第四話 値段のつかないもの
市場区の朝は、早い。
迷宮から戻った冒険者が、まだ泥のついた靴で魔石を売りに来る。
商人たちは屋台の布を張り、薬草売りは小瓶を並べ、焼き菓子屋は甘い匂いで道を占領する。
迷宮都市アルカディアでは、夜に拾われたものも、朝になればたいてい値札をつけられる。
折れた剣。
欠けた魔石。
壊れた魔導具。
迷宮で拾われた古代遺物。
人の噂でさえ、酒場に持ち込めば金になる。
けれど、世の中には値段をつけた瞬間、別の何かが壊れてしまうものもある。
その朝。
依頼屋《銀鈴堂》の机の上には、小さな布包みが置かれていた。
包みを開くと、黒い筋の入った魔石が一つ、鈍い光を返した。
以前、旧水路に残されていたものだ。
リオス・ヴァレンは椅子にもたれ、眠そうな目でそれを眺めていた。
「……嫌な色ですね」
カレン・ミルディアが、眉を寄せる。
「魔石の色に性格はない」
「では、嫌な気配です」
「そっちは否定しない」
リオスは指先で魔石を転がした。
黒筋は、石の奥で細く脈打つように見えた。
ただの汚れではない。
ただの不純物でもない。
以前、仮面の商人が残した焦げた黒石とは違う。
だが、匂いは似ている。
燃えた契約書。
湿った木箱。
そして、誰かが誰かを荷物に変えようとした夜の匂い。
カレンは黙って見ていた。
「鑑定に出すんですね」
「ああ」
「ギルドへ？」
「これは、ギルドが喜ぶ類じゃない」
「では、どこへ？」
リオスは布包みを閉じた。
「市場区の裏通りに、古い物ばかり見る鑑定屋がいる」
「古い物ばかり？」
「値札より、傷を見る爺さんだ」
カレンは少しだけ首を傾げた。
リオスは黒い外套を羽織る。
棚の上の古い小瓶が、朝の光を受けて淡く光った。
以前、薬屋で受け取った薬草入りの小瓶だ。
その隣には、何も置かれていない空間がある。
小さな銀鈴は、今日はなかった。
鳴る音もない。
ただ、銀鈴堂の奥で、古い木材が静かに軋んだ。
「今日は普通の用件ですか」
カレンが言った。
「そう願いたいな」
「リオスがそう言う日は、たいてい普通ではありません」
「偏見だ」
「経験です」
二人は銀鈴堂を出た。
鐘楼区の空には、薄い雲がかかっていた。
遠くに見える古い鐘楼の大銀鈴は、朝の光の中で沈黙している。
風もない。
鎖も動かない。
ただ、街だけが今日も騒がしかった。
冒険者ギルドは、朝から熱を帯びていた。
大きな石造りの建物の正面には、迷宮都市アルカディアの紋章が掲げられている。
開け放たれた扉の向こうでは、革鎧の冒険者たちが依頼掲示板の前に集まり、討伐依頼の紙を奪い合うように見比べていた。
壁際では、迷宮帰りの男が治療師に腕を巻かれている。
奥の卓では、商人が護衛依頼の条件を早口で並べ、若い冒険者が報酬欄だけを見て目を輝かせていた。
床には、乾いた泥。
空気には、汗と革と薬草の匂い。
そして、あちこちで交わされる声。
「浅層の魔獣討伐、まだ残ってるか」
「薬草採取なら新人でも受けられるぞ」
「護衛は三日拘束で銀貨八枚？ 安すぎる」
「命は安くない。交渉しろ」
その騒ぎの奥に、受付窓口が並んでいた。
一番右の窓口にいる女性だけは、周囲の喧噪に流されていない。
栗色の髪を後ろでまとめ、整った制服の襟元を少しも崩さず、手元の書類を素早く仕分けている。
受付嬢ミリア・ノート。
柔らかな顔立ちだが、目はよく動く。
依頼書の不備。
冒険者の嘘。
報酬欄ばかり見る新人の危うさ。
すべてを一瞬で見分けるような目だった。
「次の方。依頼受領書を出してください。はい、危険度Cです。あなたのランクでは単独受注できません。次」
にこやかな声。
だが、判断は早い。
「魔石換金は左の窓口です。ここではありません。次」
丁寧な言葉。
だが、容赦はない。
「討伐証明部位が足りません。角が二本必要です。一本だけでは半額です。次」
リオスは少しだけ足を止めた。
「相変わらずだな」
「知り合いですか」
カレンが聞く。
「向こうは知り合いだと思ってる」
「リオスは？」
「借金取りに近い」
その声が聞こえたのか、ミリアの眉がぴくりと動いた。
彼女は目の前の冒険者に依頼書を返し、笑顔のまま言った。
