『迷宮都市の依頼屋 ― 銀鈴が鳴る夜 ―』

第39話『帰還の欄』

　古い依頼書には、一つだけ空いた欄が残っていた。

　エドが街へ戻ってから、すでに数日が過ぎている。

　副路から救助された冒険者たちも命を取り留め、治療と聞き取りが続いていた。危険な分岐には仮の警告が置かれ、正式な対応もギルドで検討されている。

　だが、それとは別に、まだ終わっていない記録があった。

　長くギルドに保管されてきた古い依頼書。

　そこにあるエドの帰還報告欄だけが、空白のままだった。

　救出され、街へ戻ったことは確認されている。

　それでも、意識が安定せず、治療院から出ることもできなかったエド本人の意思までは確認できていなかった。

　だから、その欄は空いていた。

　そして今日。

　ようやく、その空白を埋めるために、エド本人がギルドへ来ることになった。

　　　　　◇

「待って」

　ギルドの入口で、ルーシーが声をかけた。

　ハリスが歩椅子を押す手を止める。

　エドは肘掛けに手を置き、自分で少し身体を起こそうとしていた。

「まだ頼んでない」

「頼まれる前に止めたのよ」

「自分で座り直すくらいできる」

「倒れてからじゃ遅いでしょう」

　ルーシーが言うと、エドは何か返そうとして、やめた。

　代わりに小さく息を吐き、背を預ける。

　以前なら、自分の足で何度も通った場所だった。

　今は、入口のわずかな段差にもハリスの手が要る。

　それでも、エドは俯かなかった。

　ニールは必要な書類を抱え、少し後ろを歩いていた。

　ギルドの中では、すでにガルドが待っている。

　受付の机には必要な書類がそろえられ、エドが長く待たずに済むよう、椅子や通路の位置も調整されていた。

　そして、もう一人。

　ロイドも来ていた。

　ただし、受付にはいない。

『俺は向こうで待つ。終わったら呼んでくれ』

　そう言って、自分から受付を離れた。

　それは、帰還報告から逃げるためではなかった。自分が与えた恐怖を、相手へもう一度押しつけないための距離だった。

　受付から離れた、小さな待機室。

　そこでロイドは待っている。

　受付には近づかない。

　そのことは、ミリアにも事前に伝えられていた。

　　　　　◇

　エドの歩椅子が受付の前で止まった。

　ミリアは机の向こうに座っていた。

　近くにはガルドがいる。

　ほかの職員も、少し離れた場所で仕事を続けていた。

　安全な条件は整えられている。

　それでも、廊下の奥で何かが落ちる音がすると、ミリアのペン先が一瞬止まった。

　視線が扉へ向く。

　ガルドの位置を確かめる。

　それから一度だけ息を整え、目の前の書類へ戻った。

　机の上には、古い依頼書がある。

　長く空いていた帰還報告欄も、そのままだった。

　ミリアはエドを見た。

「お名前をお願いします」

「エドです」

　声は以前より弱い。

　それでも、答えたのは本人だった。

「依頼対象者のエドさん本人で、間違いありませんか」

「ああ」

「現在は、治療院で治療を続けていますね」

「ああ」

　短く答えたあと、エドは一度息を整えた。

　ルーシーが水へ手を伸ばしかける。

　だが、エドがわずかに手を上げた。

　まだいい。

　そう示してから、姿勢を直す。

　ミリアは急かさなかった。

　エドの呼吸が落ち着くまで待ち、それから次の確認へ進む。

「今日は、ご本人の意思で来られましたか」

「ああ」

　エドは古い依頼書へ目を向けた。

「帰還報告をしに来た」

　ミリアの指が、ほんの少しだけ止まった。

　長く空いていた欄。

　何度見ても、そこだけ何も書かれていなかった場所。

　ミリアは救出後の経緯を一つずつ確認した。

　発見された場所。

　街へ戻った日。

　治療院へ運ばれたこと。

　本人確認ができる状態になるまで、帰還報告が保留されていたこと。

　ニールが持参した記録とも照合する。

　大きな食い違いはなかった。

　ミリアはペンを取った。

　古い紙の上を、ペン先が進む。

　エドの名前。

　帰還日。

　本人確認。

　受付確認。

　長く空白だった欄に、一つずつ文字が増えていった。

　最後に、ミリアは顔を上げた。

「帰還を確認しました」

　エドは少しだけ目を閉じた。

「ああ」

　それだけだった。

　拍手もなかった。

　大きな声も上がらなかった。

　ガルドが書類を確認し、最後の確認印を押す。

　乾いた音が一つ、机の上に響いた。

　それでも、帰還報告欄には、もう空白はなかった。

　　　　　◇

　受付を離れると、エドは歩椅子へ深く背を預けた。

　ルーシーが水を渡す。

　今度は断らず、エドは少しずつ飲んだ。

　ハリスが歩椅子の向きを変える。

　ニールは確認を終えた書類をしまった。

　そのまま四人は受付から離れ、廊下の先へ向かった。

　ミリアの前をロイドが通ることはない。

　受付へ姿を見せることもなかった。

　小さな待機室の扉を開ける。

　ロイドは立っていた。

　座って待っていられなかったらしい。

　だが、エドを見ると、何も言わずに足を止めた。

　エドも、すぐには口を開かなかった。

　ルーシー。

　ハリス。

　ニール。

　そしてロイド。

　五人がそろった。

　以前と同じではない。

　エドは歩椅子に座っている。

　ロイドは中心には立っていない。

　誰も昔のように肩を並べようとはしなかった。

　しばらくして、ロイドが聞いた。

「終わったのか」

「ああ」

　エドは答えた。

「欄は埋まった」

　ロイドの拳が、ゆっくりと緩んだ。

