第五話 『南門の夜荷』
夜の迷宮都市には、二種類の荷がある。
人の目に触れる荷。
触れられる前に消される荷。
南門第三荷揚げ場は、その境目にあった。
昼は商人たちの声で満ちる。
夜は、鎖の音だけが残る。
そして時々、記録から名が消える。
依頼名：荷札の捜索
依頼人：南門荷運び組合員 ダリオ
対象者：紛失した荷札一枚
場所：南門第三荷揚げ場
危険度：低
報酬：銅貨二十枚
「荷札一枚で、銅貨二十枚ですか」
カレン・ミルディアは依頼書を見下ろした。
朝のギルドは騒がしい。
その中で、受付嬢ミリア・ノートだけがリオス・ヴァレンを見つけて顔を曇らせる。
「……また変な依頼を拾いに来たんですか」
「今日は普通だ」
「あなたがそう言う時ほど普通じゃありません」
リオスは眠そうな目で依頼書をつまみ上げた。
「荷札の捜索。危険度、低。報酬、銅貨二十枚。商売らしい」
「荷札の捜索なら、普通は銅貨十枚前後です」
ミリアは依頼書を指で叩いた。
「それが二十枚。夜の南門、記録板の異常、証言の食い違い。依頼人は、ただの紛失だと思っていませんね」
「受付らしいな」
「受付です」
カレンが依頼書の端を示した。
「依頼人は？」
「南門の荷運び人、ダリオさんです。真面目な人ですよ」
ミリアは声を落とす。
「荷札が消えた夜、同じ荷の記録も一部欠けたそうです」
リオスの指が止まった。
「魔導記録板か」
「はい。ただ、正式な改竄とまでは言えません。欠け方が妙だとしか」
ミリアは小さな紙片を出した。
荷札の写しだった。
角が黒ずみ、商会名の半分だけが読めない。
残った文字は、灰色に滲んでいる。
カレンが目を細めた。
「灰色に……」
リオスは紙片を見た。
「前と同じだな」
「第七倉庫の記録板と、ですか」
カレンが聞く。
「いや」
リオスは商会名の消えた部分を指でなぞった。
「欠けたんじゃない。消された」
ミリアの表情がわずかに硬くなる。
「……やはり、そう見えますか」
「ああ」
リオスは依頼書を外套へしまった。
「面倒だな」
ミリアがため息をつく。
「受けるんですね」
「荷札を探すだけだろ」
「あなたがそう言う時ほど、だいたい何か出ます」
リオスは窓口から離れた。
「なら、出る前に拾えばいい」
南門第三荷揚げ場は、南方街道の荷が最初に積まれる場所だ。
その夜の異変を、ダリオは震える声で語った。
「昨日の夜、青い塗料の木箱が三つあった」
ダリオは帽子を握りしめていた。
太い腕。
日に焼けた首。
だが、目だけが落ち着かない。
「南方の低級魔石って書かれてた。俺は覚えてる」
「朝には？」
カレンが聞く。
「二つになってた」
ダリオは荷揚げ場の奥を指差した。
「しかも盗まれたんじゃねえ。最初から二つだったことになってた」
「記録もか」
リオスが聞いた。
「ああ。記録板から一箱分だけ消えてた。荷札も消えた。監督に言ったら、最初から二箱だったと」
「他に覚えている人は？」
「二人いた。けど、今朝になってから、どっちも覚えてねえと言い出した」
「脅されたのですか」
「分からねえ。ただ、目が変だった」
ダリオは唇を噛んだ。
「覚えてるこっちが、悪いことをしてるみたいな顔だった」
リオスは石畳に膝をついた。
指先に、薄い青がつく。
その下に、黒い粉。
リオスは隙間から小さな欠片を拾った。
灰色の石。
内側に、細い黒筋。
「また、それですか」
カレンが言った。
「似てるな」
「黒筋の魔石ですか」
「欠片だ。薄めてある」
「薄める？」
「本物を隠すためか、効果を広げるためか」
リオスは布で欠片を包む。
「どっちにしろ、いい趣味じゃない」
ダリオが青ざめた。
「おい、それは危ないものなのか」
「舐めなければ死にはしない」
