥がついている。
「まだ残ってる」
リオスが言った。
ルッカが顔を上げる。
「本当？」
「完全には消えてない」
カレンはセドの肩に手を添えた。
「セドさん。聞こえますか」
セドの目が、わずかに動く。
「セ……」
声がかすれる。
続かない。
ルッカは息を吸った。
涙をこらえるように、歯を食いしばる。
「セド」
セドの目が揺れた。
「兄ちゃんは、セドだよ」
ルッカは笛を胸に押し当てる。
「僕はルッカ。兄ちゃんの弟だ」
セドの指が、少しだけ動いた。
「……ルッカ」
小さな声だった。
けれど、確かに届いた。
ルッカの目から、涙が落ちた。
「そうだよ」
セドは苦しそうに息を吐く。
「笛……吹いたのか」
ルッカは頷く。
「吹いた。兄ちゃんがくれたやつ」
セドの口元が、ほんの少しだけ動いた。
笑ったのかもしれない。
「……よかった」
カレンは周囲を見る。
「長くは留まれません」
リオスも水門の方を見ていた。
水は符喰鼠の群れを押し流した。
けれど、すべてではない。
壁の隙間。
配管の奥。
そこから、小さな影が戻り始めている。
かり。
かり。
今度は、遠くない。
ルッカの肩が震える。
カレンはセドの腕を取った。
「運びます」
「歩けるか」
リオスが聞く。
セドは答えようとした。
しかし、体が動かない。
カレンが首を振る。
「無理です」
リオスは頷いた。
「運べ」
「はい」
カレンはセドを慎重に背負う。
濡れた上着から、水が落ちた。
セドが苦しそうに息を漏らす。
ルッカが慌てて近づく。
「兄ちゃん」
カレンが静かに言う。
「大丈夫です。声をかけ続けてください」
「声を？」
「眠らせないためです」
リオスが短く加える。
「名前もだ」
ルッカは頷いた。
「分かった」
奥で、符喰鼠の影が増える。
水に流されなかった群れが、また集まり始めていた。
一匹。
三匹。
七匹。
牙が、暗い灯りを拾う。
リオスの右手が《アルシオン》を握る。
銃口に、淡い魔力光が宿った。
「戻るぞ」
カレンはセドを背負い直す。
「ルッカ、私の左側へ」
「はい」
「転ばないでください」
「はい」
セドが小さく呻く。
ルッカはすぐに声を出した。
「兄ちゃん、セド」
セドのまぶたが震える。
「……うるさい」
かすれた声だった。
ルッカは泣きながら笑った。
「忘れたら、もっと呼ぶ」
リオスは水門の方を見たまま言った。
「いい。続けろ」
通路の奥で、符喰鼠がまた哭いた。
今度は、逃げ道を塞ぐように。
撤退戦が始まった。
撤退は、来た時より遅かった。
カレンはセドを背負っている。
片手はセドの腕を支え、もう片方で《ブレイブハート》を構えていた。
大剣は振れない。
広くは動けない。
それでも、カレンは前を向いていた。
「ルッカ、私の左側へ」
「はい」
「足元だけ見ないでください。前も見て」
「はい」
セドの体が、かすかに揺れる。
「兄ちゃん」
ルッカがすぐに呼んだ。
「セド。起きて。寝ないで」
セドのまぶたが重そうに動く。
「……うるさい」
「うるさくする。兄ちゃんが忘れないように」
セドは返事をしなかった。
けれど、指が少し動いた。
リオスは最後尾にいた。
《アルシオン》を下げたまま、後ろを見る。
水門の奥。
壁の隙間。
配管の影。
符喰鼠が戻ってきている。
数は減った。
だが、牙はまだこちらを向いていた。
かり。
かり。
今度は、背後から聞こえる。
「来るぞ」
リオスが言った。
カレンが足を止めずに答える。
「進みます」
「ああ」
最初の一匹が、壁を走った。
カレンの肩を越えようと跳ぶ。
リオスの右手が動く。
《アルシオン》の銃口に、淡い魔力光が灯った。
魔道弾が走る。
符喰鼠ではなく、天井の古い管を撃った。
管が落ちる。
跳んだ符喰鼠がそれにぶつかり、水路へ落ちた。
「止まるな」
「はい」
ルッカは笛を握りしめて走る。
背中のセドへ声をかける。
「セド。水路番のセド」
セドの息が乱れる。
「ルッカ……」
「いるよ。ここにいる」
左の壁で、影が動いた。
二匹。
三匹。