「次の方。……あら」
視線がリオスで止まる。
笑顔の温度が、少しだけ下がった。
「リオス・ヴァレンさん」
「嫌そうな顔だな」
「仕事中に面倒事が歩いてきた時、受付嬢はこういう顔になります」
「ひどいな」
「事実です」
ミリアはカレンを見ると、表情を整えた。
「カレン・ミルディアさんですね。お噂は聞いています」
カレンは少しだけ目を見開いた。
「私のことを？」
「名前だけです。ギルドに出入りする方、特に街の厄介事に関わる方の名前は覚えるようにしています」
ミリアは淡々と言った。
「元騎士で、最近はリオスさんと行動している方。間違いありませんか」
「……間違いありません」
「では、今後は書類の提出を忘れないよう、リオスさんを見張っていただけると助かります」
「努力します」
「おい」
リオスの抗議は、二人に流された。
ミリアは、ほんの少しだけカレンを見直すように目を細めた。
「苦労をお察しします」
「いえ。慣れてきました」
「慣れるな」
ミリアは依頼書を仕分ける手を止めなかった。
だが、視線だけが一瞬、リオスの外套の内側へ落ちる。
左胸のあたりが、わずかに膨らんでいた。
布包み。
それも、ただの布ではない。
魔石や呪具を運ぶ時に使う、薄い遮魔布の折り方だった。
ミリアの目が、ほんの少し細くなる。
リオスは何も言わない。
カレンも、余計な説明はしなかった。
次に、ミリアの視線はリオスの靴先へ向いた。
泥は少ない。
迷宮帰りではない。
ギルドの掲示板にも目を向けていない。
それなのに、面倒ごとを抱えた人間の顔をしている。
市場区へ向かうつもりなのだろう。
しかも、普通の買い物ではない。
遮魔布に包むような厄介物を、鑑定屋へ持ち込む顔だ。
そこまでを、ミリアは口に出さずに繋げた。
そして、静かに書類を置いた。
「市場区へ行く予定がありますね」
「何で知ってる」
「遮魔布を懐に入れたまま、依頼掲示板を一度も見ない人は少ないです」
リオスは外套の胸元を見下ろした。
「見すぎだ」
「受付嬢ですから」
ミリアは淡々と続けた。
「それに、あなたは市場区側の出口ばかり気にしている。鑑定屋へ向かう顔です」
「どんな顔だ」
「面倒だが、放っておけないものを拾った顔です」
カレンが少しだけ笑った。
「当たっていますね」
「当たるな」
ミリアは机の下から一枚の依頼書を取り出した。
「では、ちょうどいいです。ついでに見てきてください」
「ついでって言葉は、報酬を安くする時に便利だな」
「あなたが言いますか」
ミリアは依頼書を置いた後、ふと思い出したように付け足した。
「市場区で鑑定に出すなら、《灰猫堂》へ行くつもりですね」
リオスの目が、少しだけ細くなる。
「そこまで分かるのか」
「市場区で、遮魔布に包んだ厄介物を持ち込める店は多くありません。表の鑑定所は、危険物を見るとすぐギルドへ回します。裏の鑑定屋は、見た後で余計な値段をつけます」
「灰猫堂は？」
「古い物を見る目だけは確かです」
ミリアは少し間を置いた。
「ただし、店主は偏屈です。依頼品を持ち込むなら、先に怒られる覚悟をしてください」
カレンが瞬きをした。
「知り合いなのですか」
「いいえ。直接お話ししたことはありません」
ミリアは淡々と答えた。
「ただ、あの店を経由した鑑定控えには、いつも余計な一言が添えられています。ですから、評判だけはよく知っています」
リオスが肩をすくめた。
「サビオらしいな」
「《灰猫堂》は偏屈ですが、古い物を見る目だけは確かです。業務上の評価としては、それで十分です」
「冷たいな」
「受付嬢ですから」
ミリアは涼しい顔で依頼書を差し出した。
「よく分かっているようで安心しました」
ギルド依頼書
依頼名：紛失魔導具の捜索
依頼人：市場区露店商組合
対象者：不明
場所：市場区東通り、裏通り周辺
危険度：低
報酬：銀貨五枚
「市場区の露店で、修理中の小型魔導具が消えたそうです。持ち主は老婦人。品名は、古い保温箱」
「保温箱？」
「食べ物を温かく保つだけの魔導具です。今では新しい型が安く出回っています。中古価値はほぼありません」
「それを盗む理由は？」
「ないから困っているんです」
ミリアは別の控えをめくった。
