第六話 『灰猫堂の鑑定札』
鑑定屋には、値段を書けない札がある。
欠けた魔石。
歪んだ方位盤。
古い魔導具の部品。
鑑定屋《灰猫堂》の棚には、そんな札がいくつも吊るされていた。
値段なし。
鑑定不能。
そして、まれに。
名、確認不能。
「出てけ」
灰猫堂の扉を開けた瞬間、サビオ・グランはそう言った。
リオス・ヴァレンは、眠そうな目で店内を見回す。
「まだ何も言ってない」
「言わなくても分かる。面倒な物を持ってきた顔だ」
「便利だな、その目」
「迷惑だな、その顔」
カレン・ミルディアは、歪んだ扉をそっと閉めた。
「お邪魔します」
サビオはカレンを見て、少しだけ声を落とす。
「騎士様は礼儀正しいな」
「今は、銀鈴堂の相棒です」
「……そうか。なら、苦労してるな」
「少し」
「そこは否定しろ」
リオスは布包みを作業台に置いた。
「拾った」
サビオの眉間に皺が寄る。
「拾うな」
「落ちてた」
「落ちてる物を全部持ってくるな」
「面倒そうなものだけだ」
「なお悪い」
カレンが小さく咳払いをした。
「南門第三荷揚げ場で見つけました」
サビオの手が止まった。
「……南門か」
軽口が、そこで途切れた。
作業台の上に置かれた布包みを、サビオはしばらく見ていた。
店の奥で、古い鑑定札がかすかに揺れている。
「帰れ」
サビオは短く言った。
「今、入ったばかりだ」
「だから帰れと言ってる」
カレンが眉を寄せる。
「見る前から、ですか」
「見る前だからだ」
サビオは布包みを指で押した。
「見ると、たぶん帰せなくなる」
「なら、見ろ」
リオスが言った。
サビオは深く息を吐いた。
「お前は本当に性格が悪いな」
「知ってる」
「知ってるなら直せ」
「無理だな」
「だろうな」
サビオは革手袋をはめ、布包みを開いた。
中にあったのは、消去針。
それから、灰を塗り込めたような古い魔導具の部品だった。
店内の空気が、少しだけ重くなる。
吊るされた鑑定札が、かすかに鳴った。
カレンはその音に反応して、一瞬だけ周囲を見る。
銀鈴ではない。
ただの札が触れ合う音だった。
けれど、妙に冷たく響いた。
サビオは消去針を細い金具でつまみ上げる。
「値段はつけられるか」
リオスが聞いた。
「値段ならな」
「高いか」
「まともな市場なら売れねえ」
「盗品か」
「盗品なら、まだ話が早い」
カレンが身を乗り出した。
「記録を消す道具ですか」
「消すだけなら、こんなに嫌な形はしてねえ」
サビオは鑑定灯を引き寄せた。
緑がかった光の中で、針の先に灰色の細い筋が浮かび上がる。
「こいつは、文字を削るんじゃない」
「では、何を？」
「最初から、そこに名なんかなかったように見せる」
店内が静かになった。
カレンは作業台の上の針を見つめる。
細い。
小さい。
けれど、それが触れた場所から、人の名前も、商会の名も、記録も、静かに消えていく。
そう思うと、刃物よりも嫌な形に見えた。
店の奥から、穏やかな声がした。
「……嫌な道具ですねえ」
テッサだった。
老婦人は小さな籠を抱え、奥の棚の前に立っていた。
籠の中には布に包んだ焼き菓子と、古い紙束が入っている。
サビオは顔をしかめた。
「テッサ婆さん、裏にいろと言っただろ」
「お茶を置きに来ただけですよ」
「それは茶じゃねえ。菓子だ」
「お茶だけでは寂しいでしょう」
「店が寂しいのは昔からだ」
「それは店主の愛想のせいですねえ」
リオスが頷いた。
「正しい」
「お前は黙れ」
カレンはテッサに軽く頭を下げた。
「お久しぶりです」
「あら、カレンさん。今日も背筋がきれいねえ」
「ありがとうございます」
「リオスさんは相変わらず眠そうで」
「寝てない」
「寝ていない人の顔ではありませんよ」
「今日は全員よく喋るな」