低く走ってくる。
カレンは足を止められない。
リオスが短く言う。
「笛」
ルッカは振り向く。
「今？」
「短く」
ルッカは息を吸った。
笛を吹く。
細い音が、通路を切った。
符喰鼠の動きが一瞬だけ乱れる。
その間に、カレンが大剣を横へ倒した。
刃の腹で、低く走ってきた影をまとめて受ける。
重い音。
カレンの足が滑る。
ルッカが手を伸ばした。
「カレンさん！」
「大丈夫です」
カレンは踏みとどまった。
背負ったセドを落とさない。
大剣を押し戻す。
符喰鼠が水路へ転がった。
リオスは後ろを見たまま歩く。
「次の分岐は」
ルッカは前を見る。
「右です。最初の合図板のところへ戻ります」
「カレン」
「分かりました」
「急ぐ」
「はい」
通路が曲がる。
そこに、壊れた管理札が散っていた。
符喰鼠が、その上に群がっている。
名前の欄だけを噛んでいる。
ルッカの足が止まりかけた。
「また……」
リオスの声が飛ぶ。
「止まるな」
ルッカは歯を食いしばる。
「はい」
セドが弱く呻いた。
「ルッカ……笛……」
「あるよ」
ルッカは首から下げた笛を見せた。
「なくしてない」
セドの声は、ほとんど息だった。
「よかった……」
カレンの表情がわずかに揺れる。
けれど、足は止めない。
分岐が見えた。
右へ曲がれば、最初の通路へ戻る。
しかし、その前に鉄格子が落ちていた。
来た時には、上がっていたはずの格子。
今は斜めに傾き、通路を塞いでいる。
ルッカの顔が青くなった。
「ここ、通れない……」
カレンが鉄格子を見る。
「押し上げます」
「背負ったままじゃ無理だ」
リオスが言った。
カレンはセドを背負ったまま、唇を結ぶ。
奥で、符喰鼠の影が増えている。
足元にも。
壁にも。
時間はない。
「では、どうしますか」
リオスは鉄格子の蝶番を見る。
錆びている。
だが、厚い。
「剣を投げろ」
カレンが一瞬だけリオスを見る。
「《ブレイブハート》を、ですか」
「ああ」
「狙いは」
「格子の中央。後は合わせる」
カレンは短く頷いた。
「分かりました」
ルッカが息を呑む。
「剣を、投げるの？」
カレンはセドを背負い直した。
セドの腕を胸元で固定する。
片手だけが空いた。
それでも、長くは持たない。
「少しだけ、離れていてください」
ルッカは頷き、壁際へ寄った。
セドがかすかに呻く。
「兄ちゃん、もう少しだから」
ルッカは小さく言った。
リオスの右手が外套へ沈む。
《アルシオン》の銃口に、淡い魔力光が灯った。
カレンは振り返らなかった。
リオスが外すとは、思っていない。
「今だ」
カレンが大剣を放った。
《ブレイブハート》が低く飛ぶ。
重い刃が、鉄格子へ向かう。
リオスの指が動いた。
魔道弾が走る。
剣の腹に当たった。
甲高い音。
大剣の軌道が、わずかに跳ねる。
次の魔道弾が、柄金を叩く。
《ブレイブハート》が回転した。
まるで、見えない手が振ったように。
刃の腹が、鉄格子の蝶番を砕く。
跳ねた魔道弾が、周囲の金具を打った。
かん。
きん。
がん。
高い音が、狭い通路に重なる。
追ってきた符喰鼠の群れが、一瞬止まった。
牙をむいたまま、首を振る。
金属音が、壁を打つ。
符喰鼠の耳が伏せる。
群れの足が乱れた。
リオスは止めない。
三つ目の魔道弾が、剣の背を叩いた。
《ブレイブハート》が横へ薙ぐ。
錆びた支柱が折れた。
鉄格子が傾く。
カレンが踏み込む。
落ちてきた柄を掴んだ。
そのまま、剣を引き戻す。
鉄格子が、重い音を立てて崩れた。
道が開く。
「行け」
リオスが言う。
カレンはセドを背負い直した。
「ルッカ、走って」
「はい！」
ルッカは笛を握りしめて走った。
カレンが続く。
セドを背負ったまま、崩れた格子の横を抜ける。
リオスは最後尾で振り向いた。
符喰鼠の群れが、また動き出す。
だが、金属音の余韻に足を乱していた。
《アルシオン》の銃口に、もう一度だけ淡い光が宿る。
魔道弾が、崩れた格子の留め鎖を弾いた。
鉄が落ちる。
通路が、半分塞がった。