「ただ、市場区の東通りでは、ここ数日、帳簿に残っていたはずの修理品や預かり品の記録だけが消えるという苦情が出ています。物そのものも消える。けれど高価な品は手つかず。安物ばかりです」
リオスの目が、ほんの少し細くなった。
「記録だけが消える？」
「はい。紙の控えは残っている場合もありますが、魔導記録板の記録だけが抜けるそうです」
カレンがリオスを見た。
以前、第七倉庫で見た記録板。
翌朝には消えていた商会名。
その言葉を、二人とも口には出さなかった。
ミリアは続ける。
「盗難としては小さい。でも苦情が多い。ギルドが人手を割くほどではない。市場の自警団は忙しい。そこで、あなたたちが市場区へ行くなら」
「ついでに見てこい、と」
「そうです」
リオスは依頼書を受け取った。
「報酬、銀貨五枚か」
「少ないですか？」
「いや」
リオスは懐にしまった。
「安物を探すには、高すぎる」
ミリアは目を瞬かせた。
カレンは少しだけ笑った。
市場区東通りは、昼前には人で埋まっていた。
野菜売りの声。
魔石商の値切り合い。
薬草を刻む音。
焼き魚の匂い。
旅芸人の笛。
車輪の軋み。
そのすべてが一つの大きな鍋で煮込まれているようだった。
「相変わらず、賑やかですね」
カレンが人波を避けながら言う。
「ここでは黙ってる奴の方が怪しい」
「リオスはかなり怪しい側ですね」
「眠いだけだ」
「いつもですね」
「いつも眠い」
東通りの端に、古い天幕を張った修理屋台があった。
木箱の上に、小さな魔導具がいくつも並んでいる。
灯火瓶。
温石。
保温箱。
古い鍵。
欠けた方位盤。
派手な品はない。
どれも生活の匂いがするものばかりだった。
屋台の奥に、白髪の老婦人が座っていた。
背筋は曲がっているが、目はしっかりしている。
膝の上には、布袋が一つ。
「ギルドから来た」
リオスが言うと、老婦人は顔を上げた。
「冒険者には見えないね」
「よく言われる」
「騎士様には見える」
カレンは丁寧に頭を下げた。
「カレン・ミルディアです。お話を聞かせてください」
老婦人は、少しだけ安心したように息を吐いた。
「私はテッサ。なくなったのは、これくらいの保温箱だよ」
両手で、小さな箱の大きさを示す。
「中に料理を入れておくと、半日くらい温かいまま残る。昔の型でね。もう新しい魔石は合わない。修理屋に預けていたんだ」
「価値は？」
リオスが聞いた。
「金の話かい」
「ああ」
「売れば銅貨二枚にもならないよ」
「盗むには安いな」
「だから誰も真面目に探しちゃくれない」
テッサの手が、布袋を握った。
「けどね、あれは亡くなった夫が作ったものなんだ」
カレンの表情が変わった。
テッサは、東通りの奥に目を向ける。
「昔、夫は魔導具職人だった。上等な職人じゃない。貴族の注文なんて一度も受けたことはない。でも、寒い日に弁当が冷めないようにって、私のために小さな箱を作ってくれた」
人波の向こうで、子どもが焼き菓子を落として泣き出した。
母親がそれを拾い、半分に割って渡す。
テッサはその様子を見ていた。
「あの箱で、何十年も昼飯を温めた。夫が死んだ後もね。もう魔導具としては古い。新しいのを買った方が安い。でも……」
「でも？」
カレンが静かに促す。
「安いからって、軽いわけじゃないんだよ」
リオスは答えなかった。
ただ、屋台の並びを見た。
修理屋の店主が、不安そうにこちらをうかがっている。
彼の背後には、魔導記録板が一枚。
薄く光る板の上に、預かり品の一覧が浮かんでいる。
だが、その一部には不自然な空白があった。
文字が削れたのではない。
そこだけ、最初から何もなかったように抜けている。
「店主」
リオスが呼ぶ。
修理屋の男が肩を跳ねさせた。
「は、はい」
「記録板を見せろ」
「ですが、商売の記録で」
「見せたくないなら、自警団を呼ぶ」
「見せます」
早かった。
カレンが少し困った顔をする。
「リオス、もう少し言い方が」
「早い方がいい」
「それはそうですが」
修理屋は記録板を台の上に置いた。
リオスは指先で板の縁に触れる。
魔力の残滓を読むように、目を細めた。
「消えてるな」
