第38話 『岩の向こうから』
石柱は、坂の手前に立っていた。
根元から斜めに割れた石柱を前に、ローディンは足を止めた。革の包みから地図と記録を取り出し、灯りの下で目印の順番を確かめる。
「石柱が先だ。記録とは逆だな」
メルナがその先の坂へ目を向けた。壁には古い灯り札用の金具が三つ、ほぼ同じ高さに並んでいる。
「金具も三つある」
リオスは焼け跡のある壁を振り返った。正規ルートを奥へ進む者から見れば、黒い跡は左側にある。
水音も右の壁の向こうから聞こえていた。
「ここじゃない」
ローディンは地図を閉じなかった。
「記録どおりなら、近くに別の道がある」
正規ルートは、ギルドの経路図どおりだった。事故に遭った三人が見た目印も、ここにはそろっていた。
ただし、位置と順番が違う。
ローディンは分岐まで数歩戻り、壁と床を見直した。過去の崩落で元の分かれ目は形を失い、正規ルートは岩の脇へ細く曲がっている。反対に、副路の方がまっすぐ奥へ続いていた。
何も知らずに進めば、そちらを本道だと思っても不思議ではない。
メルナが二つの道を見比べた。
「隠れてたんじゃない。分かれ目が消えてる」
シアが副路側の土へ灯りを近づけた。
「こっちは通ってる」
柔らかな土の上に、奥へ向かう三人分の靴跡と、踏み乱すように戻った一人分の跡が重なっていた。
壁には金具か防具が擦れた細い線が残り、崩れた石を踏み外した場所には、薄い血がついていた。
ローディンは記録へ目を戻した。
「副路はこっちだ」
バストンが副路側へ張り出した石を退けようと手を伸ばすと、ローディンが止めた。
「まだ触るな。上を見ろ」
古い崩落の上には、いくつもの岩が不自然に重なっていた。その隙間から、細かな砂が途切れながら落ちている。
ローディンは周囲の音を聞き、支えになっていない石だけを端へ寄せさせた。補強道具を運び込める幅を確かめると、先に《石脈の灯》が入った。
少し遅れて、リオスたちも副路へ足を踏み入れた。
最初に現れたのは、右側の壁に残る黒い焼け跡だった。
「焼け跡は右だ」
坂はその先にあった。正規ルートより狭く、足元には崩れた土と小石が積もっている。下った先の壁には、古い灯り札用の金具が二つ、離れた高さで残されていた。
さらに進むと、根元から割れた石柱が見えた。
水音は左側から聞こえる。
「記録どおりだな」
リオスの言葉に、ローディンが短くうなずいた。
「この記録がなければ、正規ルートの奥を探していた」
それ以上は言わず、再び足元へ視線を戻す。
副路は奥へ進むほど狭くなっていた。壁の色はところどころ濃く、水気を含んでいる。天井から落ちる砂も増え、岩同士が擦れるような小さな音が、歩くたびに聞こえた。
メルナが壁の亀裂へ探り棒を当てる。
「新しい割れ目。奥まで続いてる」
床へ棒を移すと、表面がわずかに沈んだ。
「ここも空いてる。端を踏んで」
シアが退路側の床へ印をつけ、通る位置を一人ずつ示した。
前方には、古い色の岩に混じって、白っぽい断面を見せる新しい崩落が続いている。三人が通ったことだけが、崩落の原因ではない。すでに弱っていた場所へ、足音と荷の重さが最後のきっかけを加えた可能性はあった。
ローディンは振り返った。
「ここから先は人数を絞る。荷も置け。重さを増やすな」
ダグレンはすぐに搬送具以外の荷を下ろさせた。ローナとフィネアが狭所用の担架、固定具、治療道具だけを残す。
「足を置く場所は俺たちが決める。勝手に壁へ触るな」
前へ入るのは《石脈の灯》の四人と、フィネア、ローナ。ダグレンは搬出へ移る時に備え、少し離れた安全な場所で待つ。
リオスとトーマは、後方と分岐側の警戒へ回った。
崩落現場は、割れた石柱からそれほど遠くなかった。
通路を横切るように、岩と土砂が積み重なっている。大きな岩が斜めに噛み合い、その周囲を小さな瓦礫が埋めていた。
その岩の表面には、崩落だけではできない傷が残っていた。
同じ場所へ何度も爪を立てた深い筋。細い隙間を広げようと、表面を抉った跡。岩の根元には石粉が厚く積もり、その手前の土には、何度も周囲を歩いた足跡が重なっている。
隙間の縁には体毛が引っかかっていた。
傷のいくつかは新しい。削れたばかりの石の色が、まだ周囲になじんでいない。