符喰鼠の先頭がそれにぶつかる。
「時間は稼いだ」
リオスは外套を払った。
「出口へ行くぞ」
石段が見えた。
出口まで、もう少し。
背後で、鉄格子が軋む。
がん。
がん。
符喰鼠が押している。
カレンが石段へ足をかけた。
セドを背負ったまま、一段ずつ上がる。
濡れた石で足が滑る。
それでも止まらない。
「セド。あと少し」
ルッカは横を走りながら呼んだ。
「帰るよ」
セドのまぶたが震える。
「……ルッカ」
「いるよ。ここにいる」
カレンの息が乱れた。
肩に背負ったセドの重み。
濡れた服。
長い戦闘。
足場の悪い石段。
その全部が、今になって重くのしかかる。
カレンの膝が落ちた。
セドの体が大きく傾く。
「カレンさん！」
ルッカは反射で手を伸ばした。
小さな手が、カレンの腕を掴む。
重い。
支えきれるはずがない。
それでも、離さなかった。
「倒れないで！」
ルッカの声が石段に響く。
「兄ちゃんを、連れて帰るんです！」
カレンの目が、一瞬だけ開いた。
「……はい」
短い返事だった。
けれど、足に力が戻る。
カレンはルッカの手を支えに、もう一段上がった。
セドがかすかに息を漏らす。
「ルッカ……」
「いるよ！」
ルッカは泣きそうな声で答えた。
「ここにいる！」
リオスは最後尾で振り向いた。
階段の下に、符喰鼠の影が溜まり始めている。
濡れた鱗。
むき出しの牙。
灰色の泥。
《アルシオン》の銃口に、銀青の光が灯った。
魔道弾が、石段脇の古い支柱を撃ち抜く。
支柱が折れた。
積まれていた補修材が崩れ、階段の下を塞ぐ。
符喰鼠の群れが、その向こうで止まった。
リオスが短く言う。
「ルッカ」
「はい！」
「笛だ」
ルッカはカレンの腕を支えたまま、笛を口に当てた。
細い音が、地下から地上へ抜ける。
符喰鼠の哭き声が、遠ざかった。
カレンが最後の段を上がる。
扉に手をかける。
冷たい夜気が流れ込んだ。
三人と一人は、地上へ出た。
外は、夜明け前だった。
石畳はまだ濡れている。
遠くの空だけが、少し白い。
カレンは扉を出たところで膝をついた。
セドをゆっくり下ろす。
ルッカがすぐに駆け寄った。
「兄ちゃん」
セドは石畳の上で、浅く息をしていた。
顔色は悪い。
けれど、息はある。
カレンが手早く様子を見る。
「大きな出血はありません」
リオスは地下水路の扉を閉めた。
内側から、かすかな音がする。
だが、追ってはこない。
ルッカはセドのそばに座り込んだ。
「セド」
セドのまぶたが動く。
「……ルッカ」
小さな声だった。
ルッカの顔が崩れた。
「うん。僕だよ」
セドは苦しそうに息を吐く。
「帰れた、のか」
「帰れたよ」
ルッカは笛を握ったまま頷いた。
「カレンさんが背負ってくれた。リオスさんが道を開けてくれた」
セドの目が、わずかに動いた。
カレンを見る。
リオスを見る。
「……迷惑を」
カレンは首を横に振った。
「続きは、歩けるようになってからで大丈夫です」
セドはかすかに笑った。
すぐに咳き込む。
ルッカが慌てて背を支えた。
「無理しないで」
「お前が……笛を」
「吹いた」
ルッカは笛を見せる。
「なくしてない」
セドの指が、笛に触れた。
「よかった」
それだけ言って、セドは目を閉じかけた。
ルッカが慌てる。
「寝ないで」
リオスが短く言う。
「少しなら寝ていい」
ルッカが振り向く。
「でも」
「地上だ。息もある」
カレンが頷いた。
「すぐに水路番の詰所へ運びましょう。治療も必要です」
ルッカはほっとしたように息を吐いた。
その時、セドの首元で、名前札が揺れた。
半分以上、噛まれている。
残っているのは、セの一文字。
ルッカはそれを見て、唇を噛んだ。
「名前、戻るかな」
リオスは少しだけ黙った。
「完全には、すぐ戻らない」
ルッカの指が震える。
「でも」
「消えてはいない」
リオスは言った。
「本人がいる。お前も覚えてる」
カレンが静かに続ける。
「記録も、残せます」
ルッカは顔を上げた。
「残せる？」
「はい」
カレンは地下水路の扉を見る。