「はい。昨日の朝には、テッサさんの保温箱の記録が消えていました。ほかにも三件。古い温石、割れた灯火瓶、子ども用の音鳴り鳥……」
「音鳴り鳥？」
カレンが聞き返す。
「小さな玩具です。尾を押すと、鳥の鳴き声みたいな音が出る魔導具で。壊れていたので修理に」
「高価ではない？」
「まったく。けれど、持ち主の子どもが毎日見に来ます」
リオスは記録板から手を離した。
「高価な品は消えていない」
「はい」
「安くて、古くて、持ち主が諦めそうな物だけ」
修理屋は黙った。
カレンの目が、少し険しくなる。
「嫌な盗み方ですね」
「盗人にも好みがある」
リオスは市場の奥を見た。
「ただ、この盗人は値段を見ていない」
「では、何を？」
「諦めるまでの時間だ」
カレンは息をのんだ。
テッサは何も言わなかった。
ただ、布袋を握る手に力が入っていた。
鑑定屋《灰猫堂》は、市場区の表通りから一本外れた場所にあった。
看板は斜め。
扉は歪んでいる。
窓辺には、欠けた魔石や、壊れた方位盤や、用途の分からない古代部品が無造作に並んでいた。
店内に入ると、埃と乾いた薬草と焦げた金属の匂いがした。
「生きてるか、サビオ」
リオスが声をかける。
奥から、低い声が返ってきた。
「勝手に入ってきて第一声がそれか」
「鍵は開いてた」
「開けておいた覚えはねえ」
「古い鍵だった」
「壊したら払えよ」
「ツケにしとけ」
「増やすな」
奥の作業机に、片目に拡大鏡をつけた老人が座っていた。
痩せた身体。
長い白髭。
油で汚れた指。
魔導具職人であり、鑑定屋でもあるサビオ・グラン。
市場区では、価値のない物ばかり丁寧に鑑定する変わり者として知られている。
サビオはカレンを見ると、片目を細めた。
「騎士様か」
「元、です」
「元でも姿勢は残る。厄介だな」
「よく言われます」
カレンが微笑むと、サビオは鼻を鳴らした。
リオスは布包みを机に置いた。
「見てくれ」
サビオは包みを開く。
黒筋の魔石が現れた瞬間、老人の手が止まった。
店内の空気が、少しだけ冷える。
「どこで拾った」
「旧水路」
「素手で触ったか」
「布越しだ」
「なら、まだ運がある」
サビオは拡大鏡を外し、魔石に顔を近づけた。
黒筋の奥に細い光が走る。
老人の喉が、小さく鳴った。
「こいつは、ここで長く眺める石じゃねえな」
「鑑定は？」
「厄介物だ。名前をつけるなら、偽装石に近い」
「魔石じゃないのか」
「魔石を芯にしている。だが、別の術式が噛んでる。契約に似ているが、もっと薄い。もっと汚い。物の性質を書き換える術式だ」
カレンの表情が硬くなる。
「物の性質を？」
「低級魔石を、別の荷に見せる。空の箱を、満載に見せる。生き物を、反応のない荷物に見せる。そういう使い方ができる」
沈黙が落ちた。
青い木箱。
底板の奥。
名前を言えなかった少女。
カレンの手が、大剣の柄に触れかけた。
だが、抜かない。
「以前の事件と関係していますね」
「だろうな」
リオスは短く答えた。
サビオは魔石を布に戻した。
「これは持って帰れ。うちに置くには、匂いが悪すぎる」
「怖がりだな」
「職人はな、危ない道具ほど長く見る。長く見るから、危ないものが分かる」
「なら、もう一つ聞く」
「今度は金を払え」
「修理屋から古い保温箱が消えた。記録板の記録ごと」
サビオの顔が、魔石を見た時とは別の意味で曇った。
「……またか」
カレンが身を乗り出す。
「知っているんですか」
サビオは椅子の背に体を預けた。
「ここ数日、妙な連中が来る。古い魔導具を買い取ると言ってな。値段は安い。だが、壊れていてもいい、持ち主が取りに来ない物がいい、と言っていた」
「持ち主が取りに来ない物？」
「ああ。記録が消えた物は、持ち主が証明しにくくなる。古い物なら諦める奴もいる。盗んだ側はこう言える。これは放棄品だ、と」
「盗品を合法品にするためですか」
カレンの声に怒りが混じった。
サビオは頷いた。
「連中は、値がつかない物を選んでいる」
リオスが言う。
サビオは苦く笑った。
「そうだ。値がつかない物は、持ち主の声も小さくなる。誰も大騒ぎしない。自警団も後回しにする。だから、盗みやすい」
「でも、持ち主にとっては軽くない」
カレンが言った。