トーマが岩の傷へ触れず、近くの足跡を確かめた。
「何度も来てるな」
「ああ」
リオスは《アルシオン》へ手を添え、通路の奥と背後を見比べた。
「中にいると分かってた」
魔獣は二人を見失ったのではない。
岩の向こうにいることを察し、爪や牙を届かせようと、隙間を広げていた。それでも、岩を越えられなかった。
崩落は二人を傷つけ、逃げ道を塞ぎ、一人の脚を挟んだ。
同時に、姿を隠し、匂いの流れを弱め、魔獣が入り込む隙間も塞いでいた。
危険そのものが、防壁にもなっていた。
それを幸運と呼べる者はいなかった。
「周りは俺たちが見る」
トーマの言葉に、ローディンはうなずいた。
「近づいたら知らせろ。作業は止める」
ローディンたちは崩落岩の前へ進んだ。
メルナが探り棒をいくつかの隙間へ差し込む。やがて、わずかに空気が流れている場所を見つけると、棒の柄で岩を三度、一定の間隔で叩いた。
乾いた音が奥へ吸い込まれる。
返事はなかった。
もう一度、同じ間隔で叩く。
静かな時間が続いた。
ローナが息を止めたまま、岩の隙間を見つめている。フィネアは呼びかけようとしたが、ローディンが手を上げて待たせた。
三度目の音が響いた。
しばらくして、岩の向こうから小さな音が返った。
石を石へ当てたような、弱い音だった。
一度。
間を置いて、もう一度。
「いる」
ローディンの声は低かった。
フィネアが岩の隙間へ顔を近づけた。
「救援です。聞こえますか」
返事はない。
その代わり、奥で何かが動き、細かな石が落ちた。
「魔獣じゃない。ギルドから来ました」
フィネアは声を張らず、言葉を区切った。
「二人とも聞こえる？」
長い間のあと、かすれた声が返った。
「……聞こえ、ます」
ローナが目を閉じ、短く息を吐いた。
だが、フィネアはすぐ次の確認へ移った。
「脚を挟まれてる人は、意識ある？」
「ある……でも、返事が遅い」
「息は苦しそう？」
「浅い。ずっと……」
奥から答える声も弱く、途中で何度も止まった。長いあいだ水を抑え、同じ姿勢で負傷者を支えていたことが、その声だけでも分かる。
「血はまだ出てる？」
「布で押さえてる。今は、たぶん……止まってる」
「水は？」
「少しだけ……受付で増やされた分が残ってる」
「灯り札は？」
「あと一枚。ずっとは点けてない」
隙間の向こうで、乾いた笑いとも息ともつかない音がした。
「余ると思ってたんだけどな」
負傷者へ少量ずつ水を与え、自分は最低限しか口にしていない。傷を確かめる時と、小石が落ちた時だけ灯りを点け、岩の外で爪音が始まれば消した。
一度静かになっても、魔獣はまた戻ってきた。
爪が石を滑り、岩の根元を掘り、隙間から石粉が落ちてくる。そのたびに二人は声を止め、息を潜めていた。
だから、救援隊が最初に岩を叩いた時も、返事ができなかった。
また魔獣が戻ってきたと思ったのだ。
「身体、少しは動かせる？」
「俺は少し。こいつは、脚が……」
「分かった。もう無理に動かさないで」
フィネアが岩から離れ、ローディンへ向き直った。
「二人とも生きてる。挟まれてるのは右脚の脛。出血は今のところ抑えてるみたい」
「入れる幅を作る」
「身体を見るまでは、脚を挟んでる岩を上げないで」
「分かった」
ローディンは大岩の位置を見直した。
負傷者の脚を挟んでいる岩は、その上に重なる岩を支えていた。最初に動かせば、空いた場所へ荷重が落ちる。
「大岩には触るな。横から開ける」
メルナが岩質と亀裂を確かめ、空洞の広がる方向へ印をつけた。シアは除いた瓦礫を置く場所と、作業中も空けておく退路を決める。
バストンが支柱を立て、岩へ直接強く当てないよう楔を挟んだ。
小型の槌が一度鳴る。
全員が動きを止めた。
岩の奥で、わずかに砂が落ちる。
「止めろ」
ローディンが支柱へ手を添える。
「右が鳴った」
バストンが槌を下ろした。
「もう一本入れる」
支柱を追加し、楔を少しずつ打ち込む。荷重が新しい支えへ移ったことを確かめてから、手のひらほどの瓦礫を一つ外した。
また音を聞く。
砂が落ちなくなってから、次へ進む。
力任せに岩を砕けば早く穴は開く。だが、その振動で二人も救援隊も埋まれば意味がない。