「舐めねえよ！」
「なら大丈夫だ」
荷台の影に、古い木片が落ちていた。
青い塗料。
削られた商会印。
半分だけ残った文字。
灰。
カレンは木片を拾った。
「リオス」
「ああ」
荷札は消えた。
記録も消えた。
けれど、物には忘れるという芸当ができない。
夜。
ダリオは組合小屋に隠れていた。
「俺も手伝う。俺の荷だ」
そう言った彼に、リオスは短く返した。
「邪魔だ」
ダリオは怒りかけた。
カレンが止める。
「守られることも、仕事です」
ダリオは黙った。
雨の匂いがする。
まだ降ってはいない。
カレンは荷台の陰で、《ブレイブハート》の柄に手を置いていた。
刃は抜かない。
隣でリオスが、空の荷箱にもたれている。
「緊張してるな」
「していません」
「柄を三回握り直した」
カレンは荷揚げ場を見た。
木箱。
鎖。
濡れた石畳。
消されかけた荷札。
「荷は、ただの物ではありません。誰かの仕事で、誰かの記憶で、誰かの帰る場所につながっています」
「元騎士らしいな」
「茶化さないでください」
「褒めた」
「分かりにくいです」
鎖が鳴った。
二人の会話が止まる。
古い倉庫の扉が、内側からゆっくり開いた。
人影が三つ。
一人は細身。
残り二人は大柄で、荷運び人の服を着ている。
だが足音が違う。
荷を運ぶ者の足音ではない。
追う者の足音だ。
細身の男が、小さな魔導灯を掲げた。
光が青い木箱を照らす。
カレンは数を数えた。
二つ。
足りない。
ダリオは、三つあったと言っていた。
「灰を残すな」
細身の男が言った。
「名は残すな。上に見られれば、俺たちが消される」
カレンは息を殺した。
灰。
名を残すな。
上。
それだけで、十分に嫌な予感がした。
リオスは口元だけを動かす。
「下っ端だな」
「分かるのですか」
「名前を持ってる奴は、あんな言い方をしない」
男は箱の側面に、針のような魔導具を刺した。
木箱の商会印が、じわりと滲む。
文字が灰色に崩れていく。
「記録板の消去と同じ……」
「小型版だな」
リオスの声が低くなる。
「消去針か」
男たちが木箱を動かす。
その時、組合小屋の方で物音がした。
ダリオだった。
小屋の戸が風で揺れただけかもしれない。
だが、男たちは反応した。
「誰かいる」
大柄な男の一人が短剣を抜く。
カレンが動こうとした。
リオスが、指先だけで止める。
「まだだ」
「依頼人がいます」
「見えてる」
大柄な男が組合小屋へ向かう。
カレンは柄を握った。
だが、リオスは動かない。
「守ってる場所を、教えるな」
その直後。
男の足元で、火花が散った。
リオスが撃ったのだと、カレンが気づくのは一拍遅れた。
魔導銃の銃声は、一つに聞こえた。
だが、夜の闇を切り裂いた魔道弾は三つ。
車止め。
吊り鎖の留め具。
石畳の鉄輪。
三点が、ほぼ同時に弾けた。
次の瞬間、荷台が横へずれる。
崩れた空箱が男の進路を塞ぐ。
落ちた鎖が滑車を通り、大柄な男の手首へ絡む。
跳ねた鉄輪がもう一人の足元をさらい、男は青い木箱へ肩から突っ込んだ。
箱が傾く。
カレンは、その揺れ方で気づいた。
中身が軽くない。
そして、空でもない。
「っ――！」
カレンが飛び出した。
《ブレイブハート》を鞘ごと差し込み、倒れる箱を受け止める。
木の内側で、何かが小さく鳴った。
こつん。
その音を聞くより早く、リオスは走っていた。
細身の男が消去針を抜く。
狙いは箱。
「触るな」
リオスの声が落ちる。
男は笑った。
「荷に名前はない」
「なら、なおさらだ」
魔導銃の銃口が上がる。
魔道弾が魔導灯を砕いた。
闇が跳ねる。
一瞬、男の視界が途切れた。
カレンは、その影を踏み越える。
鞘打ち。
消去針が宙へ飛ぶ。