サビオは、少しだけ彼女を見た。
「騎士様は分かってるじゃねえか」
「元、です」
「同じだ」
サビオは作業机に置かれた古い灯火瓶を指で叩いた。
「古い魔導具には、持ち主の魔力癖が残る。家の鍵、暖炉、保温箱、玩具、灯火瓶。生活に近い道具ほどな」
リオスの目が冷えた。
「家を探るのに使えるか」
「使える。魔力癖から居住区、生活時間、家族構成、弱い結界の癖まで読める奴がいる」
カレンは息を呑んだ。
「では、古い保温箱を盗む理由は」
「その人の家を知るためかもしれねえ」
テッサの顔が、カレンの脳裏をよぎる。
夫の作った保温箱。
何十年も使い続けたもの。
金の価値はない。
けれど、その人の暮らしが染み込んでいる。
それを盗む。
安いからこそ、騒ぎになりにくい。
古いからこそ、暮らしの跡が残っている。
「リオス」
「ああ」
リオスは魔石の包みを懐にしまった。
「保温箱を探すぞ」
サビオが鼻を鳴らす。
「黒筋の魔石はどうする」
「後回しだ」
「危険なものを後回しにするのか」
「今、危ないのは箱の方だ」
サビオは、しばらくリオスを見ていた。
そして作業机の引き出しを開け、小さな金属片を投げた。
リオスは片手で受け取る。
「何だ」
「記録板の消去に使われる針の欠片だ。昨日、店の前で拾った。針そのものは折れていたが、消去術式の残り香がある」
カレンが金属片を見る。
「それで追えるんですか」
「普通は無理だ」
サビオはリオスの腰元を見た。
「だが、そいつの魔導銃なら話が別だ。魔道弾を撃つだけの道具じゃねえ。銃身に通る魔力が細い。似た術式に触れれば、火花の流れが偏る」
リオスは金属片を指で転がした。
「方角くらいは分かる」
「近づけば、な。消去術式を使った針や記録板が近くにあれば、銃口の魔力がそっちへ引っ張られる」
「便利ですね」
カレンが言う。
「便利なものは、たいてい面倒も連れてくる」
リオスは答えた。
サビオは鼻で笑った。
「その欠片は返せ。貴重品だ」
「貸しか」
「当然だ」
「分かった」
「その顔は分かってねえな」
カレンは丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます」
サビオは目を逸らした。
「礼を言うなら、箱を持ち主に返してやれ」
「はい」
店を出る直前、リオスは立ち止まった。
「サビオ」
「何だ」
「あんたが、値札より傷を見る職人で助かった」
サビオは黙った。
それから、作業机の上の古い灯火瓶を手に取る。
「傷は嘘をつかねえ。値札は、たまに嘘をつく」
「覚えとく」
「どうせ忘れる」
「忘れたことにする」
「出てけ」
リオスは少しだけ口元を緩めた。
カレンも、静かに笑った。
市場区の昼は、朝よりもさらに騒がしい。
リオスはサビオから受け取った金属片を指先で転がしながら歩いた。
金属片には、薄く魔力の焦げ跡が残っている。
それを魔導銃の銃口近くにかざすと、銃身の奥で小さく魔力の火花が散った。
火花は一瞬だけ、東通りの奥へ流れるように偏る。
「反応しました」
カレンが言う。
「ああ」
「どういう仕組みですか」
「同じ術式の残り香に、銃身の魔力が引かれてる」
「匂いを追うようなものですか」
「犬に失礼だな」
「では？」
「錆びた磁石に、細い針が向くようなものだ」
カレンは納得したように頷いた。
「つまり、近くに同じ消去術式を使ったものがある」
「そういうことだ」
「撃つんですか」
「まだ撃たない」
「今のところ、という意味ですね」
「よく分かってる」
「分かりたくなかったです」
火花の流れは、東通りからさらに奥へ続いていた。
表通りを抜けると、人の声が少し遠くなる。
裏通りには、売れ残った木箱や、使われなくなった荷車、空の樽が積まれていた。
壁には、古い商会の貼り紙。
その一枚が、半分だけ剥がれている。
リオスは足を止めた。
貼り紙の端に、薄い青い塗料がついていた。
青い木箱に使われていたものと、よく似た色。
カレンも気づいた。
「……ここにも」
「ああ」
「以前の事件と直接つなげますか」
「まだ早い」
「けれど、無関係ではない」
「そうらしいな」
リオスは剥がれかけた貼り紙を見た。