サビオは消去針を作業台に置き、今度は古い魔導具部品を持ち上げた。
「こっちは古い」
リオスが聞く。
「どれくらい」
「少なくとも、今の流通規格じゃない」
「古代遺物か」
「そこまで大げさにするな」
「違うのか」
「違うと言い切るには古い。そうだと言い切るには、肝心な印がない」
サビオは部品の端を指した。
半分潰れた製造印。
灰色に滲んだ商会名。
カレンが目を細める。
「名が削られているんですね」
「削られたんじゃねえ」
サビオは短く返した。
「飼い慣らされてる」
「名前が、ですか」
「名前についた癖をな」
カレンは首を傾げた。
「癖？」
「魔力癖だ。人にも、家にも、商会にも、道具にもある。長く使えば、そこに持ち主の気配が染みる」
サビオは部品を鑑定灯へ近づけた。
表面の灰が、光の中で鈍く浮く。
「普通の記録改竄は、文字を消す。こいつは違う」
「違うと、どうなるんですか」
「残っている名の方を、嘘に見せる」
テッサが、籠の持ち手を握り直した。
「それは……嫌ですねえ」
「道具は嫌がらねえ。嫌なのは使う奴だ」
サビオは低く言った。
テッサは少し考え、静かに返す。
「そうですね。でも、作った人も少し嫌です」
「そこは否定しねえ」
リオスが短く言った。
「気が合ったな」
「合ってねえ」
サビオは舌打ちし、鑑定灯を弱めた。
その光が細く揺れた時、テッサが籠の中から古い紙束を出した。
「サビオさん。これ、関係ありますかねえ」
「何だ、それ」
「うちの人が残していた古い納品控えです」
「保温箱の？」
「ええ。あの人、物を作るとき、材料をどこの店から買ったかまで残す人でしたから」
サビオは渋い顔をした。
「また余計なもんを持ってきたな」
「余計かどうかは、見てから言いなさいな」
リオスが小さく笑った。
「負けてるぞ」
「うるせえ」
テッサは紙束を作業台に広げた。
古い紙は黄ばんでいた。
ところどころ油の跡がある。
粉の跡もある。
生活の匂いがする記録だった。
カレンはそれを見て、少し表情を和らげる。
「大切に保管されていたんですね」
「捨てられなかっただけですよ」
テッサは笑う。
「物はね、長く使うと少しだけ家族になりますから」
サビオは何も言わなかった。
ただ、紙束を一枚ずつめくる指が、先ほどより丁寧になる。
やがて、テッサが一枚の控えを指した。
「……これ」
サビオが顔を近づける。
一枚の納品控え。
端に小さな商会印。
半分だけ擦れている。
だが、形が似ていた。
南門で見つかった部品の製造印と。
カレンが息を止める。
「同じ印ですか」
「似てる」
サビオは言った。
「同じと言うには足りない。違うと言うには、近すぎる」
「名前は読めるか」
リオスが聞いた。
サビオは目を細めた。
「……読めねえ」
「消えているんですか」
「古いだけなら読める。これは違う」
サビオは納品控えを鑑定灯にかざした。
灰色の滲みが、紙の中から浮く。
「後から触られてる」
テッサが口元を押さえた。
「うちの人の控えまで？」
「たぶんな」
「そんな昔の紙を、どうして」
「名を残したくない奴がいた」
リオスが言った。
サビオはリオスを見た。
「お前、その言い方をどこで聞いた」
「南門」
「誰が言った」
「下っ端」
「生きてるか」
「逃げた」
「捕まえろよ」
「箱が先だった」
「お前らしいな」
サビオはため息を吐いた。
その時、店の扉が鳴った。
軽い音だった。
だが、リオスの手が外套の内側へ沈む。
カレンも一歩、テッサの前へ出た。
入ってきたのは、痩せた男だった。
灰色の上着。
濡れていない靴。
外は小雨が残っているのに、靴だけが乾いている。
男は店内を見回し、作業台で視線を止めた。
「鑑定を頼みたい」
サビオは紙束を伏せた。
「今日は閉めた」
「看板は出ていた」