「先に、この欠片だけ外す」
バストンが石を支え、メルナが隙間の奥を確認する。シアは外された瓦礫を、退路を狭めない場所へ移した。
槌を一度打つたびに手を止め、支柱と天井の音を聞く。
時間だけが過ぎていく。
岩の向こうでは、時折、小さな声がした。付き添っている者が、負傷者の意識を確かめている。
やがて、人一人が身体を横にすれば通れるほどの隙間ができた。
フィネアが灯りを落として奥をのぞく。
「私が入る。ローナ、固定具を」
「はい」
ローナが必要な道具だけをまとめ、二人は狭い救出口へ身体を滑り込ませた。
岩の向こうは、人が座るにも窮屈な空間だった。
負傷者は壁際へ横たえられ、右脚を岩の下に挟まれている。顔色は悪く、呼びかけへの反応も遅い。
その身体を支えていた者も、無事とは言えなかった。唇は乾き、手は震え、長く曲げたままだった脚を伸ばせずにいる。灯りが向けられた瞬間、目を細めた。
「先にこいつを」
かすれた声で言う。
「そうする。あなたも次に出すから、立とうとしないで」
フィネアは負傷者の呼吸と脈を確かめ、押さえられていた布を外さず周囲だけを見た。
ローナが負傷者の腰と胸を支えるよう固定具を通す。
「まだ上げないで」
フィネアが救出口の外へ声を送った。
「先に身体を固定する。岩が浮いたら、すぐ脚を抜ける形にする」
ローディンが岩の位置を確認する。
「どれだけ要る」
「指二本分でいい。一気に動かさないで。少しずつ」
バストンが補助の支柱を入れ、ローディンとともに小さな梃子を岩の下へ差し込んだ。大岩そのものを除くのではない。荷重を支柱へ逃がし、負傷者の脚が抜ける分だけ持ち上げる。
ダグレンは救出口の外へ狭所用の担架を寄せ、持ち手に入る者を決めた。
「引き出したら頭側から載せる。足は上げるな。外で受けるのは俺とバストン。ローナは、もう一人を外へ出せ。持ち手の交代は次の広がりだ」
ダグレンは通路側の足場を見て、一人ずつ立つ位置を示した。
「上げるぞ」
ローディンの合図で、梃子がわずかに動いた。
岩が低く軋む。
「止めて」
フィネアが負傷者の顔を見た。呼吸が一度乱れ、身体が強くこわばっている。
「そのまま。動かさないで」
脈を確かめ、落ち着くまで待つ。
「もう少しだけ」
岩が指一本分、持ち上がった。
ローナが脚を支え、フィネアが傷へ布を当てたまま、ゆっくりと外へ導く。
「抜けた」
「岩を戻す」
ローディンたちは支えを急に外さず、荷重が跳ねないよう少しずつ元の位置へ戻した。
フィネアとローナは負傷者の脚を固定し、身体ごと救出口へ向ける。
外側からバストンとダグレンが受け取り、狭所用の担架へ載せた。負傷者は目を開けたが、声は出なかった。
フィネアが呼びかける。
「聞こえる？」
わずかにまぶたが動いた。
「そのままでいい。もう外に出てる」
付き添っていた者は、自分で救出口へ近づこうとして腕に力を入れた。しかし、身体がすぐにはついてこない。
ローナが肩を支える。
「急がなくていい。膝、伸ばせる？」
「……少し」
「立たないで。這う形で出るよ」
外へ出たあとも一人では歩かせず、壁際へ座らせた。フィネアが少量の水を渡すと、男はすぐ飲もうとはせず、担架へ目を向けた。
「こいつは」
「生きてる。今から運ぶ」
その言葉を聞いてから、ようやく水へ口をつけた。
ローディンは救出口と天井を見上げた。
「まだ終わってない。ここを出るまでが救助だ」
崩落区画へ入った時に残していた退路を使い、一人ずつ外へ戻る。
担架は傾けず、狭い場所では歩幅をそろえた。フィネアは負傷者の顔が見える位置につき、呼吸、意識、固定した布への血のにじみを確かめ続ける。
付き添っていた者にはローナが肩を貸した。途中から脚が動かなくなると、ローナは短い補助縄を腰へ回し、後ろから支えた。
ダグレンは前方の道幅と担架の位置を見比べた。
「急がなくていい。次の広がりまで、この速さで行く」
狭い坂を上る前に持ち手を交代する。不要になった道具と予備の荷は、その場へまとめて置いた。
誰も持ち帰ろうとはしなかった。
シアが先に立ち、床の沈みと亀裂を一つずつ確認する。支柱を残した区画では、担架を止めずに通れる位置を示した。