商会名が書かれていたはずの場所だけが、白く抜けている。
汚れではない。
削られたのでもない。
記録板から文字が消えた時と同じ、不自然な空白。
カレンは唇を結んだ。
「名前を消すのが、好きな相手ですね」
「名前が残ると、責任も残る」
リオスは歩き出した。
「消したいんだろうな」
「何をですか」
「自分がいた跡だ」
裏通りの先に、使われていない荷捌き場があった。
小さな屋根。
古い扉。
表向きは閉鎖中の札。
だが、扉の下には新しい車輪の跡が残っていた。
リオスは札を見上げる。
「閉鎖中、ね」
カレンが大剣の柄に手をかけた。
「中に誰かいます」
「何人だ」
「足音は二人。奥にもう一人。小さい音もあります」
「小さい音？」
カレンは耳を澄ませた。
かすかに聞こえる。
金属が震えるような音。
ぴい、と弱い鳥の声に似た音。
「音鳴り鳥です」
カレンが言った。
リオスは扉に手をかけた。
鍵はかかっている。
「開けられますか」
「鍵に聞く」
「鍵は答えません」
「そうでもない」
リオスは短剣《夜明け》を抜かず、代わりに細い金具を取り出した。
錠前の隙間に差し込む。
かちり、と小さな音。
扉が開いた。
「……今のは、騎士団では注意される技です」
「元騎士でよかったな」
「よくありません」
中は薄暗かった。
積まれた箱。
古い布。
修理途中の魔導具。
灯火瓶。
温石。
小さな玩具。
奥の机には、テッサの保温箱らしき古い木製の箱が置かれていた。
その横で、男が魔導記録板をいじっている。
もう一人は荷物を袋に詰めていた。
三人目は、奥の出口近くに立っている。
顔を布で隠している。
「客か？」
記録板の男が顔を上げた。
リオスは眠そうに答えた。
「落とし物を取りに来た」
「ここは閉鎖中だ」
「知ってる」
「なら帰れ」
「落とし物を返してくれたらな」
男たちは顔を見合わせた。
次の瞬間、荷物を詰めていた男が短剣を抜いた。
カレンが一歩前へ出る。
「それ以上はやめてください」
「女一人増えたところで」
男の言葉は、最後まで続かなかった。
カレンの鞘が、短剣を持つ手首を打った。
短剣が床に落ちる。
カレンは刃を抜かない。
鞘ごとの大剣で、男の足元を払う。
男は荷袋に背中から倒れ込んだ。
中から壊れた灯火瓶が転がる。
「抵抗しなければ、怪我は増えません」
カレンの声は静かだった。
だが、強かった。
机の上には古い秤。
床には割れた灯火瓶。
壁際には、荷縄と空樽。
柱には、使われなくなった滑車が吊られている。
リオスの目は、そのすべてを一度に拾っていた。
記録板の男が、机の下から黒い針を取り出す。
サビオが言っていた消去の針。
それを記録板に突き立てようとした。
リオスの右手が外套の中へ入る。
魔導銃の銃口が上がった。
狙いは、男の手ではない。
机の上に吊られた、古い秤。
その皿の縁。
銃声。
魔道弾が秤皿の端をかすめた。
皿が激しく揺れ、載せられていた鉄の分銅が跳ねる。
分銅は記録板の角に当たり、板を机の奥へ滑らせた。
黒い針は空を切る。
男が舌打ちし、針を握り直す。
二発目。
リオスは床に転がっていた灯火瓶の金具を撃った。
魔道弾は金具に当たり、跳弾して壁際の釘を弾く。
釘に引っかかっていた荷縄が落ちた。
縄は男の足元に垂れる。
三発目。
銃口が、床の鉄皿へ向いた。
魔道弾が皿の縁を打つ。
皿は低く跳ね、荷縄を巻き込みながら回転した。
縄が男の手首に絡む。
そのまま、落ちた分銅の重みで引かれ、男の腕が柱へ引き寄せられた。
黒い針が床に転がる。
男は動けない。
リオスは銃口を下げた。
「記録を消すには、手が忙しすぎたな」
奥の出口にいた布顔の男が舌打ちした。
「銀鈴の依頼屋か」
空気が変わった。
カレンの目が鋭くなる。
リオスは表情を変えない。
「人違いだ」
「黒い外套。魔導銃。騎士崩れの女。間違えるかよ」
「有名税か。払った覚えはない」
布顔の男は、小さな黒い石を床に叩きつけた。
煙が広がる。
焦げたような、湿った匂い。
カレンが前に出ようとする。
「待て」
リオスの声が短く止めた。
煙の向こうで、足音が走る。
奥の出口へ。
リオスは銃口を上げない。
代わりに、耳を澄ませた。
煙の流れ。