「斜めに出てる時は閉店だ」
「そういう決まりが？」
「今できた」
男は笑わなかった。
「南門の荷に関わる物を預かっていると聞いた」
カレンの目が鋭くなる。
サビオは肩をすくめた。
「この店には、壊れた方位盤から夫婦喧嘩の原因まで持ち込まれる。南門だけ特別じゃねえ」
「鑑定をやめてもらいたい」
「客か」
「忠告だ」
リオスが眠そうに言った。
「忠告にしては靴が乾いてるな」
男の視線がリオスへ向く。
「何の話だ」
「外は雨だ」
「屋根の下を歩いた」
「灰猫堂まで、屋根だけで来られる道はない」
沈黙。
テッサが小さく息を呑む。
カレンは静かに言った。
「あなたは、どこから来たのですか」
男は答えない。
代わりに、袖の中から細い札を落とした。
灰色の札。
床に触れるより早く、リオスの右手が外套の内側へ沈んだ。
次の瞬間、札の中央に小さな穴が開く。
灰色の札は空中で裂け、薄い煙だけを吐いて床に落ちた。
「カレン」
「はい」
カレンはテッサを庇うように前へ出る。
「下がってください」
テッサは籠を抱え、棚陰へ下がった。
床を這った煙に触れた鑑定札の端が、灰色に滲む。
サビオが低く言った。
「……今の量でこれか」
リオスは魔導銃を下ろさない。
「全部出てたら？」
「店の札が半分死んでた」
男の目が、初めて細くなる。
「早いな」
「遅い方だ」
男は答えず、袖の奥へ指を滑らせた。
今度は細い針だった。
灰色の魔力が、針先に灯る。
リオスの右手が、わずかに動く。
灰色の針が、男の指先から弾け飛んだ。
遅れて、男の頬に細い赤が走る。
「灰猫堂を汚すな」
サビオが低く唸った。
「俺の台詞だ」
「先に言った」
「言えばいいってもんじゃねえ」
男は後ろへ下がった。
リオスは床を見る。
作業台の下に、油紙が一枚落ちている。
「カレン」
「はい」
「一歩、右へ押せ」
カレンは迷わず踏み込んだ。
鞘の腹で、男の肩を押す。
男の踵が油紙を踏んだ。
足が滑る。
体勢が崩れた瞬間、カレンの鞘打ちが男の手首を叩いた。
針が床を転がる。
サビオが革手袋でそれを踏みつけた。
「触るな。まだ生きてるかもしれん」
カレンは床の針から目を離さないまま頷いた。
「分かりました」
「返事だけはいいな」
「必要な時だけです」
男は床に膝をつきながらも、口の中で何かを噛もうとする。
リオスの左手が伸びた。
男の顎を押さえ、噛み砕く寸前の小さな灰袋を指で弾き落とす。
「灰も禁止だ」
サビオが革手袋で灰袋を拾い、鉄皿の中に落とした。
「うちの店を何だと思ってやがる」
「鑑定屋だろ」
リオスが言う。
「煙突じゃねえ」
カレンは男の腕を押さえ、縄を取った。
「この札は、鑑定札を消すためのものですか」
「札だけじゃねえ」
サビオの声は低かった。
「札に残した意味ごと、薄めるためのもんだ」
カレンは灰色に滲んだ札を見る。
そこに書かれていたはずの字は、もう半分も読めない。
男はなおも動こうとした。
その首元に、小さな灰色の印が浮く。
サビオの顔色が変わった。
「離れろ。口封じだ」
「爆ぜるのか」
リオスが聞く。
「違う。こいつの記憶を焼く」
男の目が、急に焦点を失いかけた。
リオスが舌打ちする。
「便利に消すな」
「遮魔布！」
サビオが叫んだ。
カレンは棚から厚い黒布を引き抜いた。
魔力を通しにくい、鑑定用の布だった。
彼女は男の首元へ布を押し当てる。
灰色の滲みが、布の下で小さく跳ねた。
やがて、静まる。
サビオが低く息を吐いた。
「……危なかったな」
「何が消えるところだったんですか」
カレンが聞く。
「証言だ」
サビオは男を睨んだ。
「それと、こいつ自身の名前だ」
テッサが棚陰から出てくる。
顔色は白い。
それでも、籠を胸元に抱えたまま、床に散った札を見ていた。