　それ以上は何も言わなかった。

　言葉にすれば消えるものでも、戻るものでもなかった。

　エドが少し休んでから、五人は今後の話を始めた。

　最初に口を開いたのはエドだった。

「前と同じには戻れない」

　誰も否定しなかった。

　エドは自分の脚へ目を落とさないまま続けた。

「できることまで、なくなったわけじゃない」

　ニールが抱えていた記録を机へ置いた。

「事故のあと、記録を整理してた」

　出発前に決めていたこと。

　途中で変わったこと。

　戻れなくなった理由。

　帰還後に分かったこと。

　ニールはそれらを、一つずつ残していた。

「出る前に決めたことを、帰ったあとまで残せる形にしたい」

　ルーシーが言った。

「不安でも、言えない人はいるわ」

　誰か一人だけが無理をしていても、周りが気づかないことがある。

　気づいていても、聞けないことがある。

　ハリスは腕を組んだ。

「装備なら見られる。荷の持ち方もだ。壊れかけたまま持ち込む奴もいるからな」

　ロイドはしばらく黙っていた。

　四人の話を聞いていた。

　やがて口を開く。

「俺は、出る前に見る。荷の分け方と、誰がどこを歩くか」

　少し間を置く。

「一人で迷宮へ戻ろうとする奴がいたら、止める」

　誰もすぐには返事をしなかった。

　ロイドは視線を落とす。

「俺が混じっていい話じゃない」

「一人で決めるな」

　エドが言った。

　ロイドが顔を上げる。

　ルーシーも続けた。

「前と同じことはしないわ」

　ハリスが鼻を鳴らす。

「五人でやるからって、昔へ戻るわけじゃない」

　ニールは机の上の記録へ手を置いた。

「役割を分ける。今度は、誰か一人へ預けない」

　ロイドは何も言わなかった。

　エドも、それ以上は言わない。

　あったことは消えない。

　失った時間も、傷も、責任も残る。

　それでも、五人でできることが、すべてなくなったわけではなかった。

　　　　　◇

　五人はガルドへ話を持ちかけた。

　新人や、経験の浅い冒険者たちが出発する前に、準備を手伝いたい。

　予定した道を見て、戻れるかを考える。

　荷を分ける。

　装備を見る。

　不安を言えない者の声を拾う。

　撤退条件を残す。

　帰還後の情報を、次に使える形へ変える。

　同じ無謀を繰り返そうとする者がいれば、声をかける。

　ガルドは腕を組み、最後まで聞いた。

「なら条件がある」

　ガルドは五人を見た。

「当面は試すだけだ。職員の監督下でやれ。問題が出れば止める」

　誰も口を挟まない。

「受付の権限は渡さない。制止や助言はしてもいい。だが、許可も処分も職員が決める」

「分かってる」

　ロイドが答えた。

　ガルドの視線がエドへ移る。

「お前は体調優先だ。現場へ出るな。無理をしたら、その時点で止める」

「分かった」

「本当に分かってるか」

「たぶん」

「そこは分かれ」

　ハリスが小さく息を漏らした。

　ルーシーもわずかに口元を緩める。

　ガルドは次にロイドを見た。

「受付には近づくな。必要な時だけ呼ぶ」

「ああ」

　短い返事だった。

　ガルドは五人を見渡した。

「それでもやるか」

　エドが答えた。

「それでいい」

　ルーシーが頷く。

　ハリスも腕をほどいた。

　ニールは記録を閉じた。

　ロイドは少し遅れて、同じように頷いた。

　中心に立つ者はいなかった。

　それでも、五人は同じ方向へ進んだ。

　　　　　◇

　話が終わったあと、ルーシーはリオスを呼び止めた。

「銀鈴堂への報酬なんですけど」

　リオスが足を止める。

　ルーシーは封をした包みを持っていた。

「最初に決めた分だけでは、足りないと思います」

「依頼書に書いた分でいい」

「でも、エドを見つけて、ここまで――」

「依頼は達成した。決めた報酬を払え。それで終わりだ」

　ルーシーはしばらく黙っていた。

　それから、封をした包みを差し出す。

　リオスは受け取った。

　中身を確かめ、依頼書に記された内容と照合する。

「確かに受け取った」

　それで、銀鈴堂が受けた依頼は正式に終わった。

　　　　　◇

　夕暮れ。

　リオスとカレンは鐘楼の上にいた。

　屋根の間には、一つずつ灯りが増え始めている。

　街道を戻る人影。

　店じまいを始める音。

　迷宮側から帰ってくる冒険者たち。

　煙突から上がる煙が、夕方の空へ細く伸びていた。

　頭上には大きな鐘がある。

　まだ鳴っていない。

　カレンはしばらく街を見てから、口を開いた。

「報酬は、あれだけでよかったのですか」

「依頼書どおり受け取った。それで終わりだ」

　カレンは小さく頷いた。

　少しして、また聞く。

「ロイドさんたちは、これから大丈夫でしょうか」

「すぐには無理だ」

　リオスは街へ目を向けた。

「エドは戻った。だが、元通りじゃない。ミリアが受けた怖さも、ロイドがしたことも消えない」

「……はい」

「何人帰したところで、なかったことにはならない」

　カレンは、ギルドで交わされた五人の話を思い出した。

「それでも、続けていくのですね」

「ああ」

「それが、償いになるのでしょうか」

　リオスはすぐには答えなかった。

「それを決めるのは、あいつらじゃない」

　街道の先では、若い冒険者たちが宿へ戻っていく。

「だが、帰り道を守り続けることはできる」

　夕方の風が、鐘楼を抜けていく。

　頭上で、帰りの時刻を告げる鐘が鳴った。

　その音は、長く空いていた帰還欄が埋まったことを知らない街へ、ゆっくりと広がっていった。