床板の軋み。
吊るされた古い秤の揺れ。
布顔の男は、出口ではなく、右の壁際へ動いている。
そこに隠し戸がある。
リオスは視線だけを動かした。
「足音が正直すぎる」
リオスの銃口が、煙の奥へ向いた。
銃声。
魔道弾が空気を裂き、白い煙に細い道を作る。
ほんの一瞬。
布顔の男の足が見えた。
カレンはその一瞬を逃さない。
大剣の鞘が低く振られ、男の膝裏を正確に打った。
男は倒れた。
カレンはその背中を押さえ、腕をひねり上げる。
「動かないでください」
「くそっ……」
煙が薄れる。
リオスは机の上の保温箱を見た。
古びた木目。
角の欠け。
蓋の裏に、小さな彫り跡がある。
文字だった。
テッサへ。
震えるような不器用な刻み方。
リオスは、それを見て少しだけ目を伏せた。
カレンも近づいた。
「これですね」
「ああ」
「壊れてはいますが、残っています」
「十分だ」
床では、音鳴り鳥が小さく震えていた。
ぴい、と弱い音が鳴る。
カレンはそれを拾い上げた。
「この子も、帰しましょう」
「子？」
「持ち主にとっては、そうかもしれません」
リオスは何も言わなかった。
ただ、転がった黒い針を拾い、布顔の男の懐を探った。
小さな荷札が一枚出てくる。
そこには、見慣れない印が押されていた。
青い塗料。
細い黒線。
そして、半分だけ消えた商会名。
読めるのは、最後の二文字だけ。
――灰会。
カレンが覗き込む。
「商会名ですか」
「たぶんな」
「全部は読めませんね」
「消すのが上手い」
リオスは荷札を懐にしまった。
カレンは布顔の男を見下ろす。
「誰の指示ですか」
男は笑った。
「古い物を集めろって言われただけだ」
「誰に」
「知らねえよ。荷札が来る。記録を消す。物を集める。夜に南門の第三荷揚げ場へ運ぶ。それだけだ」
南門。
第三荷揚げ場。
カレンの表情がさらに厳しくなる。
「違法輸送ですね」
「まだ証拠が足りない」
リオスは言った。
「今回は、保温箱を返す」
「追わないんですか」
カレンが尋ねる。
「今追えば、荷札を持った下っ端だけで終わる」
「本体は残る、ということですか」
「ああ」
リオスは、机の上の保温箱へ視線を戻した。
「今は、返す物を返す」
カレンは少しだけ目を伏せた。
「……分かりました」
リオスは布顔の男から取り上げた荷札を、懐にしまう。
「南門第三荷揚げ場は覚えた」
「忘れませんね」
「忘れたら、商売にならない」
「商売になっていたことがありましたか」
「ないな」
「認めるんですね」
「事実だからな」
テッサは、保温箱を両手で受け取った。
古い箱の蓋を開ける。
壊れた魔導回路は、まだ完全には直っていない。
それでも、蓋の裏の文字は残っていた。
テッサへ。
老婦人の指が、その文字をなぞる。
市場区の騒がしさが、そこだけ少し遠くなる。
「……返ってきたんだね」
カレンは静かに頷いた。
「はい」
「壊れてるね」
「修理は必要です」
「そうかい」
テッサは笑った。
泣きそうな顔で。
「壊れてても、いいんだよ。これを作った人は、もう直してくれないからね。けど、残っているなら、それでいい」
リオスは修理屋の方を見た。
「直せるか」
修理屋は慌てて頷く。
「部品は古いですが、保温回路だけなら。完全ではありませんが、少しなら」
「十分だそうだ」
テッサは保温箱を胸に抱いた。
「報酬を」
布袋を開けようとする。
リオスは手で止めた。
「ギルドから出る」
「それだけじゃ足りないだろう」
「足りてる」
「若いの、こういう時は受け取るものだよ。年寄りに借りを残させるんじゃない」
リオスは少しだけ困った顔をした。
カレンが横で見ている。
「ほら、受け取ってください」
「お前はどっちの味方だ」
「正しい方です」
「厄介だな」
テッサは布袋から小さな包みを取り出した。
中には、焼き菓子が二つ。
朝、屋台で売っていたものと同じだ。
「夫が好きだった菓子だよ。これなら受け取れるだろう」
リオスは包みを見た。
それから、ため息をついて受け取った。
「報酬としては安いな」
「食べたらなくなるものの方が、気楽でいいだろう」
「そうでもない」
「じゃあ、覚えておきな」
テッサは保温箱を抱えたまま笑った。