「名前まで、ですか」
「ああ」
サビオは灰色の札を金具でつまみ上げた。
「話せなくするだけなら、もっと簡単な術式がある。こいつは、話す奴そのものを薄くする」
テッサは小さく頷いた。
「……本当に、嫌な道具ですねえ」
今度は誰も茶化さなかった。
店の外で、雨が細く続いている。
灰猫堂の斜めの看板から、水滴が落ちた。
ぽたり。
ぽたり。
サビオは作業台に戻り、伏せていた納品控えを再び広げた。
「急ぐぞ。消される前に見る」
「今ので消えていませんか」
カレンが聞く。
「半分はな」
「半分？」
サビオは鑑定灯を最大まで絞った。
緑の光が細い線になる。
納品控えの端に、かすかな文字が浮かんだ。
商会名の一部。
読めるのは、一文字。
ル。
その隣に、ナにも見える欠けた文字。
その後ろは灰色に潰れている。
カレンが呟く。
「ル……ナ？」
「完全な名じゃねえ」
サビオはすぐに言った。
「決めつけるな。読み違いもある」
「でも、残っていました」
テッサが静かに言う。
「消されても、少しだけ」
サビオは黙って、鑑定札を一枚取った。
そこに筆で短く書く。
名、半分残存。
鑑定不能。
要保管。
カレンがその札を見る。
「値段は、書かないんですね」
「書けるわけねえだろ」
サビオは筆を置いた。
「値段をつけるには、物の正体がいる。正体を消されたもんに値札をつけたら、消した奴の言い分を認めることになる」
リオスが小さく息を吐いた。
「職人らしいな」
「茶化すな」
「褒めた」
「分かりにくいんだよ」
テッサは、札を見つめていた。
「名前って、消されると、こんなに寒いんですねえ」
誰もすぐには答えなかった。
灰猫堂の奥で、鑑定灯がかすかに揺れている。
緑の光の下に、半分だけ残った名がある。
リオスは納品控えを見た。
「だから、残った半分を拾う」
カレンは頷いた。
「全部が分からなくても、そこから近づけます」
「近づくなと言われたばかりだぞ」
サビオが言った。
「それは忠告ですか」
カレンが聞く。
「店主としての文句だ」
「では、無視されますね」
「相棒まで似てきたな」
カレンは少し困ったように笑った。
「それは、褒め言葉ですか」
「違う」
リオスが言った。
「だろうな」
サビオは消去針と魔導具部品を、鉄の小箱に入れた。
「こいつは預かる」
「危険では？」
カレンが聞いた。
「危険だから預かる。素人が持ち歩くもんじゃねえ」
「保管できるのか」
リオスが問う。
サビオは鉄の小箱に、古い封印札を貼った。
「完全じゃない。だが、今夜中に触られない程度にはできる」
「鑑定は続けるのですね」
「ここで止めたら、消した奴の勝ちだ」
サビオは新しい鑑定札を一枚取り、鉄の小箱に結びつけた。
「名が半分でも残ったなら、半分は俺の仕事だ」
リオスは少しだけ目を細めた。
「頼む」
サビオは顔を上げた。
「珍しいな。お前が頼むのは」
「必要な時だけだ」
「……なら、預かる」
テッサがそっと焼き菓子の籠を置いた。
「それなら、今は温かいものを一つだけ。怖い話のあとですから」
誰もすぐには断らなかった。
リオスは焼き菓子を一つ取った。
カレンも受け取る。
サビオは取らなかった。
テッサがその手元に一つ置く。
「食べないと、また顔が怖くなりますよ」
「元からだ」
「知っています」
リオスが頷いた。
「負けてるな」
「うるせえ」
カレンは焼き菓子を半分に割った。
中から、かすかに甘い湯気が立つ。
灰猫堂の店内には、まだ灰色の魔力の匂いが残っていた。
けれど、その奥に、焼き菓子の匂いが混じっている。
消された名。
半分だけ残った文字。
名を残すな、と言った男。
そして、残った半分を札に書いた偏屈な鑑定屋。
カレンは、作業台に吊るされた新しい鑑定札を見た。