「水路番の板に。もう一度」
ルッカは笛を握りしめた。
「書きます」
声は震えていた。
けれど、逃げてはいなかった。
「兄ちゃんの名前、もう一回、書きます」
リオスは頷いた。
「それがいい」
少しして、水路番の詰所から人が来た。
カレンが事情を短く伝える。
セドは担架に乗せられた。
ルッカはその横から離れなかった。
詰所へ向かう途中、古い記録板の前を通った。
セドの名前があった場所。
そこには、まだ薄い文字が残っている。
セ。
その先は、灰色に滲んでいた。
ルッカは足を止めた。
詰所の水路番が眉をひそめる。
「この欄、誰の――」
ルッカが言った。
「セドです」
声は小さい。
けれど、はっきりしていた。
「水路番のセド。僕の兄です」
水路番は、セドを見る。
担架の上の青年を見る。
それから、記録板を見る。
「……セド」
その名を口にした瞬間。
灯りが揺れた。
板の薄い線が、ほんの少しだけ濃く見えた気がした。
完全ではない。
けれど、読めた。
セド。
ルッカは息を吸った。
目に涙が浮かぶ。
「読める」
カレンも記録板を見る。
「はい」
リオスは何も言わなかった。
ただ、扉の陰で、濡れた外套を払った。
水路番が急いで筆を持ってくる。
古い板の横に、新しい札が掛けられた。
水路番 セド。
まだ新しい字。
まだ乾いていない墨。
ルッカは、それをじっと見ていた。
「消えないかな」
リオスが言う。
「消されても、また書け」
ルッカが振り向く。
「また？」
「ああ」
リオスは短く続ける。
「覚えてる奴がいるならな」
ルッカは笛を胸に押し当てた。
「うん」
詰所の中へセドが運ばれていく。
ルッカもついて行こうとして、足を止めた。
小さな袋を取り出す。
中には、湿った銅貨が数枚入っていた。
「依頼料です」
リオスは袋を見た。
それから、ルッカの手を見る。
笛を握った手。
カレンの腕を支えた手。
震えて、それでも離さなかった手。
リオスは銅貨を一枚だけ取った。
「これでいい」
「足りないです」
「足りてる」
「でも」
リオスは銅貨を外套の内側へしまった。
「残りはもう貰った」
ルッカが目を見開く。
「え……？」
「笛を吹いた。走った。支えた」
リオスは言った。
「兄の名を捨てなかった」
ルッカの唇が震える。
リオスは短く続けた。
「依頼料としては、十分すぎる」
ルッカは、握っていた笛を見た。
「笛は」
「持ってろ」
リオスは言った。
「次に水の音が怖くなった時、困るだろ」
ルッカは笛を胸に押し当てた。
「……はい」
カレンが少しだけ微笑む。
「セドさんが目を覚ましたら、たくさん怒ってください」
「怒る？」
「無茶をしたことです」
ルッカは涙を拭いた。
「怒ります」
「それがいいです」
詰所の中で、セドが小さく咳き込んだ。
ルッカはすぐに振り返る。
「兄ちゃん」
「……うるさい」
かすれた声だった。
ルッカは泣きそうな顔で笑った。
「忘れたら、もっと呼ぶ」
セドはそれ以上、何も言わなかった。
けれど、指先がほんの少しだけ動いた。
ルッカの笛に触れるように。
リオスは詰所の入口から離れた。
「行くぞ」
カレンが頷く。
「はい」
ルッカが二人に頭を下げた。
「ありがとうございました」
リオスは振り返らなかった。
カレンだけが、小さく頷いた。
夜明けの光が、南門の石畳に落ちる。
地下水路の扉は閉じられている。
けれど、その向こうの暗闇には、まだ灰色の泥と噛まれた札が残っている。
リオスは一度だけ振り返った。
「灰色の泥は、まだ下にある」
カレンの表情が引き締まる。
「はい」
「だが、今日は帰した」
カレンは詰所の中を見る。
ルッカがセドのそばに座っている。
笛を、両手で握っている。
「それだけでも、救えました」
リオスは何も言わなかった。
二人は、夜明け前の南門を歩き出した。
《鐘楼の記録 第七頁》
銀鈴は、夜の水音の中で鳴った。
名を噛む獣がいた。
名を呼ぶ子がいた。
消えかけた文字は、まだ完全には消えていない。
記録者：不明