「物はね、長く使うと少しだけ家族になる。だから、帰ってきた時にうれしいんだよ」
カレンはその言葉を、静かに受け止めた。
リオスは焼き菓子を一つカレンに渡した。
「半分だ」
「ありがとうございます」
「依頼料の分配だ」
「そういうことにしておきます」
音鳴り鳥の持ち主の子どもは、修理屋の前で飛び跳ねていた。
まだ直っていない玩具を両手で抱きしめている。
ぴい、と弱い音。
けれど、子どもは笑っていた。
古い温石を取り戻した男は、何度も頭を下げた。
割れた灯火瓶の持ち主は、破片だけでもいいと言って受け取った。
どれも、高く売れる物ではなかった。
けれど、戻った瞬間、人の顔が少しだけ変わった。
その夜。
市場区の灯りが一つずつ落ち、屋台の布が畳まれた頃、テッサの家の前に二つの影が立った。
表通りから外れた、小さな石造りの家。
窓辺には、修理を終えたばかりの古い保温箱が置かれている。
蓋の裏に刻まれた、あの不器用な文字。
テッサへ。
影の一人が、小さな針のような魔導具を取り出した。
「間違いないな」
「ああ。箱に残った魔力癖と一致する。ここだ」
扉へ手が伸びる。
その指先が、鍵穴に触れる直前。
かちり、と背後で音がした。
魔導銃の留め金が外れる音だった。
男たちが振り返る。
路地の影に、リオスが立っていた。
黒い外套は夜に溶け、眠そうな目だけが薄く光を拾っている。
「銀鈴の依頼屋……」
男の一人が腰の短剣へ手を伸ばす。
銃声は一つ。
魔道弾が、男の短剣ではなく、その足元の石畳を撃った。
跳ねた石片が靴紐の金具を弾く。
男の足がもつれた。
もう一人が逃げようとする。
リオスは銃口を少しだけ横へ振った。
二発目。
路地の壁に吊られていた古い雨樋の留め具が外れる。
雨樋が落ち、男の行く手を塞ぐように転がった。
男は足を取られ、膝をつく。
リオスはゆっくり近づいた。
「箱に残った癖を読んだな」
男たちは答えない。
「古い道具には、暮らしが染みる。家の場所も、食卓の時間も、待っている人間の数も」
リオスの声は低かった。
怒鳴ってはいない。
けれど、夜の路地の空気が冷えた。
「それを値段に変えるのが、お前らの仕事か」
倒れた男が、唇を歪めた。
「古い箱一つで、随分怒るんだな」
リオスの銃口が、男の顔ではなく、手元の針へ向く。
三発目。
魔道弾が針の根元を撃ち抜いた。
黒い火花が散り、魔導具は二つに割れる。
リオスは静かに言った。
「箱じゃない」
男の笑みが止まる。
「家族だ」
夜の路地に、短い沈黙が落ちた。
遠くで、夜回りの足音が近づいてくる。
リオスは外套を翻し、路地の奥へ歩き出した。
背後で、テッサの家の窓灯りが少しだけ揺れた。
中から誰かが出てくる気配はない。
それでよかった。
依頼は、もう終わっている。
これは報酬の外の仕事だった。
夜更け。
リオスは銀鈴堂の机に、黒筋の魔石と、半分消えた荷札を置いた。
カレンが隣に立つ。
「南門第三荷揚げ場」
「ああ」
「闇市場とつながりますか」
「まだ分からん」
「でも、無関係ではない」
「そうらしいな」
リオスは黒筋の魔石を見た。
奥の黒い筋が、灯りの中でわずかに揺れたように見える。
カレンは静かに言った。
「銀鈴が鳴らない夜は、本当は平和な夜であってほしいですね」
「ああ」
「誰かが声にならない助けを抱えたまま、沈黙している夜ではなく」
リオスは答えなかった。
カレンは窓の外の鐘楼を見た。
「今夜は、少しだけそういう夜に近づけた気がします」
リオスは答えなかった。
ただ、テッサの保温箱を思い出していた。
蓋の裏の、不器用な文字。
テッサへ。
値段にはならない。
だが、あれは誰かが誰かのために残したものだった。
店の外で、夜回りの小さな手鐘が鳴った。
《鐘楼の大銀鈴》ではない。
街の生活の音だ。
古い鐘楼は、夜の中で沈黙している。
その鎖は、今夜は揺れなかった。
《鐘楼の記録 第四頁》
銀鈴は今夜、鳴らなかった。
戻されたものは、古い保温箱と、壊れた音鳴り鳥。
守られたものは、値段のつかない小さな暮らし。
けれど、黒筋の魔石はまだ残っている。
半分消えた商会名も、南門第三荷揚げ場へ続く道も。
記録者：不明