リオスが左手で受け止めた。
針の先から、灰色の魔力が漏れている。
「悪趣味だな」
細身の男が後ずさる。
「銀鈴堂の……」
リオスの目がわずかに細くなった。
「誰に聞いた」
男は答えない。
口の中で何かを噛んだ。
灰色の煙が噴き上がる。
カレンが踏み込もうとする。
「追うな」
リオスが言った。
「でも！」
「箱が先だ」
その一言で、カレンは止まった。
煙の向こうで、男の足音が遠ざかる。
逃げた。
だが、箱の中でまた音がした。
こつん。
こつん。
カレンは膝をつき、青い木箱の留め具を外した。
底板が二重になっている。
嫌な既視感があった。
だが、中に子どもはいない。
布に包まれた古い魔導具の部品。
用途不明。
ただ、粗悪品ではない。
表面には、灰を塗り込めたような偽装の跡。
製造印は半分潰されている。
その下に、紙片。
半分だけ消された商会名。
灰色に滲んだ文字。
カレンは布を戻す手を止めた。
「これは……」
「古い魔導具の部品だな」
リオスは消去針を布に包み、外套にしまった。
「何に使うものですか」
「まだ分からん」
「分からないものを、ここまでして運んでいる」
「ああ」
リオスは倒れた木箱を見る。
「だから、面倒なんだ」
前に見た箱は、人を隠していた。
今夜の箱は、物を隠していた。
中身は違う。
けれど、隠し方は同じだった。
青い塗料。
記録消去。
灰を塗り込めた偽装。
誰かの名を消すための箱だった。
「つながっていますね」
「ああ」
「でも、まだ届かない」
「届かないなら、近くまで行くしかない」
遠くで、門番の笛が鳴った。
逃げた男たちの気配は、もうない。
だが荷揚げ場には、まだ残っているものがあった。
青い塗料。
黒筋の欠片。
そして、半分だけ消された名。
雨が降り始めた。
細い雨だった。
石畳の灰を、薄く流していく。
「ダリオ」
組合小屋から、依頼人が恐る恐る顔を出した。
「終わったのか」
「荷札は見つかった」
リオスは半分焦げた紙片を差し出した。
ダリオはそれを受け取り、唇を震わせた。
「やっぱり……あったんだな」
「ああ」
「俺の記憶違いじゃ、なかったんだな」
「なかった」
その短い肯定に、ダリオの肩から力が抜けた。
彼は雨の中で、荷札を胸に押し当てた。
「よかった」
荷札一枚。
銅貨二十枚。
それだけの依頼。
けれどダリオにとっては、自分の記憶が消されていない証だった。
「報酬は？」
ダリオが慌てて袋を出した。
「払う。ちゃんと払う。銅貨二十枚だ」
リオスは袋を受け取った。
銅貨の重みを、手の中で一度だけ確かめる。
それから、そのまま外套の内側へしまった。
カレンが少しだけ目を瞬かせた。
「……今回は、そのまま受け取るんですね」
「正当な報酬だろ」
リオスは短く言った。
「荷札一枚じゃない。こいつは、自分の記憶を消されかけた」
ダリオが、濡れた荷札を胸に押し当てる。
「俺は……払えるんだな」
「ああ」
リオスは眠そうに答えた。
「記憶を守った報酬だ」
ダリオはしばらく黙っていた。
それから、深く頷いた。
「……なら、払えてよかった」
雨が、南門の石畳を叩いていた。
荷札は濡れないように、ダリオの胸元で握られている。
受け取ることで、守られるものもある。
カレンは、そう思った。
翌朝。
ギルドの受付窓口で、ミリア・ノートは報告書を確認していた。
依頼名、荷札の捜索。
依頼人、ダリオ。
場所、南門第三荷揚げ場。
危険度は、低から中へ修正。
報酬、銅貨二十枚。
ミリアはそこで、少しだけ手を止めた。
「銅貨二十枚。今回は、減っていませんね」
「減る前提で見るな」
リオスは眠そうに言った。
「前提ではありません。経験です」