ローディンは最後まで崩落現場に残り、全員が抜けたことを確かめてから退路へ入った。
遠くで、低い鳴き声がした。
トーマが足を止めず、後方へ視線を向ける。
「近くはない。だが、音は拾われたかもしれん」
リオスは列の最後尾近くへ移り、《アルシオン》を抜いた。
「後ろは見る。今は列を崩すな」
救援隊は速度を上げなかった。
負傷者の身体を揺らさず、付き添っていた者を置き去りにせず、崩れた副路から一歩ずつ離れていく。
問題の分岐へ戻ると、ローディンが副路の入口へ危険を示す布を結んだ。シアが正規ルートの方向を示す仮印を置く。
「このままじゃ、また同じ間違いが起きる」
「帰ったら報告へ入れる」
リオスが答えた。
正式な処置はギルドで決める。今は、これ以上誰かが同じ副路へ入らないようにするだけでよかった。
◇
ギルドでは、帰還者が何度目か分からないほど入口を見ていた。
椅子へ座っていても、扉の外で足音がするたびに腰を上げる。治療師から動かないよう言われると、また座り直し、自分が伝えた目印を小さな声で繰り返した。
「焼け跡が右で、坂を下って……金具が二つで……」
ミリアは受付に記録を開いたまま置いていた。
救援隊を出したあとも、手の震えが完全に消えたわけではない。入口で声が上がるたび、呼吸が浅くなる瞬間がある。
それでも、追加の確認に備えて席を離れなかった。
帰還者が立ち上がり、また座る。
ミリアは止める言葉を重ねず、記録の端が風でめくれないよう手を置いた。
待つことも、まだ救援の途中だった。
◇
迷宮の入口を出る頃には、負傷者の呼吸は弱いながらも一定になっていた。
ダグレンは街までの道で持ち手を交代させ、石畳へ入る前に担架の固定をもう一度確かめる。付き添っていた者も、最後まで自分で歩かせることはせず、ローナとトーマが左右から支えた。
ギルドの扉が開いた。
最初に入ったのは、正規ルートの地図を持つリオスだった。続いて《石脈の灯》が道具を運び込み、その後ろから狭所用の担架が姿を見せる。
帰還者が椅子を蹴るように立ち上がった。
「おい――」
呼びかけた声は、途中で掠れた。
担架へ駆け寄ろうとしたところを、職員が腕で止める。
「今は道を空けてください」
帰還者の足が止まった。
担架の上で、負傷者のまぶたがわずかに開く。
「……聞こえてる」
声は小さかったが、確かに返った。
その後ろでは、肩を支えられた仲間が立っていた。顔は青ざめ、足元もおぼつかない。それでも、帰還者と目が合うと、少しだけ顎を上げた。
「ごめん。俺だけ――」
「呼んできたんだろ」
帰還者の言葉を、付き添っていた者が遮った。
それ以上は言わなかった。
担架は待機していた治療師たちの前へ運ばれ、その場で呼吸と固定の状態を確かめられた。付き添っていた者も近くの椅子へ座らされ、水と処置を受ける。
三人が同じ場所にそろっていても、まだ治療は終わっていない。
だが、もう岩の両側には分かれていなかった。
ガルドが救援隊を迎え、ミリアは開いていた記録へペン先を戻した。
「場所は？」
「副路だ」
ローディンが革の包みから地図を取り出す。
「目印は記録どおりだった。正規ルート側だけ見ていたら、見つけにくい場所だ」
「二人は」
「生きてる。脚の方は、すぐ治療へ回した」
ガルドの視線が、治療師に囲まれた担架へ向いた。
「崩落の状態は」
「古い崩落跡に、新しい崩れが重なってた。分岐には仮印を置いたが、このままにはできん」
リオスが続けた。
「岩の外側に、魔獣が何度も掻いた跡があった。中にいると分かって、隙間を広げようとしてた」
ミリアのペン先が一度止まった。
「水と灯り札は？」
「残ってた」
ダグレンが空になった水袋を見た。
「ほんの少しだ。だが、あれで俺たちが着くまで持った」
担架の脇には、空になった予備の水袋が結ばれていた。最後の灯り札も、ほとんど力を失い、薄い光を残すだけになっていた。
ミリアはそれを見たあと、帰還記録へ目を戻した。
担架の上の一人。
椅子へ座り、治療師に肩を支えられている一人。
そのそばで、何度も二人の名を呼んでいる一人。
三人の姿を確かめ、ミリアは記録へ目を落とした。
ミリアは帰還人数の欄に、出発した時と同じ数を書いた