名、半分残存。
鑑定不能。
要保管。
値段はない。
けれど、重さはあった。
夕方。
リオスとカレンは、拘束した男をギルドへ引き渡した。
ミリア・ノートは報告を聞き、額に手を当てた。
「灰猫堂へ行くだけの話でしたよね」
「行った」
リオスが言う。
「帰ってきた」
「途中が抜けています」
カレンが補足した。
「鑑定中に妨害が入りました」
「それを途中と言うには、少し大きすぎます」
ミリアは拘束された男を見る。
男はうつむいたまま、ほとんど喋らない。
首元には、遮魔布の跡が薄く残っていた。
「この印は？」
「口封じだ」
リオスが言った。
「サビオは、記憶を焼くものだと言っていました」
カレンが続ける。
ミリアの顔から、受付の柔らかさが消えた。
「証言を消すため、ですか」
「証言と、本人の名前だ」
ミリアはしばらく黙った。
それから、書類を一枚出す。
「ギルド長には、伏せ気味に通します」
「大きく回すな」
「分かっています。部署をまたぐと、匂いが広がる、でしょう」
リオスは少しだけ眉を上げた。
「学習したな」
「受付ですから」
カレンが静かに言った。
「灰猫堂は、狙われました」
「でしょうね」
ミリアの声が低くなる。
「鑑定されたくない物がある。残されたくない名がある。そこまでは見えました」
「完全な名前は？」
「まだです」
カレンは答えた。
「でも、半分だけ残りました」
ミリアは筆を取った。
その筆先は迷わなかった。
必要なことだけを選び、整った文字を紙の上へ並べていく。
速い。
けれど、乱れない。
カレンは思わず、その紙面をのぞき込んだ。
綺麗な文字だった。
冷静で、正確で、少しも震えていない。
その文字を見て、灰猫堂で聞いたテッサの言葉を思い出す。
名前って、消されると、こんなに寒いんですねえ。
残す人の手は、確かでなければならない。
カレンは、そう思った。
「消されるぞ」
リオスが言った。
「だから複数に分けます」
ミリアは顔を上げた。
「紙、記録板、人の記憶。全部を同じ場所に置かなければ、少しは残ります」
リオスは黙った。
カレンが小さく笑う。
「ギルド長も同じことを言いそうですね」
「言うだろうな」
リオスは面倒そうに外套を直した。
「だから嫌なんだ」
ミリアは判を押した。
「似ていますからね」
「似てない」
「そこも含めてです」
ミリアが書類を閉じた。
「ひとまず、こちらで預かります。ギルド長への報告は私から」
「伏せ気味にな」
「分かっています」
「灰色札の記録は？」
「サビオが残す」
リオスは短く答えた。
「ああいう物を残す腕は確かだ」
ミリアが少し笑った。
「信用しているんですね」
「腕だけだ」
リオスは出口へ歩き出した。
「カレン」
「はい」
「今日はもう十分だろ」
「はい。次は、私との食事の時間です」
リオスは一瞬だけ黙った。
「……断りにくいな」
「テッサさんも言っていました。怖い話のあとは、温かいものが必要です」
「都合よく覚えてるな」
「必要な時だけです」
カレンはミリアを見る。
「ミリアさんも、どうですか」
「私ですか？」
「遅くまで付き合わせてしまいましたから」
ミリアは書類を一枚持ち上げた。
「これを片づけてからなら」
「来るのか」
「食事も情報交換の一部です」
「便利な言葉だな」
カレンは小さく笑った。
「では、待っています」
外へ出ると、雨は上がっていた。
市場区の石畳に、夕方の光が薄く伸びている。
灰猫堂の斜めの看板は、遠くからでも少しだけ見えた。
その奥で。
値段のつかない札が、一枚増えている。
《鐘楼の記録 第六頁》
銀鈴は今夜も、鳴らなかった。
けれど、消された名の半分を、誰かが札に残した。
値段のないものほど、捨ててはならない時がある。
記録者：不明