ミリアは報告書を指で叩く。
「達成済みの依頼なのに、報酬欄だけ軽くなって戻ってくる。理由も説明しない」
カレンが小さく頷いた。
「……私も、何度か見ました」
「でしょう？」
ミリアは続ける。
「銀鈴堂の家賃、《アルシオン》の整備費、魔道弾の補充費、冬場の薪代。全部、善意では払えません」
「急に現実的だな」
「現実です」
「あなたはもう少し商売気を持ってください」
リオスは答えない。
カレンが静かに口を開いた。
「リオスの判断は分かります」
ミリアがカレンを見る。
「ですが、守る場所があるなら、その場所を維持することも必要です」
「……お前までそっち側か」
「相棒ですから」
ミリアが小さく笑った。
「頼もしいですね。銀鈴堂の帳簿にも、ようやく味方ができました」
「帳簿の味方になった覚えはありません」
カレンは真面目に返す。
「ただ、依頼屋《銀鈴堂》がなくなっては困ります」
ミリアは満足げに頷いた。
「ほら、今回は全額受け取って正解です」
「正当な報酬だ」
リオスは短く言った。
「荷札一枚じゃない。記憶を消されかけた依頼人が、自分で払うと決めた金だ」
ミリアは報告書に判を押した。
「なら、なおさらです。受け取ってください」
カレンも頷く。
「はい。今回は、受け取るべき報酬です」
リオスは面倒そうに外套の襟を直した。
「……面倒な受付と、面倒な相棒だな」
「その二人に心配されているんです」
ミリアが言った。
カレンは小さく笑う。
「諦めてください」
ミリアは報告書を片づけ、布包みに目を向けた。
「それで、こちらは？」
「拾い物だ」
リオスは消去針を置いた。
布越しでも、灰色の魔力が薄く滲んでいる。
ミリアの顔から、受付嬢の柔らかさが消えた。
「魔導記録板に使われたものと同系統かもしれません」
カレンが言う。
「正式な鑑定は、灰猫堂に回した方がいいと思います」
ミリアは頷いた。
「分かりました。ギルド長には、私から伏せ気味に通します」
「珍しく気が利くな」
「受付ですから」
リオスは布包みを指で押さえた。
「大きく回すな。部署をまたぐと、匂いが広がる」
「ギルド長も同じことを言うと思いますよ」
「だから嫌なんだ」
ミリアは小さく笑った。
「似ていますよね、お二人」
「似てない」
「そこも含めてです」
その時、ギルドの奥で魔導記録板がかすかに光った。
ミリアが振り返る。
「南門関連の古い記録です。昨日の件で照合をかけていました」
板面に、文字が浮かぶ。
すぐに崩れかける。
だが完全に消える前に、カレンは読み取った。
商会名の一部。
灰色に滲んだ文字。
そして、配送先。
南門第三荷揚げ場。
市場区第七倉庫。
旧商業倉庫群。
三つの場所が、細い線でつながっていた。
リオスは記録板を見つめる。
「……面倒だな」
カレンは静かに答えた。
「ええ」
文字は、次の瞬間には消えた。
だが、三人とも見ていた。
消されたものは、完全には消えていなかった。
リオスは外套を羽織り直す。
「カレン」
「はい」
「こいつは、灰猫堂に見せる」
「その後は？」
「昼飯」
「先に調査です」
「飯を食わないと働けない」
「あなたは食べても働きません」
「ひどい評価だ」
「正当な評価です」
ギルドの扉が開く。
朝の光が差し込む。
迷宮都市は、今日も騒がしい。
誰かが荷を運び、誰かが依頼を出し、誰かが記録を消す。
それでも。
消えなかったものを拾う者がいる。
リオスとカレンは、並んで外へ出た。
南門から吹く風が、かすかに灰の匂いを運んでいた。
《鐘楼の記録 第五頁》
銀鈴は今夜、鳴らなかった。
けれど、消されかけた名のそばに、誰かの記憶が残った。
南門の石畳には、まだ青い塗料が滲んでいる。
記録者：不明
